CAPÍTULO 41

Daniel se sumergió en un lago profundo y oscuro.

El contacto frío del agua sobre su piel reseca era un alivio después de tantos días bajo el sol abrasador.

Todavía tenía sed.

Mucha sed.

Pero sus labios secos estaban sellados.

Intentaba inútilmente separarlos para aprovechar el agua refrescante que lo envolvía.

Mediante un esfuerzo hercúleo consiguió abrir la boca y el agua revitalizante descendió por su garganta sedienta.

Cuando quedó satisfecho, intentó cerrar la boca, pero no pudo.

El agua entraba a borbotones, asfixiándolo e impidiéndole respirar.

Se agitó desesperadamente ante el ahogamiento inminente.

—¡Bebe despacio o te atragantarás! —dijo una voz que llegaba a través del agua oscura.

Consiguió cerrar la boca, tosió, abrió los ojos y vio luces de colores parpadeando ante él antes de sumergirse nuevamente en la oscuridad.

Pero, antes de eso, tuvo la impresión de vislumbrar una abertura rodeada de velos ondulantes y, a través de ella, el desierto que se extendía hasta el horizonte, donde el sol se ponía.

El agua volvió a descender por su garganta, pero esta vez de manera controlada y suave.

Abrió nuevamente los ojos y vio un cielo de tela.

Recortado contra él había un rostro rodeado por un aura rojiza.

Aquellos rasgos le resultaban familiares, pero los detalles estaban borrosos.

Se volvió hacia un lado y allí se encontraba de nuevo la abertura por la que veía el desierto.

Tardó en comprender que estaba dentro de una tienda, acostado sobre una cama suave.

Intentó levantarse, pero una mano pequeña lo sujetó por el hombro, en el mismo lugar donde recordaba que se habían clavado las garras de aquel ser.

Pero no sentía dolor y ahora comprendía que no habían sido garras, sino los dedos de una mano, mucho más ásperos que los que lo tocaban en aquel momento, pero dedos humanos al fin.

—¡Permanece acostado, Daniel! ¡Todavía no estás bien!

Volvió a acostarse y miró aquel rostro.

¿Cómo no lo había reconocido desde el principio, aunque estuviera borroso?

Lo reconocería entre millares, entre millones de rostros.

Una mezcla de sorpresa y ternura lo invadió.

—¿Cris? —susurró.

Ella puso una mano bajo su nuca y le levantó la cabeza.

—Toma, bebe un poco más —dijo, acercándole un recipiente a los labios.

Él abrió la boca mientras la contemplaba aturdido.

El líquido descendió por su garganta, pero ya no era el agua refrescante de antes.

Ahora tenía un sabor ácido y desagradable.

Volvió el rostro hacia un lado y escupió el líquido.

—¿Qué es esto? —preguntó mientras se limpiaba los labios con la manga de la camisa.

—Leche de camella diluida en agua. Es para rehidratarte —informó ella.

Daniel se sentó en la cama y observó todo a su alrededor con extrañeza.

Estaba dentro de una tienda alta y relativamente grande.

Estaba confeccionada con una tela verde claro cubierta de estampados dorados indistinguibles.

Había otras camas, cojines de colores, vasijas, jarras y algunos baúles de madera tallada.

También había velos y tejidos ligeros por todas partes, componiendo una imagen colorida y agradable que aportaba frescura y calidez al ambiente.

Sujetos al mástil central, varios cristales emitían una luz tenue cuya intensidad aumentaba mientras oscurecía en el exterior.

Daniel pensó que estaba delirando.

Todavía debía estar tendido en el desierto, con los Pigafors devorándole las entrañas.

Miró a la muchacha arrodillada a su lado, que lo contemplaba.

Tocó su rostro.

Era la misma piel suave que conocía tan bien.

—¿Realmente eres tú, Cris? —preguntó en un susurro.

—Sí, soy yo —respondió la muchacha.

Había cierta dureza en sus palabras y en sus ojos.

—Pero... ¿cómo? ¿Dónde...? ¿Y Darian? ¿Dónde está? —preguntó Daniel, confundido.

—Darian se quedó con Kantor.

—¿Con Kantor? ¿Cómo pudiste dejarlo allí? —preguntó Daniel con aspereza.

Cris se levantó de un salto y le dio una bofetada.

—¡Por tu culpa, idiota irresponsable!

La cabeza de Daniel, que todavía no estaba completamente lúcido, dio vueltas y volvió a ver luces frente a sus ojos.

Cuando consiguió enfocar la vista, vio tres figuras detenidas en la entrada de la tienda.

Eran Carlos, Pedro y Ana.

Carlos se inclinó hacia Pedro.

—Creo que no llegamos en un buen momento —oyó Daniel que decía.

—Peor para él —respondió Pedro con expresión sombría—. Tenemos que resolver esto pronto y regresar.

Se aproximaron.

—¿Ustedes también están aquí? —preguntó Daniel, sorprendido.

Carlos abrió los brazos.

—¡Así es, amigo! ¡Gracias a ti y a esa costumbre tuya de hacer turismo en lugares poco comunes! ¡Cavernas en las montañas, desiertos en el fin del mundo!

Pedro dijo seriamente:

—No es momento para bromas, Carlos.

El muchacho replicó:

—¡Tengo que bromear, porque, si no lo hago, le golpearé la cara como acaba de hacer Cris!

Ignorando el contenido de la conversación, Daniel preguntó:

—¿Cómo llegaron hasta aquí?

Carlos fue quien respondió, pues los otros tres permanecían sombríos y silenciosos:

—Bueno, después de advertir tu ausencia tuvimos que «capturar» a la pequeña rebelde de aquí.

Carlos señaló a Ana, quien, con los brazos cruzados, estaba tan malhumorada que incluso fruncía los labios.

—No quiso decirnos nada sobre ti, así que la llevamos ante Kantor. Hasta entonces incluso pensábamos que te había matado y ocultado el cuerpo.

Ana se manifestó:

—Miren, quiero decir una vez más que me sentí extremadamente ofendida por ustedes...

—¡Cállate, Ana! —dijo Cris con aspereza, haciendo que la muchacha se encerrara todavía más en su mal humor.

Incluso Carlos pareció asustarse por la actitud agresiva de Cris, pero continuó:

—Bueno, frente a Kantor no fue necesario que la mirara dos veces para que contara lo ocurrido.

Daniel se volvió hacia Ana.

—¿El viejo fue demasiado duro contigo?

Antes de que respondiera, Pedro intervino:

—¡No tanto como merecía!

Pareció a punto de decir algo más, pero Carlos lo interrumpió:

—Solo negó con la cabeza, dijo «Guardianes» y continuó murmurando algo.

Pedro retomó el ataque:

—¡Lo único que no conseguimos sacarle fue por qué te ayudó!

—La chantajeé —respondió Daniel directamente.

—¡Ah, la chantajeaste! —continuó Pedro—. ¿Y qué sabes tú que pueda obligarla a hacer lo que hizo?

Ana miró a Daniel con los ojos desmesuradamente abiertos.

Daniel se encogió de hombros.

—No es asunto tuyo.

Pedro se removió, incómodo.

—¿Significa eso que tendremos secretos entre nosotros? —preguntó abatido.

Cris intervino:

—Eso no importa ahora. El hecho es que, como castigo, Kantor ordenó que Ana viniera a buscarte. Yo no podía permitir que viniera sola, por lo que la acompañé, aunque tuve que dejar atrás a mi hijo. También lo hice por él, porque ¿cómo podría decirle mañana que no sabía qué había ocurrido con su padre?

—Y yo no podía permitir que Cris viniera solo con Ana —dijo Carlos.

—Ni yo —completó Pedro.

—Está bien, pero ¿cómo me encontraron? ¿Cómo llegaron hasta aquí? En realidad, ¿dónde estamos?

—Estamos en un campamento gitano —respondió Carlos—. El líder es Orlev, amigo de Kantor, que pidió ayuda para encontrarte. Al final del día en que desapareciste, Kantor nos dijo que había recibido información de que alguien había forzado la entrada en una de las fronteras de la capital, en un lugar llamado Tu... Tupoc...

—Turoc —corrigió Daniel.

—¡Eso! —confirmó Carlos—. ¡Entonces realmente fuiste tú! Kantor creyó que sí. Nos envió a caballo hasta la costa, a una aldea terráquea de pescadores, donde nos esperaba un hombre con una embarcación pesquera. Era un atlante, otro amigo de Kantor.

—Al parecer, nuestro viejo tiene muchos amigos —observó Daniel con acidez.

—Es verdad —confirmó Carlos—. Engaña muy bien con esa imagen de aislamiento que transmite.

—Ayudó a muchas personas a lo largo de su vida —defendió Pedro—. Hizo amigos leales que le devuelven la ayuda que ellos o sus antepasados recibieron de Kantor. Nada más.

—Como ya dije una vez, ¡lo que creó fue una mafia, una red! —replicó Daniel.

—Una red que te salvó la vida —observó Pedro.

—No sé si eso fue todo —respondió Daniel, pensando en lo que había oído en el carguero que lo llevó desde Agóz.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Pedro.

Carlos intervino:

—¡No quiere decir nada! Sus sesos se cocinaron y ya no sabe lo que dice. Ahora déjenme terminar de contar cómo llegamos hasta aquí. Bueno, después de pasar algunos días en el mar, desembarcamos en una pequeña ensenada oculta. Allí nos esperaban unos hombres de Orlev con caballos. Nos condujeron hasta el borde del desierto, donde había una gran planicie. Subimos a unos vehículos increíbles, como pequeños veleros con ruedas que utilizaban el viento para desplazarse. Pasamos dos días «navegando» por el desierto. Llegamos al campamento ayer, al final de la mañana. Ya te habían encontrado no muy lejos de aquí, más muerto que vivo, y estaban rehidratándote. Después Cris asumió tus cuidados. Eso fue todo.

—No esperábamos encontrarte vivo —dijo Pedro.

—¿Estás decepcionado? —preguntó Daniel con mordacidad.

Pedro palideció y los ojos llegaron a llenársele de lágrimas.

—¡Claro que no! Yo...

El muchacho enmudeció.

Daniel miró al suelo, arrepentido de haber dicho aquello, pero no se disculpó.

—¡Solo dices tonterías, Daniel! —dijo Cris con dureza—. ¡Y solo haces tonterías! Pero eso terminó. ¡Regresaremos a casa mañana!

Daniel se puso de pie.

El mareo y la visión borrosa habían desaparecido, y se sentía mucho mejor.

—No regresaré —dijo, mirando firmemente a Cris.

Carlos extendió los brazos, confundido.

—¿Cómo que no?

—No llegué hasta aquí para rendirme —respondió Daniel—. Regresaré con Mirna o no regresaré, y ninguno de ustedes podrá impedirlo.

—Ellos no pueden, pero yo sí.

Todos se volvieron hacia la entrada de la tienda, completamente ocupada por la figura de un hombre alto y fuerte, con las manos apoyadas en la cintura y los largos cabellos negros recogidos en una cola.

Su piel era morena, tostada por el sol, y sus ojos eran tan negros como el cabello.

Llevaba una camisa y pantalones holgados confeccionados con tejidos de colores, aretes de oro y varias cadenas y pulseras del mismo material.

A pesar de la firmeza con la que había pronunciado la frase, sonreía.

Era posible ver incrustaciones de oro en sus dientes.

Daniel se tensó.

—¿Y quién eres tú para creer que puedes decirme lo que debo o no debo hacer? —preguntó rudamente.

Carlos se inclinó hacia él y susurró:

—Este es Orlev, el líder del campamento. Fue quien te encontró en el desierto.

Daniel contempló al hombre durante unos segundos y después inclinó ligeramente la cabeza, aunque mantuvo la expresión beligerante.

—Entonces tengo que agradecerte por salvarme la vida.

Orlev levantó una mano.

—No es necesario. Lo hice por Kantor, que es un antiguo amigo de mi pueblo. Cuando se comunicó telepáticamente con nuestra anciana e imploró ayuda, no escatimamos esfuerzos para encontrarte. ¡Ese viejo te aprecia mucho, muchacho!

Daniel rio burlonamente.

—Sí, soy muy valioso para él.

Orlev mantuvo la sonrisa, pero su mirada era fría cuando respondió:

—Se nota que no conoces a Kantor, pues, si lo conocieras, no te burlarías de sus intenciones.

Daniel no se dejó intimidar por la reprimenda.

—Está bien. Entonces no necesito agradecerte y ahora te apartas de mi camino.

El hombre negó con la cabeza, aparentemente divertido por la insistencia del muchacho.

—Eso no ocurrirá. Le prometí a Kantor que, si te encontraba, vivo o muerto, te enviaría de regreso. Y eso haré mañana a primera hora, contigo y tus amigos.

Daniel dio un paso.

Durante el último año y medio había crecido y ganado musculatura, pero Orlev era un hombre adulto en la plenitud de su forma.

Aun así, Daniel no se intimidó.

—¿Tú y cuántos más harán eso? —preguntó, mirando desafiantemente al hombre que tenía enfrente.

—¡Daniel! —lo reprendió Cris, adelantándose y sujetándolo del brazo.

—Yo y los otros ochenta hombres de mi clan, si es necesario —respondió Orlev, mirándolo también—. En este momento tengo seis aquí fuera, pero puedo llamar a más.

Se apartó y tiró de la tela que cubría la entrada de la tienda.

Los seis hombres miraban directamente a Daniel de manera intimidatoria.

Todos llevaban ropas de colores semejantes a las de Orlev, y algunos tenían turbantes sobre la cabeza.

Uno llevaba un garrote.

Fue el turno de Daniel de sonreír.

En su mente trazó la manera en que podía derribar a Orlev y a los demás.

Sabía que podía hacerlo incluso con las manos vacías.

Pero se produciría una pelea generalizada, y Cris seguramente intervendría y podía resultar herida.

Por el momento, era mejor retroceder y esperar otra oportunidad.

Abandonó la postura beligerante y se sentó en el borde de la cama.

—Buena decisión —dijo Orlev sonriendo y despidiendo a los demás hombres con un gesto de la cabeza—. Pero, en caso de que pienses en escapar después, debes saber que siempre habrá alguien vigilándote.

—¿Significa eso que estoy confinado dentro de esta tienda? —preguntó Daniel.

—¡Claro que no! —respondió Orlev efusivamente—. ¡Son nuestros invitados y esta noche celebraremos una fiesta! ¡Una fiesta gitana!

—¿Una fiesta gitana? —preguntó Ana, abandonando el mutismo que había mantenido durante todo aquel tiempo.

Con dos saltos se colocó frente a Orlev.

—¡Ni siquiera había comprendido que estábamos entre gitanos! Señor Orlev, ¿sería posible que... alguien leyera mi mano? Es que yo quería... bueno, confirmar algunas cosas.

Orlev sonrió.

—Si me lo permites, hermosa señorita, yo mismo puedo leértela.

Tomó su mano izquierda.

La pequeña y blanca mano de Ana, apoyada sobre la enorme palma de Orlev, parecía un pétalo posado sobre una roca. Con delicadeza, él acarició su palma con la otra mano mientras la contemplaba fijamente.

Era como si existiera un velo sobre ella que él intentaba retirar.

Carlos se removió.

—¿Es necesario acariciarla tanto? —preguntó en voz baja, sin dirigirse a nadie en particular.

El gitano lo miró y sonrió.

Las luces de los cristales brillaron en sus dientes de oro.

Cerró la mano de Ana y, manteniéndola entre las suyas, dijo:

—Él todavía te espera y esperará todo el tiempo que sea necesario.

—¡Gracias! ¡De verdad! —dijo ella, ruborizada y feliz.

Carlos hizo un gesto de disgusto.

—Está hablando del rey, ¿verdad? Pobre, no sabe lo que le espera.

Orlev rio con fuerza.

—Los espero pronto en nuestra fiesta. Hasta luego, amigos.

Estaba a punto de salir cuando se detuvo y regresó.

—Una última cosa —dijo, dirigiéndose a Daniel—. Cuando cambiamos tu ropa, había sangre negra en ella. Sangre de Shakluir. ¿Qué significa?

Daniel lo miró de mala gana.

Durante un instante pareció que no respondería, pero enderezó el torso y dijo:

—Maté a uno. Con mi espada.

Orlev lo observó con genuina admiración.

—¡Realmente eres excepcional, muchacho! Atravesaste solo el Desierto de Sal y, además, mataste a uno de los demonios de la arena utilizando únicamente una espada. Muchos hombres armados hasta los dientes no lograron semejante hazaña. ¡Mi pueblo contará historias sobre ti durante eras!

Daniel dejó caer los hombros.

—No es gran cosa. Al final, no sirvió de nada.

—No te desanimes —dijo Orlev—. Si te sirve de consuelo, te encontré a tres kilómetros al noroeste de aquí.

Se dirigió a la puerta y apartó la tela.

—¿Ves aquella luminosidad en el horizonte?

La noche había caído sobre el desierto y una luz tenue se proyectaba sobre las dunas no muy distantes, destacándose contra el cielo negro.

—¡Allí está Poseidia! Estuviste cerca, muchacho. ¡Muy cerca!

«Su piel era morena, tostada por el sol, y sus ojos eran tan negros como el cabello. Llevaba una camisa y pantalones holgados confeccionados con tejidos de colores, aretes de oro y varias cadenas y pulseras del mismo material».