CAPÍTULO 13

Daniel quería detenerse.

El cansancio lo devoraba.

El aire, aspirado con dificultad, le quemaba los pulmones.

Quería detenerse, pero sus piernas no obedecían.

Lo llevaban hacia adelante como a un autómata, movidas por el instinto de supervivencia y algo más, incrustado en lo más profundo de su ser.

Esperaba en cualquier momento el impacto de un disparo contra su cuerpo.

Cris cayó.

Se volvió desesperado, creyendo que la habían alcanzado, pero solo había tropezado. Mientras la auxiliaba, miró hacia el cielo y se llevó una sorpresa. La gran nave se alejaba.

Al otro lado del claro, los soldados emergieron del bosque y vieron lo mismo que Daniel.

Se olvidaron de los jóvenes mientras intentaban establecer contacto.

Los muchachos aprovecharon el momento para cruzar el claro y se ocultaron detrás de un árbol caído, desde donde se quedaron observando.

La nave giró en el aire y tomó la dirección opuesta a la de ellos, desapareciendo por encima de los árboles.

Los soldados intentaron comunicarse durante un rato más y luego desaparecieron en el bosque, en la misma dirección que había tomado la nave.

Los jóvenes se dejaron caer, exhaustos y dominados por un sopor somnoliento, y así permanecieron durante casi una hora.

El sol descendió en el firmamento y nubes oscuras llegaron desde el sur, anunciando una tormenta con sus truenos.

El ruido despertó al grupo.

— Creo que vamos a mojarnos —dijo Carlos, todavía acostado, con los ojos clavados en el cielo.

Daniel se levantó y dijo:

— Al menos todos estamos bien.

— ¿Bien? —gruñó Ana—. ¡Bien un cuerno, desgraciado!

Ana se acercó cojeando, con el rostro rojo de rabia y el dedo levantado:

— ¡Mira en lo que nos metiste! ¡Todo por culpa de esta chica!

Pedro intentó conciliar:

— Ana, ya nos dimos cuenta de que no fue…

— ¡No te metas, Pedro! —gritó ella—. ¡Mi conversación es con el «sultán» de aquí!

Daniel permaneció impasible. Ana rio con ironía:

— ¡Sultán! Eso es, ¿verdad? ¡Visiones, nada! Cuando viste a la niñita, la idea de tener una esclava te excitó, ¿no? Y como no tenías dinero, ¡decidiste robarla!

Esta vez Daniel se puso rojo y avanzó hacia ella:

— Cállate, pedazo de…

Ana volvió a levantar el dedo:

— ¡Cuidado con lo que vas a decir o te arrepentirás mucho!

Él retrocedió con una sonrisa sarcástica:

— Está bien. En realidad, no necesito decir nada. ¿Por qué habría de ofenderme por algo que viene de ti, una chica fácil y disponible para cualquiera? Una putita, una pu…

Daniel era, como mínimo, treinta centímetros más alto que ella. Aun así, enseñando los dientes y olvidándose del pie lastimado, Ana atacó.

Intentó arañarle la cara, pero él se apartó. Lanzó varios puñetazos y patadas, de los que Daniel intentaba defenderse.

— ¡Me las pagarás, desgraciado! —gritó Ana—. ¡Te tragarás lo que dijiste junto con tus dientes!

Carlos y Cris se interpusieron. Él sujetó a Daniel y Cris, a su amiga.

— ¡Tienes suerte —gritó Daniel— de que no golpeo a las mujeres!

— ¡No necesitas golpear! —replicó Ana, también a gritos—. ¡Esa boca maldita tuya ya lastima bastante!

— Es verdad, amigo. Esta vez te pasaste —ponderó Carlos.

— ¡Solo dije la verdad! —replicó Daniel.

— Por favor, niños, no peleen.

La voz firme, aunque tranquila, hizo que se detuvieran.

Cerca de ellos, como si hubiera surgido de la nada, había un anciano.

Era calvo, delgado y de baja estatura. Tenía una barba rala y blanca. Su rostro era fino, de rasgos suaves, y sus ojos castaños, ligeramente almendrados, destacaban por la calma que irradiaban.

Vestía una túnica descolorida, pero limpia. Por la sonrisa de su rostro, parecía divertirse con la situación.

Daniel se soltó de Carlos y se acercó al desconocido:

— ¿Quién eres?

El anciano sacudió la cabeza, divertido:

— Ah, el destino.

Daniel frunció el ceño:

— ¿Cómo?

— El destino —respondió el anciano—. Siempre nos sorprende. Incluso sabiendo lo que sucederá, cuando sucede no deja de conmovernos.

Daniel se impacientó:

— Te pregunté quién eres. No me obligues a repetirlo o…

— Discúlpame —lo interrumpió el hombre—. De verdad me emocioné con el momento. Mi nombre es Kantor.

«Kantor», pensó Daniel. ¿Dónde había oído antes aquel nombre? ¿Por qué el anciano le resultaba familiar?

— Bien, yo soy…

— Sé quién eres —lo interrumpió el anciano sin brusquedad—. Tú eres Daniel. Él es Pedro y él, Carlos. Las chicas son Cris y Ana. Pero… —Se acercó a Mirna, quien, asustada, se encogió detrás de Daniel—. ¿Y tú, pequeñita, quién eres? ¿Serás una de las facetas ocultas del destino?

— ¿Cómo sabe quiénes somos? —preguntó Pedro, atónito.

— Los estaba esperando —respondió Kantor con naturalidad.

Después se dirigió a Mirna en su lengua. Ella le respondió tímidamente.

Kantor abrió los ojos de par en par y comenzó a reír a carcajadas.

— ¿Qué tiene de gracioso? —preguntó Daniel, irritado.

— ¡Discúlpenme, por favor! ¡Es lo que dije sobre el destino! ¡Siempre nos sorprende!

Se oyó un trueno. La tormenta se acercaba.

— Mi casa no está lejos —dijo Kantor—. Los esperan un baño, ropa limpia y comida. Vamos.

— ¡Nadie irá a ninguna parte! —dijo Daniel con autoridad—. ¡No hasta que diga cómo sabe nuestros nombres y por qué nos estaba esperando!

Kantor fijó en él su mirada serena:

— Todo a su debido tiempo, hijo mío. Tendrás respuestas para todas tus preguntas, pero por ahora necesitan descanso y alimento, y tu amiga necesita atención. —Kantor miró hacia el cielo—. Y con la lluvia que se acerca, te garantizo que este no es un buen lugar para conversar.

Daniel dio un paso al frente:

— ¡No! ¡Las quiero ahora!

El anciano suspiró:

— La impetuosidad puede ser una cualidad para un líder, Daniel, pero solo cuando está templada por el sentido común; de lo contrario, degenera en estupidez.

Daniel se puso rojo ante la respuesta, pero antes de que pudiera decir algo, Cris le tocó el brazo:

— Dan, ven aquí. —Lo llevó junto a los demás—. Creo que deberíamos aceptar su propuesta.

— ¡Pero ni siquiera conocemos al hombre! —objetó—. Y, lo que es peor, ¡él sí nos conoce!

— Tiene razón, Dan —lo apoyó Carlos—. Míranos. Estamos destrozados, va a llover y Ana está herida.

— Y él tiene respuestas —añadió Pedro.

Daniel se pasó una mano por el rostro. Una sensación de desastre crecía en su interior:

— No sé si quiero las respuestas que tiene.

— Parece digno de confianza —dijo Cris.

Las palabras de Kantor resonaban en la cabeza de Daniel. Líder… Sentido común… ¡ESTUPIDEZ!

Entonces capituló:

— Está bien, ¡vamos!

Se volvió hacia el anciano, que esperaba impasible:

— De acuerdo, señor Kantor, iremos con usted, pero se lo advierto: en cuanto lleguemos, ¡querré todas las respuestas!

Kantor inclinó ligeramente la cabeza:

— Como deseéis, Hi Graab. Y llámame simplemente Kantor.

Siguieron entonces por un sendero en el bosque.

Daniel sujetaba a Cris y a Mirna de las manos. Carlos y Pedro venían justo detrás, cargando a Ana.

El muchacho rumiaba sus ideas.

¿Quién era, al fin y al cabo, aquel Kantor? ¿Podían confiar en él? Si ese no era su mundo, ¿cómo podía conocerlos? «A través de espejos dimensionales», le parecía oír a Pedro con sus explicaciones disparatadas. Daniel sacudió la cabeza. «¡Cuántas tonterías!»

No conseguía librarse de la sensación de conocer a aquel hombre. Su voz no le resultaba extraña.

Caminaron durante más de media hora, entrando en varios senderos. Surgió un claro.

Estaba rodeado de árboles altísimos y, entre ellos, justo en el centro del claro, había un montículo rocoso y, incrustada en él, sobresalía una construcción de piedra parecida a un templo.

Por el camino pasaron bajo un portal de piedra sobre el que un ave de rapiña, también de piedra y carcomida por el tiempo, parecía hacer guardia.

— ¡Graab! —susurró Mirna mirando la estatua.

«Graab», pensó Daniel. El anciano lo había llamado Hi Graab. ¿Qué demonios era aquello, al fin y al cabo?

Recordó la imagen de un ave grabada en la nave. Una señal de alarma se encendió en su pecho. ¿No estarían caminando hacia una trampa? Tenía que mantenerse muy alerta con Kantor.

— Vaya casita, ¿eh? —exclamó Carlos.

El lugar, en efecto, era inmenso. Ana le susurró a Cris:

— Esto es mucho mejor que la choza que esperaba. ¿Estará limpio?

— ¡Ana! —la reprendió Cris.

Cuando llegaron bajo el techo de la entrada, que protegía una puerta inmensa, la tormenta se desató.

Permanecieron unos minutos en silencio, observando la furia de la naturaleza.

La lluvia formaba una pared compacta, como si la arrojaran a cubetazos. Rayos y truenos retumbaban por la selva mientras los árboles se inclinaban bajo un viento furioso.

A lo lejos oyeron el sonido de un gran árbol al caer.

— Es el comienzo de la temporada de lluvias, y las tormentas son extremadamente violentas en esta época. Sería suicida quedarse en el bosque —explicó Kantor y después, sonriendo, añadió—: Lo bueno es que ahuyenta a los mutantes, porque odian la lluvia.

Los jóvenes se miraron entre sí.

— ¿Mutantes? —preguntó Pedro con gravedad.

— Sí —respondió Kantor—. Durante la época seca, algunos grupos vienen del norte y se internan en el bosque en busca de alimento. Por cierto, un grupo los seguía desde la mañana.

— Entonces fueron ellos quienes se llevaron el cuerpo del hombre asesinado en el camino —observó Pedro.

— ¿Tuvimos suerte de que no nos atacaran? —preguntó Carlos.

Kantor respondió:

— Su suerte fue que se trataba de un grupo pequeño. La mayor parte del tiempo son cobardes y prefieren alimentarse de los muertos, pero cuando están en grupos numerosos tienden a ser más valientes. Casi siempre atacan a niños o, en el punto máximo del hambre o si están muy excitados, pueden atacar a personas solas. —Se volvió hacia Ana—. Como cuando te quedaste sola en el camino. ¿Qué tenía en la cabeza la niñita para quedar tan vulnerable en un lugar desconocido?

Ana apretó los dientes:

— La «niñita» no quiere hablar de eso porque se está muriendo de dolor. ¿Podemos entrar de una vez?

Daniel ignoró el asunto de los mutantes. Desconfiado, se aferró a un solo punto:

— Así que no solo nos esperaba; por lo visto, también nos seguía. ¿Cómo fue que no lo vimos en todo el día?

Kantor sonrió:

— Digamos que no estaba físicamente presente.

Antes de que pudieran preguntar algo más, Kantor se volvió hacia la puerta, y Daniel se quedó imaginando cómo un anciano tan frágil como él conseguiría abrir aquel coloso de piedra, formado por dos hojas de más de cinco metros de altura.

Kantor no movió un músculo. Con una orden de voz, la puerta se abrió silenciosamente.

— Entren, por favor —los invitó.

Los jóvenes, perplejos, penetraron en un gran corredor que, tras otra orden de voz del anciano, se iluminó por completo.

Mudos de asombro, siguieron a Kantor.

Solo Pedro, curioso como siempre, se acercó más a la pared, intentando encontrar la fuente de la luz. No halló lámparas ni antorchas. Era como si las paredes tuvieran luz propia.

Caminaron hasta que apareció una puerta de madera a la derecha, que Kantor abrió, esta vez, de manera normal.

Entraron en una habitación de tamaño razonable, con algunos estantes llenos de cristales y mesas cubiertas de objetos extraños. Las alfombras y otros objetos daban un aire acogedor al ambiente, que no tenía ventanas, pero estaba suavemente iluminado.

En un rincón había una pequeña cama y, en otro, una chimenea donde ardía el fuego y, sobre él, un caldero del que salía un aroma delicioso que despertó sus estómagos hambrientos.

— Sienten aquí a su amiga —Kantor indicó una silla y comenzó a registrar un estante en el que había varios frascos.

— ¿Vive aquí solo? —preguntó Cris.

— Sí. De vez en cuando recibo visitas de otros miembros de una organización a la que pertenezco.

— ¿Qué clase de organización? —preguntó Pedro a su vez.

Kantor regresó con un frasco verde en las manos:

— Una organización preocupada por el futuro de este mundo, empeñada en hacer que las cosas sucedan como deberían.

— ¿Como una mafia? —se burló Daniel.

— ¿Criminales? Al margen del sistema y actuando clandestinamente, sí; pero criminales, no. —El anciano se arrodilló a los pies de Ana y examinó su tobillo.

Pedro preguntó:

— ¿Es una organización grande?

— Sí, muy grande.

— ¿Los que nos atacaron forman parte de esa mafia suya? —preguntó Daniel.

Kantor levantó los ojos hacia él y sonrió:

— No. Ellos son el sistema.

— ¿Y cómo consigue algo tan grande mantenerse oculto «del sistema»? —preguntó Carlos con astucia.

Kantor vertió un poco del líquido del frasco en la palma de su mano.

— La gran mayoría de la organización es, digamos, invisible para la mayoría de los ojos humanos.

Las preguntas volvieron a morir en los labios de los jóvenes cuando el anciano frotó vigorosamente el tobillo de Ana, que aulló de dolor.

Furiosa, con lágrimas en los ojos, pensó en patear al anciano que estaba a sus pies, pero una oleada de calor y alivio irradió desde la zona lastimada y, en pocos segundos, el dolor cesó.

— Listo. —Kantor se levantó—. Pronto estarás completamente curada. Ahora vengan, les mostraré sus habitaciones para que puedan bañarse y cambiarse de ropa.

Daniel golpeó el suelo con el pie:

— ¡Nada de eso! Nos dirá ahora lo que queremos saber o…

— ¿O qué, Daniel? —Kantor lo miró de forma tranquila, pero incisiva—. ¿O te marcharás? Con esta tormenta, no recorrerías ni un kilómetro sin que te arrastraran las corrientes que bajan por las laderas o te aplastara algún árbol. ¡No puedo permitir que hagas eso!

Daniel cerró los puños:

— ¿Está diciendo que somos prisioneros?

— De ninguna manera. Solo que no puedo permitir que sacrifiques tu vida y las de tus amigos únicamente para satisfacer tus deseos infantiles.

Daniel se ruborizó, pero no replicó; solo puso mala cara.

Kantor le puso una mano sobre el hombro:

— Hijo mío, les ofrezco refugio, comida y respuestas, y lo único que pido a cambio es un poco de paciencia. ¿Es tan difícil?

Daniel no respondió. Permaneció con una expresión tensa. Kantor suspiró:

— Sí, veo que es difícil. Te pareces tanto a tu padre.

Daniel lo miró fijamente:

— ¿Conoce a mi padre?

Kantor no respondió. Sonriendo, se dirigió hacia la puerta.

— Vengan, les mostraré sus habitaciones.

«¡Qué desgraciado!», pensó Daniel. «¡Quiere dejarme con la curiosidad! Pero está bien, seguiré su juego, ¡por ahora!»

Salieron a un patio interior.

Grandes columnas recorrían sus laterales, sosteniendo el techo, y entre ellas había un muro bajo.

Más allá, en la oscuridad, se alcanzaban a ver jardines. Por las grandes aberturas entraba la lluvia con furia, así que corrieron hasta el otro extremo, donde había un nuevo corredor. Encontraron dos puertas, una frente a la otra.

— La habitación de los muchachos queda a la izquierda y la de las chicas, a la derecha —indicó Kantor—. Después de asearse, regresen al salón. La cena estará lista.

Carlos hizo una reverencia:

— ¿Algo más, gran maestro?

Kantor le devolvió la reverencia sonriendo:

— Por ahora es todo, joven guardián.

Daniel frunció el ceño.

Cuando el grupo iba a separarse, Mirna se aferró a la mano de Daniel.

— No, pequeñita, ahora no puedes venir conmigo. Quédate con Cris, ella cuidará de ti.

La empujó delicadamente hacia Cris, que la llevó al interior de la habitación.

Daniel se quedó mirando la puerta, pensativo. Sintió ganas de llamarla para que volviera, pero se contuvo. Una palmada de Carlos en el hombro lo devolvió a la realidad.

— ¡Daniel, el gran conquistador!

— Ubícate. Solo es una niña. Se apegó a mí porque la salvé. —«Y ella a mí», pensó. Daniel no supo de dónde había surgido aquel pensamiento.

— Es verdad, parece más joven que Ana —observó Pedro.

Carlos dijo:

— Por cierto, esa es una que no aparece en tu historial, Dan.

Daniel soltó una risa traviesa. Iba a decir algo, pero reflexionó un momento.

— Soy un conquistador, no un domador de fieras —dijo finalmente—. Si pusiera mis manos sobre Ana, ¡sería para apretarle el cuello!

— Si yo pusiera las manos sobre ella —bromeó Carlos—, sería para apretarle otras cosas. —Él y Daniel soltaron una carcajada.

— Recuerda que ahora es la novia de tu hermano —observó Pedro.

Carlos dejó caer los hombros y suspiró:

— Cuando llegue a casa, tendré una conversación seria con mi hermano. No debe saber en qué problema se está metiendo. ¿Salir con esa chica? ¿A quién se le ocurre?

Daniel le dio una palmada en el hombro:

— Así se habla. Como buen hermano, debes orientarlo. Ciertas chicas solo sirven para divertirse. Disfrutas un rato y te vas.

Pedro sacudió la cabeza. Carlos y Daniel se rieron, y todos entraron en la habitación.

Kantor, que había permanecido al final del corredor observándolos, sonrió.

¿Cuánto tiempo hacía que aquellas viejas paredes no resonaban con el eco de risas juveniles?

Se permitió, por un momento, sentirse feliz. Parecía que su soledad milenaria por fin llegaría a su fin.

Una sombra cubrió su rostro.

Sabía que allí donde ahora resonaban las risas podrían reinar los lamentos y las lágrimas, pues muchos de sus compañeros creían que, para hacer lo que debía hacerse, el dolor era el camino más corto y necesario.

Kantor suspiró.

Usaría toda su fuerza para impedir que aquello ocurriera.

Pero no quería pensar en eso ahora. Una batalla a la vez. Y, resignado, fue a preparar la cena.