A Liberdade

Athos gritou quando o portal se fechou. A caverna devolveu a voz numa vibração que soltou partículas das paredes, e uma nova passagem surgiu diante dele antes que o sangue de Silency parasse de escorrer no chão. Sussurro alcançou seu braço e o afastou da abertura.

— Aonde você pensa que vai sem saber o que existe do outro lado? — perguntou ela, sustentando o pulso dele apesar da força que tentava avançar.

— Vou atrás deles em Atlas. Poseidon levou Silency ferida, e cada minuto que passarmos aqui entrega vantagem aos dois.

— Nós tínhamos vantagem neste salão e ainda permitimos que escapassem — respondeu Sussurro. — Entrar sozinho no palácio de Poseidon repete o erro com menos testemunhas.

Athos tentou libertar o braço, mas interrompeu o movimento ao olhar para o sangue no chão. As lágrimas chegaram enquanto ele ainda encarava a passagem que criara.

— Se tivessem levado você, eu já estaria atravessando — disse ele. — Não consigo deixá-la nas mãos de Poseidon e Hades.

Sussurro soltou o braço sem liberar o caminho. Seu gesto oferecia espaço para Athos decidir, mas a posição do corpo deixava claro que ela atravessaria junto ou impediria a partida.

Hagar procurou Trovar entre os recém-chegados, encontrou-o perto de Athena e indicou o portal ainda aberto diante de Sussurro e Athos.

— Você consegue criar passagens para outros planetas e manter uma rota de retirada?

— Consigo abrir a passagem, embora Atlas exija pontos intermediários — respondeu Trovar. — O retorno dependerá da energia disponível e das condições encontradas no destino.

Henri reuniu a revelação de Hades, o esconderijo no centro e a estrutura de ilusões que havíamos atravessado. Falou por nossa voz antes que eu organizasse as mesmas conclusões.

— Nós temos uma hipótese sobre a pessoa que mantém Perséfone ligada a Inc. Se estivermos certos, a retirada de Hades criou uma oportunidade curta para negociar a libertação dela.

Hagar começou a propor uma divisão, mas perguntou a Athos de quem ele precisava em vez de distribuir todos por conta própria. Athos escolheu Sussurro, Krakor, Dafa, Nerfate e Drácula. Lúcifer pediu para acompanhá-los. Trovar explicou que poderia abrir a primeira passagem e voltar a Inc, deixando Athos responsável pelas escalas seguintes.

— Bel e Athena permanecem com Perséfone — concluiu Hagar. — Eu também fico. Magno, Henri e Fenrir conhecem o caminho até a estrutura. Freya e Odin ainda possuem assuntos ligados a este planeta, mas nenhum dos dois está obrigado a aceitar meu plano.

— Eu vou com Athos e não pretendo discutir isso outra vez — declarou Lúcifer, aproximando-se da abertura. — Hades deixou gente em Ux que ainda depende do que acontecer em Atlas.

— Preciso permanecer em Inc por enquanto — disse Odin. — Reconheci o cheiro de uma história que me pertence, embora ainda não saiba o lugar que ocuparei nela.

Athos fechou o primeiro portal, ouviu as instruções de Trovar para a rota e abriu outro com coordenadas mais precisas. Krakor, Dafa, Nerfate, Drácula e Lúcifer atravessaram depois de Sussurro. Athos foi o último e olhou uma vez para o sangue no chão antes de desaparecer. Trovar encerrou a passagem.

Freya recuou em direção ao corredor enquanto todos acompanhavam a partida. Fenrir percebeu o deslocamento, e Odin também. Ele se colocou na rota dela sem tocá-la.

— Você pode sair, Freya, mas antes precisamos conversar sobre Loki — disse Odin. — Se caminhar agora, confirmará que sabe por que estamos procurando por ele.

Freya parou. Toqueville apareceu na entrada com dois integrantes da alcateia e verificou as marcas deixadas na pedra, mantendo livre o caminho para a superfície.

— A rota continua estável, Alfa — informou ele. — As guardas felinas permanecem nas entradas e nenhuma alteração foi percebida nas marcações.

— Não feche a saída — pedi. — Precisamos evitar que Loki mude o caminho, não manter Freya ou qualquer outra pessoa presa aqui.

Toqueville assentiu e distribuiu seus companheiros pelos pontos marcados. Fenrir reconheceu a disciplina da alcateia, mas a lembrança de Odin tão perto ainda agitava nosso corpo. O antigo Alfa percebeu o cheiro dele dentro de nós.

— Fenrir, você atravessou muitas vidas e escolheu permanecer nesse corpo? — perguntou Odin, dirigindo a pergunta à consciência que conhecia.

— Eu quis correr até você quando o vi — respondeu Fenrir por nossa voz. — Ainda quero ouvir o que viveu, mas minha alcateia agora também inclui Magno e Henri. Fiquei porque essa foi minha escolha.

Odin aceitou a resposta com um movimento lento da cabeça. A tristeza que atravessou o rosto dele não se transformou em ordem, convite ou tentativa de recuperar o antigo hospedeiro.

Perséfone permanecia junto de Athena, olhando primeiro para Freya e depois para nós. O prazo que eu e Henri havíamos imposto ao silêncio terminara. As rotas estavam protegidas, Hades deixara Inc e o nome de Loki surgira ligado ao vínculo.

— Eu preciso contar o que encontramos quando seguimos Freya — falei. — Adiamos essa conversa durante a defesa porque Loki podia alterar as passagens e porque um confronto naquele momento deixaria você exposta. A decisão custou a você tempo e informação. Sinto muito.

Perséfone não respondeu de imediato, mas pediu que eu continuasse. Henri organizou o relato para separar o que testemunháramos das conclusões que ainda dependiam de confirmação. Contei sobre o prédio, as marcas nas portas, o jardim oculto e o homem sem rosto ou cheiro estáveis. Reproduzi a conversa sobre ocupar o lugar de Hades, afastá-la depois da libertação e preservar a estrutura de ilusões. Por fim, contei que Freya pronunciara o nome de Loki e o beijara.

Freya não negou. Perséfone atravessou o espaço entre as duas, porém parou longe o suficiente para impedir que um toque substituísse a resposta.

— Alguma coisa entre nós foi real? — perguntou Perséfone. — Quando falava em sair comigo, você desejava essa vida ou desejava apenas o poder que eu sustentava?

Freya manteve as mãos junto ao corpo. A postura de rainha cedeu, mas ela não procurou proteção em Odin, Hagar ou Loki.

— Eu pensei em usar sua ligação com este lugar para conservar minha posição — admitiu. — Também desejei você, tive prazer com você e quis que sobrevivesse. Uma verdade não apaga a violência da outra.

Perséfone apertou os dedos contra a própria palma até as unhas marcarem a pele e deixarem quatro linhas avermelhadas junto ao polegar.

— Querer que eu sobrevivesse aqui atendia a você. Eu perguntei se desejava minha liberdade.

— Eu desejava uma saída, mas não acreditava que conseguíssemos enfrentar Hades ou contrariar o caminho anunciado por Elaryan — respondeu Freya. — Loki também ficou preso ao vínculo. Enquanto ele mantinha você ligada a Inc, não podia usar todo o poder. Sua permanência segurava Hades neste submundo, e soltá-la antes de derrotá-lo podia entregar outros mundos a ele.

Henri registrou a frase sem aceitar sua justificativa inteira. Freya podia ter temido a fuga de Hades e ainda assim escolhera ocultar de Perséfone o preço pago por ela. Fenrir sentiu o cheiro do sofrimento nas duas e se recusou a reduzir aquela história a um único sentimento.

Athena permaneceu ao lado de Perséfone, com uma das mãos ao alcance dela, pronta para acompanhá-la sem responder em seu lugar.

— O que você quer fazer agora? — perguntou Athena. — Podemos procurar Loki, voltar a Asgard ou esperar até que decida.

Perséfone olhou para a passagem por onde Poseidon levara Hades. A retirada dele mudara o risco, mas não devolvera automaticamente nenhum direito que ela perdera.

— Quero falar com Loki e exigir que desfaça o vínculo — decidiu. — Se ele aceitar em troca de nossa saída, nós sairemos. Freya não falará por mim, e ninguém oferecerá Inc a Loki sem ouvir também as felinas e os lobos que vivem aqui.

Toqueville informou que as equipes externas já conheciam a proposta de partir e aceitavam reunir a alcateia para uma decisão final. Chantae poderia consultar as guardas felinas sobre a permanência em Asgard. A negociação passou a oferecer a retirada do grupo estrangeiro e dos lobos que escolhessem partir, sem entregar a cidade ou sua população como recompensa.

Hagar concordou, depois acompanhou meu olhar por tempo suficiente para perceber que eu associava sua aparência envelhecida à autoridade que os outros lhe concediam.

— Escolhi conservar o rosto que tive no Éden — disse ele, deixando os traços rejuvenescerem durante alguns segundos. — Posso usar outras idades, mas nenhuma delas torna uma decisão mais correta.

O rosto antigo retornou. A demonstração confirmou que a aparência também podia influenciar a confiança, sem transformar Hagar em dono da proposta. Perséfone repetiu que falaria primeiro quando encontrássemos Loki.

Seguimos as marcações estabelecidas durante a busca por Freya. Toqueville comparou cada batente, Henri contou os lances e Fenrir verificou o cheiro das pessoas presentes mais de uma vez. Freya indicou o prédio correto, mas permaneceu entre Athena e Perséfone durante a entrada. Trovar conservou uma passagem de retirada para a rua.

As duas linhas continuavam no batente da cobertura. O fragmento de madeira permanecia preso à dobradiça da escada, embora o espaço além dela voltasse a exibir colunas, vegetação e água corrente. Loki aguardava perto do jardim e se aproximou quando viu Freya.

Perséfone pediu que os outros permanecessem atrás. Freya avançou sozinha durante os últimos passos. Loki a beijou, mas afastou o rosto ao sentir a rigidez dela e encontrou nosso grupo do outro lado do jardim.

— Você me traiu, Freya — acusou, deixando que a água ao redor refletisse diversos rostos. — Trouxe até aqui as pessoas que deveriam partir sem descobrir este lugar.

— Eles descobriram antes que eu pudesse impedir — respondeu Freya. — Hades deixou Inc, e Perséfone veio apresentar uma proposta.

Perséfone passou por Freya. O jardim alterou a distância entre elas durante dois passos, mas Henri comparou as colunas e indicou o desvio. Perséfone corrigiu a direção sem esperar ajuda.

— Hades fugiu com Poseidon — informou ela. — Quero que desfaça o vínculo que me prende ao submundo. Em troca, o grupo que chegou de outros mundos partirá, e os lobos receberão uma passagem para outro planeta. As felinas decidirão o que fazer com Asgard. Inc não pertence a mim para ser entregue a você.

Loki observou Freya durante alguns segundos antes de examinar uma a uma as pessoas reunidas atrás de Perséfone naquele jardim.

— Você sabe o que ela e eu planejávamos? Ainda assim aprovou esta proposta?

— Sei o suficiente para não permitir que Freya responda por mim — disse Perséfone. — A proposta é minha porque quero sair. Minha decisão a respeito de vocês virá depois que eu puder tomá-la fora da prisão.

Loki voltou-se para Odin e preparou as mãos para uma reação, reconhecendo nele a autoridade conservada nas memórias de Inc.

— A palavra do antigo Alfa garante que a alcateia deixará o planeta?

Odin não ergueu a arma. Fenrir acompanhou o homem que um dia o abrigara assumir a própria incerteza diante de todos.

— Deixei de ser Alfa há muito tempo. Hades me capturou, usou minha mente e misturou minhas decisões às dele. Ainda preciso descobrir quem sou depois disso, mas não tomarei a escolha da alcateia para recuperar um título.

Loki procurou outro líder entre os lobos. Eu avancei com Henri e Fenrir, ciente de que nosso corpo jovem oferecia pouco da imagem esperada.

— Eu fui reconhecido como Alfa depois do combate com o hospedeiro anterior de Fenrir — expliquei. — Não posso prometer a vontade de cada lobo, mas posso garantir passagem, segurança e o direito de escolher. Toqueville já confirmou que as equipes aceitam reunir a alcateia para decidir. Quem partir não voltará para atacar você ou tomar Inc.

— E como pretende retirar tanta gente sem depender de Athos? — perguntou Loki. — Os portais comuns falham sob a atmosfera do submundo.

Dafa não estava conosco, mas o método ensinado por ela permanecia claro. Henri identificou os conjuntos pela percepção colorida, Fenrir controlou nossa respiração e eu separei uma faixa de oxigênio entre o jardim e a escada. Trovar abriu um portal dentro da região modificada; atravessou por ele e reapareceu atrás de Loki, sem atacá-lo.

— Mudamos a atmosfera onde a passagem precisa surgir — respondeu Henri por nossa voz. — O processo já funcionou no submundo, e conseguiremos manter corredores durante a retirada.

Loki examinou o fluxo, depois pediu que Trovar fechasse o portal. Freya confirmou que havia visto a alteração atmosférica enfraquecer as limitações de Inc.

— Se eu desfizer o vínculo, Hades poderá retornar um dia sem encontrar a corrente que o mantinha aqui — advertiu Loki. — A fuga dele torna a escolha possível, mas também elimina a última barreira.

— A barreira era o meu corpo — respondeu Perséfone. — Eu aceito o risco de viver fora dela.

Loki concordou e pediu que todos voltassem ao submundo. Toqueville conduziu a saída pelas marcas físicas, enquanto Freya caminhava atrás de Perséfone sem tentar aproximar-se. No salão onde Hades estivera preso, Loki tocou o chão e fechou os olhos. A atmosfera mudou apenas o suficiente para Fenrir sentir um odor mineral se desfazer.

— O vínculo terminou — declarou Loki. — Não existe demonstração melhor do que permitir que Perséfone atravesse o limite.

Athena tomou a mão dela, mas Perséfone pediu que a soltasse antes da subida. Queria descobrir quanto do corpo ainda lhe pertencia sem ser carregada por outra pessoa. Subimos devagar, acompanhando o ritmo de suas pernas.

No ponto onde as linhas escuras haviam surgido sob a pele, Perséfone parou. Os músculos tremeram e Fenrir ouviu o coração acelerar, porém nenhuma força a puxou de volta. Ela apoiou uma mão na parede, avançou outro passo e alcançou a entrada.

A luz do Sol tocou seu rosto. Perséfone fechou os olhos e respirou até as lágrimas descerem. Athena permaneceu perto, sem segurá-la, e até Freya respeitou o espaço que ela conquistava.

Loki saiu depois. A alternância de rostos cessou por alguns instantes, e o corpo dele perdeu a tensão mantida durante nosso primeiro encontro.

— Sustentei aquele elo sem interrupção durante anos — disse ele. — Perséfone recuperou a saída, e eu recuperei partes do meu poder e da minha atenção. A liberdade dela não me absolve do que aceitei fazer.

Perséfone ouviu sem oferecer perdão. Pediu a Athena que a acompanhasse até Asgard para conversar com Chantae e as guardas. Freya perguntou se podia seguir, mas Perséfone recusou por enquanto.

Toqueville levou o chamado à alcateia. Fenrir uivou por nossa garganta, e as respostas atravessaram a cidade até que os grupos se reunissem na área aberta diante do castelo. Mulheres e homens conservavam formas humanas, lupinas ou intermediárias, de acordo com a segurança de cada corpo.

Contei o que sabíamos sobre Vésper: um planeta capaz de receber comunidades deslocadas, com recursos e espaço, mas ainda em construção. Expliquei que desconhecíamos o efeito da ausência da lua de Inc e que Athos prometera avaliar o retorno caso a transformação falhasse. Ninguém recebeu Vésper como paraíso garantido.

— Eu ofereço passagem a quem quiser conhecer esse novo lugar — anunciei. — Quem preferir permanecer em Inc continuará pertencendo à alcateia e não será perseguido por isso. Precisamos decidir também quem acompanhará os feridos e quem ajudará as felinas durante a transição.

Toqueville falou em nome das equipes consultadas e confirmou que a maioria escolhera partir. Alguns pediram tempo para reunir objetos e despedir-se das guardas de Asgard. Outros decidiram permanecer até que a situação da lua fosse compreendida. A retirada deixou de ser uma ordem e se tornou uma sequência de escolhas que precisávamos sustentar.

Odin aproximou-se de nós diante da alcateia. Os lobos reconheceram a figura do antigo Alfa, mas aguardaram a fala dele sem abandonar as posições escolhidas.

— Sigam Magno, Henri e Fenrir se escolherem partir — disse Odin. — Eles perguntaram o que vocês queriam antes de oferecer um destino. Eu conduzi esta alcateia em outra vida e não soube preservar a mesma liberdade para todos.

Fenrir assumiu nossa voz uma última vez diante dele, mantendo os olhos presos no homem que reconhecia de tantas vidas anteriores.

— Você pode caminhar conosco sem voltar a ser Alfa. Ainda existe lugar para descobrir quem se tornou.

— Meu caminho passa primeiro por Ux — respondeu Odin. — Pessoas ficaram no submundo depois da queda de Hades. Voltarei pela passagem entre os mundos, ajudarei quem estiver lá e depois decidirei onde viver.

Hagar lembrou que a proposta feita a Loki previa, naquele momento, a saída dos estrangeiros e dos lobos que aceitassem partir.

— Respeitarei o acordo — garantiu Odin. — Não ficarei em Inc e não disputarei Asgard. Ux constitui outro mundo, com pessoas abandonadas por quem as controlava.

Henri aceitou a distinção. Fenrir sofreu com a nova despedida, mas não tentou seguir Odin nem pedir que ele desistisse. O antigo Alfa entrou no submundo sozinho, levando apenas a arma e a responsabilidade que escolhera.

Trovar abriu um portal amplo para receber a alcateia, porém explicou que alcançaria apenas um planeta intermediário. De lá, esperaríamos Athos recuperar energia e criar a passagem para Vésper. As primeiras equipes começaram a organizar a travessia quando outra abertura surgiu atrás de Trovar.

Athos atravessou acompanhado pelo grupo de resgate. Sussurro e Dafa sustentavam Silency entre elas, viva, mas sem força para caminhar. Krakor trazia marcas de combate nas roupas, e Drácula mantinha os olhos na passagem até que Lúcifer e Nerfate saíssem.

— Não precisamos esperar num ponto intermediário — informou Athos, aproximando-se de Silency. — Vamos levar todos diretamente para casa.

Ele abriu a passagem para Vésper. Magno, Henri e Fenrir atravessaram no mesmo corpo, cercados por uma alcateia que partia por escolha própria. Perséfone cruzou depois de olhar uma última vez para o céu de Inc sem que nenhuma força a puxasse de volta.