Capítulo XIX

Pouco depois, os ladrões nos carregaram novamente — sobretudo a mim — e nos tiraram do estábulo. Depois de percorrermos boa parte do caminho, por causa da longa estrada, do grande fardo, das pancadas dos bastões e dos cascos gastos, fiquei tão cansado que mal podia andar.

Então vi, um pouco adiante, um rio correndo com águas claras, e disse a mim mesmo:

— Eis aqui boa ocasião. Quando chegar lá, cairei no chão e certamente não me levantarei, nem com açoites nem com pancadas. Prefiro ser morto ali mesmo a seguir mais um passo.

E a razão pela qual eu havia decidido agir assim era esta: pensei que os ladrões, ao me verem tão fraco e incapaz de viajar, para não interromperem a jornada, tirariam a carga de minhas costas e a colocariam nos meus companheiros; e, por punição adicional, me deixariam como presa para lobos e feras vorazes.

Mas a má fortuna preveniu tão boa consideração. O outro asno, que tinha o mesmo propósito que eu, caiu primeiro no chão, fingindo cansaço, com todo o fardo, como se estivesse morto.

E não quis se levantar, nem com pancadas nem com picadas, nem firmar-se nas pernas, embora o puxassem pela cauda, pelas patas e pelas orelhas.

Quando os ladrões viram aquilo, disseram uns aos outros, sem esperança:

— Que fazemos aqui tanto tempo ao redor de um asno morto, ou antes, de pedra? Vamos embora.

Então tomaram a carga dele e a dividiram: uma parte puseram sobre mim, outra sobre meu cavalo.

Depois sacaram as espadas, cortaram-lhe as pernas e lançaram o corpo, do alto da colina, para dentro de um grande vale.

Então, considerando comigo mesmo a má sorte de meu pobre companheiro, resolvi esquecer toda sutileza e todo engano, e representar o bom asno para conquistar a benevolência de meus senhores. Pelas conversas deles, percebia que já estávamos quase chegando ao fim da jornada.

Depois de passarmos por uma pequena colina, chegamos ao lugar determinado. Quando nos descarregaram e levaram tudo para dentro, rolei e me revolvi no pó para me refrescar, em lugar de água.

A coisa e o momento me obrigam a descrever os lugares, especialmente o covil onde os ladrões habitavam. Exercitarei meu engenho naquilo que puder; e vós julgareis se eu era asno também em juízo e entendimento.

Havia ali, primeiro, uma colina muito grande, cercada de árvores enormes e altíssimas, com muitos declives sinuosos cheios de pedras agudas, de modo que era inacessível.

Havia também vales tortuosos e profundos, cercados por matagais e espinheiros, naturalmente fortificados por todos os lados.

Do alto da colina corria uma água clara como prata, que regava todos os vales abaixo e parecia um mar encerrado, ou uma grande enchente parada.

Diante do covil, onde a colina se abria, havia uma torre alta. Ao pé dela ficavam currais de ovelhas, cercados e murados com barro. Diante da entrada da casa havia caminhos que faziam as vezes de muralhas, de modo que facilmente se julgaria aquele lugar verdadeiro covil de ladrões.

Nada havia ali, além de uma pequena cabana coberta de palha, na qual os ladrões costumavam passar as noites de guarda, por turnos, como depois compreendi.

Quando todos entraram na casa, nós ficamos amarrados com cabrestos à porta. Eles começaram então a ralhar com uma velha que ali vivia, encurvada pela idade, responsável pelo governo e pela ordem de toda a casa.

Disseram:

— Como é isto, velha bruxa, velha carcaça e prostituta? Ficas o dia inteiro em casa, ociosa, sem considerar nossos perigosos trabalhos, e nada preparaste para a ceia? Ficas comendo e bebendo desde a manhã até a noite?

Então a velha, tremendo e mal podendo falar, respondeu:

— Eis aqui, meus poderosos e fiéis senhores: tereis logo comida e caldo em abundância. Há pão bastante; vinho em grande quantidade, posto em potes limpos e bem lavados; e também água quente preparada para vos banhardes.

Depois que ela falou, eles tiraram as roupas e se aqueceram junto ao fogo. Em seguida, lavados e ungidos com óleo, sentaram-se à mesa, guarnecida de toda espécie de comidas delicadas.

Mal se haviam sentado, entrou outro grupo de jovens, em número maior que o primeiro. Pareciam igualmente ladrões, pois traziam presas de ouro e prata, vasos, joias e ricas vestes.

Depois de também se lavarem, sentaram-se entre os demais e serviram-se uns aos outros em ordem. Então beberam e comeram excessivamente, rindo, gritando e fazendo grande barulho, de modo que me parecia estar entre os selvagens e tirânicos lápitas, tebanos e centauros.

Por fim, um deles, mais valente que os outros, falou deste modo:

— Nós, em verdade, conquistamos valorosamente a casa de Milo de Hípata; e, além de todas as riquezas e tesouros que trouxemos à força, voltamos todos para casa sãos e salvos, e ainda aumentamos nosso ganho com este cavalo e este asno.

— Mas vós, que rondastes pelo campo da Beócia, perdestes vosso valente capitão Lâmato, cuja vida eu estimava mais que todo o tesouro que trouxestes. Portanto, sua memória será celebrada para sempre entre os mais nobres reis e capitães valorosos. Vós, contudo, quando saís, costumais rastejar por cada canto e buraco, como homens de coração de ganso, atrás de qualquer ninharia.

Então um dos que haviam chegado por último respondeu:

— Como podes ser o único a ignorar que, quanto maior é o número, mais depressa se pode roubar e saquear uma casa? Embora a família esteja dispersa por vários aposentos, cada homem prefere defender a própria vida a salvar as riquezas do senhor.

— Mas, quando os ladrões são poucos, os donos não olham apenas para si mesmos; cuidam também de seus bens, pouco ou muito que sejam.

— Para que acredites em mim, mostrarei um exemplo. Nós mal havíamos chegado perto de Tebas, fonte de nossa arte e ciência, quando soubemos onde morava um rico avarento chamado Críseros. Por medo dos encargos públicos, ele disfarçava sua fortuna e vivia só e solitário numa pequena casa, embora cheia de tesouros. Andava todos os dias com roupas rasgadas e miseráveis.

— Por isso combinamos ir à casa dele e espoliá-lo de todas as suas riquezas.

— Quando chegou a noite, aproximamo-nos da porta. Ela estava tão fortemente fechada que não podíamos movê-la nem levantá-la dos gonzos. Julgamos melhor não arrombá-la, para que o ruído não despertasse os vizinhos em nosso prejuízo.

— Então nosso forte e valente capitão Lâmato, confiando em sua própria força, enfiou a mão por um buraco da porta e tentou puxar o ferrolho.

— Mas o avarento miserável Críseros, que estava acordado, aproximou-se da porta em silêncio, agarrou-lhe a mão e a pregou ao batente com um grande prego. Feito isso, correu para o andar alto e chamou cada vizinho pelo nome, pedindo que o socorressem com toda rapidez, pois sua casa estava pegando fogo.

— Então todos, temendo perigo para si mesmos, saíram correndo para ajudá-lo. Nós, vendo o risco presente, não sabíamos o que era melhor fazer: se abandonar o companheiro ali ou entregar-nos todos à morte com ele.

— Mas, com o consentimento dele, inventamos solução melhor: cortamos-lhe o braço pelo cotovelo e o deixamos ali pendurado. Depois atamos a ferida com panos, para que não fôssemos rastreados pelas gotas de sangue.

— Feito isso, tomamos Lâmato e o levamos conosco, temendo ser capturados. Mas estávamos tão perto dos perseguidores que corríamos perigo imediato; e Lâmato, por fraqueza, não podia acompanhar-nos. Por outro lado, percebendo que não lhe seria proveitoso ficar para trás, falou-nos como homem de singular coragem e virtude.

— Pediu-nos, por muitas súplicas e preces, pelo poder do deus Marte e pela fé de nossa confederação, que libertássemos seu corpo do tormento e da miserável prisão.

— Disse ainda: “Como pode viver um capitão tão corajoso sem a mão com que outrora roubou e matou tanta gente? Eu me julgaria suficientemente feliz se pudesse ser morto por um de vós.”

— Mas, vendo que todos nos recusávamos a cometer tal ato, sacou a espada com a outra mão e, depois de beijá-la muitas vezes, atravessou o próprio corpo com ela.

— Então honramos o cadáver de homem tão poderoso, envolvemo-lo em panos de linho e o lançamos ao mar. Assim jaz nosso mestre Lâmato, sepultado no túmulo das águas, e terminou a vida como declarei.

— Mas Alcino, embora fosse homem de grande empresa, não soube guardar-se pelo exemplo de Lâmato nem livrar-se da má fortuna. Certo dia, tendo entrado na casa de uma velha para roubá-la, subiu a um aposento alto, onde primeiro deveria tê-la estrangulado.

— Mas preferiu lançar pela janela, para nós que estávamos embaixo, sacos de dinheiro e ouro. E, sendo tão ganancioso que nada queria deixar para trás, entrou no quarto da velha, onde ela dormia, e quis tomar-lhe a coberta para lançá-la também.

— Ela despertou e, pondo-se de joelhos, suplicou-lhe:

— “Ó senhor, peço-te, não lances esses panos rasgados e miseráveis nas casas dos meus vizinhos, pois eles são ricos e não precisam de tais coisas.”

— Alcino, acreditando nas palavras dela, pensou que tudo o que já havia lançado, e tudo o que ainda lançaria, não caíra nas mãos de seus companheiros, mas em casas alheias.

— Foi então à janela para ver. Enquanto se debruçava, querendo observar os arredores, a velha o marcou bem. Aproximou-se dele em silêncio por trás e, embora tivesse pouca força, com impulso súbito agarrou-lhe os calcanhares e o lançou de cabeça para baixo.

— Ele caiu sobre uma pedra enorme, rebentou as costelas, vomitou grandes golfadas de sangue e morreu imediatamente.

— Então o lançamos ao rio, como havíamos feito antes com Lâmato.

— Depois de perdermos dois companheiros desse modo, não gostamos mais de Tebas e seguimos para a cidade vizinha chamada Plateia. Ali encontramos um homem de grande fama, chamado Demócares, que pretendia oferecer jogos magníficos, nos quais haveria prova de todas as espécies de armas.

— Era de boa casa, maravilhosamente rico, liberal e merecedor daquilo que possuía. Preparara muitos espetáculos e prazeres para o povo comum, de tal modo que ninguém, por engenho ou eloquência, poderia expor em palavras a grandeza de seus preparativos.

— Primeiro, havia providenciado todos os tipos de armas. Tinha grande prazer em caçadas; ordenara torres e plataformas móveis; fizera muitos lugares para perseguições e combates; reunira grande número de homens e feras selvagens; e muitos condenados haviam sido trazidos do tribunal para lutar contra tais animais.

— Mas, entre tantos preparativos de nobre preço, gastou a maior parte de seu patrimônio comprando ursos, que alimentava com grande custo e estimava mais que todas as outras feras, fossem elas capturadas por ele em caçadas, compradas por alto preço ou recebidas de vários amigos.

— Contudo, apesar de todo esse gasto suntuoso, não pôde livrar-se dos olhos maliciosos da inveja. Alguns dos ursos quase morreram por ficarem amarrados tempo demais; outros emagreceram com o calor abrasador do sol; outros adoeceram de tanto ficar deitados. Todos, acometidos de doenças diferentes, morriam um após outro, de modo que quase nenhum restava.

— Podiam ser vistos jazendo mortos nas ruas, causando pena. E o povo comum, sem outra carne para comer e pouco se importando com delicadezas, saía para encher a barriga com carne de urso.

— Então Bábulo e eu inventamos uma brincadeira engenhosa. Levamos um dos maiores ursos para nossa hospedaria, como se quiséssemos prepará-lo para comer. Tiramos-lhe a pele, conservando inteiras as garras; não mexemos na cabeça, mas a cortamos pelo pescoço, deixando-a pendente da pele.

— Depois raspamos a carne do pescoço, lançamos poeira sobre a pele e a pusemos ao sol para secar.