Capítulo XXIII

Logo depois, os ladrões voltaram para casa carregados de tesouro. Muitos deles, sobretudo os de ânimo mais forte, deixaram para trás os mancos e feridos, para que se curassem e tomassem ar, e disseram que retornariam novamente para buscar o restante do saque escondido numa certa caverna.

Assim, comeram apressadamente o jantar, com avidez, e nos trouxeram para o caminho, espancando-nos adiante com bastões.

Ao anoitecer, depois de atravessarmos muitos montes e vales, chegamos a uma grande caverna. Ali nos carregaram com fardos enormes e não permitiram que descansássemos nem por breve momento. Pelo contrário, trouxeram-nos de volta à estrada e nos apressaram tanto que, entre a pressa deles e os golpes cruéis, caí sobre uma pedra à beira do caminho.

Então me bateram miseravelmente para que eu me levantasse; feriram minha coxa direita e meu casco esquerdo. Um deles disse:

— Que faremos com este asno coxo e mal-encarado, que não vale o alimento que come?

Outro respondeu:

— Desde que o trouxemos para casa, ele nunca nos serviu para nada. Penso que veio para nossa caverna trazendo má sorte, pois desde então recebemos grandes feridas e perdemos nossos valentes capitães.

Outro acrescentou:

— Assim que ele levar o fardo para casa, certamente o lançarei na montanha, como presa para feras selvagens.

Enquanto aqueles senhores discutiam minha morte, chegamos enfim à caverna. O medo que eu tinha dava asas a meus pés.

Depois que fomos descarregados, eles foram ver os companheiros feridos e lhes contaram nossa demora e nossa lentidão pelo caminho. Mas eu não me vi em pequena angústia quando percebi minha morte preparada diante de meu rosto.

Pensei comigo mesmo:

— Por que ficas parado, Lúcio? Por que não esperas já a morte? Não sabes que os ladrões decidiram matar-te? Não vês estas pedras agudas e pontiagudas, que te esmagarão e rasgarão em pedaços se por acaso caíres sobre elas?

— Tua doce maga não te deu apenas a forma e o trabalho de um asno; deu-te também pele tão macia e delicada quanto a de uma andorinha. Por que não tomas coragem e foges para salvar-te? Tens medo da velha mais que meio morta, que poderias derrubar facilmente com um único coice?

— Mas para onde fugirei? Que pousada procurarei? Eis o pensamento asinino: quem passa pelo caminho e, vendo um asno solto, não o recolherá para si?

Enquanto eu refletia essas coisas, rompi a corda com que estava amarrado e corri com toda a força que tinha. Contudo, não consegui escapar dos olhos de gato da velha. Ela correu atrás de mim com audácia maior do que convinha à sua idade, agarrou-me pelo cabresto e tentou puxar-me de volta.

Mas eu, sem esquecer o cruel propósito dos ladrões, fui movido por pouca piedade. Dei-lhe um coice com as patas traseiras, jogando-a ao chão e quase a matando.

Apesar de ter sido derrubada e arremessada, ainda segurava o cabresto e não me soltava. Então começou a gritar em voz alta, chamando socorro. Mas pouco conseguiu, pois ninguém a ouviu, salvo a jovem cativa.

Ela, ouvindo a voz da velha, saiu para ver o que acontecia. Quando percebeu a velha pendurada no cabresto, tomou coragem, arrancou-o das mãos dela e, falando-me palavras gentis, subiu em meu dorso.

Comecei então a correr, e ela me tocava suavemente para que eu avançasse. De modo algum me desagradava aquilo, pois eu tinha desejo tão grande de escapar quanto ela. Parecia-me correr como cavalo veloz.

E, quando a jovem falava comigo, eu lhe respondia com meu zurro. Muitas vezes, sob pretexto de coçar as costas, beijava docemente seus pés delicados.

Então ela, soltando um suspiro do fundo do coração, ergueu os olhos ao céu e disse:

— Ó deuses soberanos, livrai-me, se for de vosso agrado, destes perigos presentes. E tu, cruel Fortuna, cessa tua ira; baste-te a dor que já suportei.

— E tu, pequeno asno, que és ocasião de minha segurança e liberdade, se puderes uma vez conduzir-me salva e sã até meus pais, e até aquele que tanto deseja tomar-me por esposa, verás que agradecimentos te darei, com que honra te recompensarei e como te tratarei.

— Primeiro, pentearei belamente os pelos de tua fronte; depois alisarei com cuidado tua crina. Atarei com elegância tua cauda áspera; adornar-te-ei por todos os lados com arreios de ouro, de tal modo que brilharás como as estrelas do céu. Todos os dias trarei em meu avental amêndoas, nozes e iguarias, e te cevarei com delícias. Terei por ti grande estima, como por aquele que preservou minha vida. Enfim, nada te faltará.

— Além de tua comida gloriosa, de teu grande repouso e da felicidade de tua vida, também não carecerás de dignidade. Serás perpetuamente registrado na memória de minha fortuna presente e da providência divina.

— Toda a história será pintada na parede de nossa casa. Serás conhecido pelo mundo inteiro. E ficará escrito nos livros dos doutores que um asno salvou a vida de uma jovem cativa entre ladrões.

— Serás contado entre os antigos milagres. Por exemplo semelhante, cremos que Frixo salvou-se do afogamento montado no carneiro; que Arion escapou sobre um golfinho; e que Europa foi levada por um touro.

— Se Júpiter se transformou em touro, por que não poderia estar escondida, sob a figura deste asno, a forma de um homem ou algum poder divino?

Enquanto a virgem desdobrava assim seus desejos dolorosos, chegamos a um lugar onde três caminhos se encontravam. Ela tomou-me pelo cabresto e quis fazer-me virar à direita, em direção à casa de seu pai.

Mas eu, sabendo que os ladrões tinham ido por aquele mesmo caminho buscar o restante do roubo, resisti com a cabeça tanto quanto pude, dizendo dentro de mim:

— Que fazes, infeliz donzela? Por que desejas ir tão voluntariamente ao inferno? Por que corres para tua destruição por meio de meus pés? Por que procuras teu próprio mal, e também o meu?

Enquanto disputávamos qual caminho deveríamos tomar, os ladrões voltaram carregados com a presa. Perceberam-nos de longe pela luz da lua e, depois de reconhecer-nos, um deles começou a dizer:

— Para onde ides com tanta pressa? Não tendes medo de espíritos? E tu, prostituta, vais visitar teus pais? Vamos, acompanharemos vocês.

Com isso, tomaram-me pelo cabresto e me conduziram de volta, espancando-me cruelmente com um grande bastão cheio de nós. Eu, retornando outra vez à minha pronta destruição e lembrando-me da dor do casco, comecei a sacudir a cabeça e a mancar.

Mas aquele que me guiava pelo cabresto disse:

— Que é isso? Tropeças? Não podes andar? Estes teus pés podres corriam muito bem agora há pouco, mas não conseguem caminhar? Andavas tão fino com a donzela que parecias superar o cavalo Pégaso em velocidade.

Dizendo essas palavras, bateram-me novamente, até quebrarem um grande bastão sobre mim.

Quando chegamos quase à caverna, vimos a velha pendurada no galho de um cipreste. Um dos ladrões cortou o galho em que ela se enforcara e lançou-a no fundo de um grande fosso.

Depois disso, amarraram a donzela e caíram avidamente sobre a comida que a miserável velha havia preparado para eles.

Nesse momento, começaram a discutir entre si sobre nossa morte e sobre como poderiam vingar-se.

Eram diversas as opiniões daquele grupo diverso. O primeiro disse que seria melhor queimar a donzela viva; o segundo afirmou que ela deveria ser lançada às feras; o terceiro, que deveria ser enforcada num patíbulo; o quarto, que deveria ser esfolada viva. Assim, a morte da pobre jovem foi debatida entre os quatro.

Mas um dos ladrões, depois que todos deram seu parecer, falou deste modo:

— Não convém ao juramento de nossa companhia permitir que sejais mais cruéis do que a qualidade da ofensa merece. Não quero que ela seja enforcada, queimada, lançada às feras ou morta de morte súbita. Pelo meu conselho, desejo que seja punida conforme merece.

— Sabeis bem o que já determinastes sobre este asno lerdo, que come mais do que vale, que finge mancar e que foi causa da fuga da donzela. Minha opinião é que ele seja morto amanhã; e, quando todas as vísceras e entranhas de seu corpo forem retiradas, a jovem seja costurada dentro de sua barriga.

— Depois os colocaremos sobre uma grande pedra, sob o calor ardente do sol. Assim ambos sofrerão todos os castigos que haveis ordenado.

— Primeiro, o asno será morto, como decidistes. Depois, ela terá os membros rasgados e roídos pelas feras; e, quando for mordida e comida pelos vermes, sofrerá a dor do fogo, pois o calor abrasador do sol queimará e ressecará a barriga do asno. Também suportará a forca, quando cães e abutres tiverem as entranhas de seu corpo penduradas em suas bocas famintas.

— Contai, peço-vos, todos os tormentos que ela sofrerá: primeiro, habitará dentro do ventre de um asno; segundo, suas narinas receberão o fedor de carniça da besta; terceiro, morrerá de fome; por último, não encontrará meio de livrar-se das dores, pois suas mãos estarão costuradas dentro da pele do asno.

Dito isso, todos os ladrões consentiram. E eu, pobre asno, quando ouvi e compreendi todo o plano deles, nada pude fazer senão lamentar e chorar por minha carcaça morta, que seria tratada daquele modo no dia seguinte.

Sétimo Livro