Capítulo XXIV

Assim que a noite passou e o claro carro do Sol espalhou seus brilhantes raios por todos os lados, chegou um dos companheiros dos ladrões — pois assim a saudação entre eles o declarava. Ao entrar na caverna, depois de recuperar o fôlego e conseguir falar, contou aos demais estas notícias:

— Senhores, quanto à casa de Milo de Hípata, que forçamos e saqueamos no outro dia, podemos afastar todo medo e não duvidar de coisa alguma.

— Depois que, pela força das armas, tomastes tudo da casa e voltastes aqui para nossa caverna, eu me misturei à multidão do povo, mostrando-me triste e pesaroso pelo acontecimento. Fingi consultar com eles o modo de descobrir a verdade e os meios de capturar os ladrões, para saber tudo o que se fazia e relatar-vos depois, como me ordenastes.

— Por fim, todo o fato, por provas claras e manifestas, e também pela opinião e julgamento comum do povo, foi lançado sobre um tal Lúcio Apuleio, como autor evidente desse roubo público.

— Poucos dias antes, por cartas falsas e por honestidade fingida, ele caíra em tamanha graça diante de Milo que foi recebido em sua casa como um de seus amigos principais e familiares.

— Depois de ali permanecer algum tempo, conquistou o coração da criada de Milo por amor fingido, aprendeu cuidadosamente os caminhos e portas de toda a casa e observou com curiosidade os cofres e arcas em que se guardava toda a substância de Milo.

— Não houve pouca causa para julgá-lo culpado, pois, na mesma noite em que o roubo foi feito, fugiu e não pôde ser encontrado em parte alguma. Para escapar mais facilmente e prevenir aqueles que o procuravam, tomou seu cavalo branco e partiu a galope.

— Depois disso, seu criado foi encontrado na casa. Acusado de cúmplice do roubo e da fuga do senhor, foi levado à prisão comum. No dia seguinte, foi cruelmente açoitado e atormentado até quase morrer, para que confessasse a matéria. Como nada puderam arrancar dele, enviaram muitas pessoas à terra de Lúcio para procurá-lo e prendê-lo.

Enquanto ele declarava essas coisas, lamentei grandemente comigo mesmo, lembrando meu antigo estado e a felicidade em que outrora vivi, em comparação com a miséria presente que eu sustentava, agora transformado em mísero asno.

Então tive ocasião de recordar como os escritores antigos afirmavam que a Fortuna era cega e sem olhos, porque sempre concedia suas riquezas a maus homens e tolos, e não favorecia mortal algum por juízo. Ao contrário, conversa sobretudo com aqueles de quem mais deveria afastar-se, se pudesse ver. E, pior ainda, espalha opiniões contrárias entre os homens: os perversos se gloriam com o nome de bons, e os bons e inocentes são detratados e caluniados como maus.

Além disso, eu, que por sua grande crueldade fora transformado em asno de quatro pés da maneira mais vil e abjeta — e cujo estado parecia digno de compaixão até aos corações mais duros e pedregosos — era acusado de furtar e roubar meu querido anfitrião Milo, crime que poderia ser chamado antes de parricídio que de furto.

E, contudo, eu não podia defender minha causa nem negar o fato por modo algum, porque não podia falar. Para que minha consciência não parecesse acusar-me pelo silêncio, e também forçado pela impaciência, esforcei-me por falar; queria dizer: “Nunca cometi tal feito.”

De fato, a primeira palavra, “nunca”, eu gritei uma ou duas vezes de modo quase razoável; mas o resto de modo algum pude pronunciar. Permaneci numa só voz, gritando:

— Nunca! Nunca! Nunca!

E, ainda assim, arredondava os lábios pendentes quanto podia, tentando dizer o restante.

Mas por que me queixar mais da crueldade da Fortuna, se já nem me envergonhava tanto, pois meu criado e meu cavalo também eram acusados comigo pelo roubo?

Enquanto eu ponderava todas essas coisas, outra grande preocupação me veio à lembrança: a morte que os ladrões haviam preparado para mim e para a donzela. E, sempre que olhava para baixo, para minha barriga, pensava na pobre jovem que seria encerrada dentro de mim.

O ladrão que pouco antes trouxera a falsa notícia contra mim tirou da dobra da túnica mil coroas que havia arrancado de pessoas encontradas pelo caminho, e lançou-as no tesouro comum.

Depois perguntou cuidadosamente como estavam os demais companheiros.

Responderam-lhe que os mais valentes haviam sido mortos e assassinados de diversas maneiras. Então ele os persuadiu a suspenderem por algum tempo todas as suas ações, para que procurassem outros companheiros e repusessem os lugares vazios. Assim, pelo exercício de novos jovens, o terror de seu bando guerreiro voltaria ao antigo número.

Garantiu que aqueles que não quisessem poderiam ser compelidos por ameaças; e os que quisessem, animados por recompensa.

Disse ainda que havia alguns que, vendo o proveito que eles tinham, abandonariam sua condição baixa e servil para viver como tiranos entre ladrões.

Além disso, declarou que, de sua parte, falara com certo homem alto, companheiro valente, jovem de idade, robusto de corpo e corajoso na luta. Havia-o persuadido inteiramente a exercitar as mãos ociosas, entorpecidas pela preguiça, para maior proveito próprio; e, enquanto pudesse, receber a bem-aventurança de melhor Fortuna, em vez de estender o braço forte para pedir uma moedinha, tomando antes tanto ouro e prata quanto quisesse.

Então todos consentiram que aquele que parecia tão digno fosse recebido em sua companhia, e decidiram procurar outros para completar o número restante.

O ladrão saiu e logo voltou, trazendo um jovem alto, como prometera. Nenhum dos outros podia ser comparado a ele: era mais alto que todos por uma cabeça, maior de corpo, e sua barba apenas começava a brotar. Estava pobremente vestido, a ponto de se lhe ver todo o ventre nu.

Assim que entrou, disse:

— Deus vos salve, soldados de Marte e fiéis companheiros! Peço que me façais um de vosso bando, e vos asseguro que tereis homem de singular coragem e viva audácia. Prefiro receber golpes nas costas a receber dinheiro ou ouro nas mãos.

— Quanto à morte, que todos os homens temem, nada me importa. Não penseis que sou abjeto ou mendigo, nem julgueis minha virtude e meu valor por estas roupas rasgadas. Fui capitão de grande companhia e dominei toda a região da Macedônia.

— Sou o célebre ladrão Hemes, o Trácio, cujo nome todos os países e nações temem grandemente. Sou filho de Teron, nobre ladrão, nutrido de sangue humano, recebido entre os mais fortes. Sou herdeiro e seguidor de todas as virtudes de meu pai.

— E, no entanto, perdi em pouco tempo toda a minha companhia e todas as minhas riquezas por causa de um assalto feito contra um agente do príncipe, que outrora fora capitão de duzentos homens. A Fortuna esteve inteiramente contra mim. Escutai, e contarei toda a matéria.

— Havia certo homem na corte do imperador, que ocupava muitos ofícios e gozava de grande favor. Por inveja de diversas pessoas, foi por fim banido e obrigado a deixar a corte.

— Sua esposa, Platina, mulher de rara fidelidade e singular honestidade, tendo dado dez filhos ao marido, desprezou toda pompa e delicadeza mundana e decidiu segui-lo, participando de seus perigos. Cortou os cabelos, disfarçou-se de homem e levou consigo todo o tesouro, passando por entre soldados e espadas nuas sem temor. Suportou muitas misérias e tomou parte em muitas aflições para salvar a vida do marido. Tal era o amor que lhe tinha.

— Depois de escaparem a muitos perigos, tanto por terra quanto por mar, seguiram juntos em direção a Zacinto, para ali viverem conforme a Fortuna lhes havia destinado.

— Mas, quando chegaram à costa de Ácio — onde nós, voltando da Macedônia, vagávamos —, veio a noite, e eles se recolheram a uma casa não distante do navio, onde dormiram.

— Entramos ali e tomamos toda a substância deles; mas, em verdade, estivemos em grande perigo. Pois a boa matrona, percebendo-nos logo pelo ruído da porta, entrou no quarto e chamou cada homem pelo nome, e do mesmo modo os vizinhos que moravam ao redor. Por causa do medo que todos tiveram, mal conseguimos escapar.

— Mas essa santíssima mulher, fiel e verdadeira ao marido — como a verdade deve ser dita —, voltou a César, pedindo sua ajuda e poder, e exigindo vingança pela injúria feita ao esposo. Ele lhe concedeu tudo o que pediu. Então minha companhia foi arruinada, pois todos foram mortos, tão grande era a autoridade e a palavra do príncipe.

— Contudo, quando todo o meu bando foi perdido e caçado pelo exército do imperador, eu sozinho fugi e me livrei da violência dos soldados. Vesti-me com roupas de mulher e montei num asno carregado de feixes de cevada. Passando pelo meio deles todos, escapei, porque cada um julgava que eu era mulher, por eu ainda não ter barba.

— Mesmo assim, não deixei de lado minha arte, nem degenerei da glória de meu pai ou de minha própria virtude. Recém-saído da sangrenta escaramuça, e ainda disfarçado de mulher, invadi cidades e fortalezas sozinho, para obter algum saque.

Com isso, puxou debaixo da túnica duas mil coroas e disse:

— Tende aqui o dote que vos apresento. Tende também minha pessoa, que sempre achareis fiel e leal, se me receberdes de boa vontade. Asseguro que, fazendo isso, dentro de pouco tempo transformarei esta casa de pedra em ouro.

Todos consentiram imediatamente em fazê-lo seu capitão. Deram-lhe roupas melhores e lançaram fora as antigas.

Depois de trocar de vestes, ele abraçou cada um dos ladrões. Em seguida, colocaram-no no lugar mais alto da mesa e beberam em sua honra, como sinal de boa sorte.