Pala levou Tova para o fundo da água limpa sem permitir que a casca tocasse a mesa, a parede, a boca de Aru ou a curiosidade de Vessa. Guardou a lasca sob a pata ferida da operária, sem confiança no esconderijo, reconhecendo que nenhum esconderijo dentro da colônia existia fora de alguma contagem. A frase parcial queimava sem calor: posição pode receber corpo. Tova dormia com respiração áspera, e cada movimento do corpo fazia Pala imaginar outra pata tomando aquela linha para vestir uma prisão com aparência de forma.

A água limpa virou sala de espera. Ninguém declarava isso, e todas agiam segundo essa verdade. A guardiã da raiz vigiava a entrada com pó branco ainda manchado pela lama de Aru. A observadora de Nima ficava longe o bastante para parecer discreta, perto o bastante para contar antenas. Vessa repetia nomes em ordem errada, e Pala começou a compreender a inteligência da desordem. Nome em ordem vira lista. Lista vira registro. Nome errado resiste durante alguns instantes porque exige corpo vivo para ser corrigido.

Tova acordou antes da segunda gota. Pediu a casca. Pala hesitou, e a hesitação denunciou posse. Tova riu sem alegria, com a boca rachada, dizendo que ferida vigiada por protetora também aprende grade. Pala colocou a lasca diante dela. A frase estava incompleta, manchada, coberta em parte pelo barro de Aru. Tova leu devagar. Depois encostou a casca sobre a inscrição raspada em sua carapaça. Disse que, se posição podia receber corpo, seu corpo exigia nome de quem queria recebê-lo. Essa exigência pareceu defesa. Também parecia convite a nova regra.

Pala repetiu a frase, tentando escutá-la sem transformá-la em decreto. Nenhum corpo podia ser tomado por posição sem que a posição declarasse o próprio nome. Era uma barreira mínima, feita com material roubado ao arquivo. Tova aceitou porque precisava de qualquer barreira. Aru aceitou porque via Tova respirando. Vessa aceitou porque toda frase contra as guardiãs parecia abrigo. Pala aceitou com nojo de si, pois sabia que a proteção nascia do mesmo veneno que pretendia limitar. A casca não lida começava a governar a sala.

Nima soube da nova formulação por uma observadora que jurou ter ouvido apenas parte. Não pediu a casca. Mandou cercar a água limpa por distância, e chamou a distância de custódia indireta. Nenhuma pata tocaria Pala. Nenhuma boca exigiria leitura. Nenhuma guardiã retiraria Tova. O cerco agia por contorno. Quem entrava era anotada. Quem saía era anotada. Quem perguntava pelo motivo era anotada com cuidado maior. Pala reconheceu o movimento tarde demais. Nima protegia a casca ao mesmo tempo que fazia todas circularem por ela.

Na raiz principal, Serrilha convocou a Câmara da Pureza batendo três vezes no selo fechado. O som percorreu túneis baixos e fez operárias antigas abaixarem antenas por hábito. A Câmara raramente se reunia, porque pureza cotidiana precisa parecer natural, não decisão. A convocação, portanto, já confessava crise. Sacerdotisas de casca clara foram chamadas, alimentadoras velhas foram retiradas das galerias, machos restantes foram presos em câmara lateral para que a ideia de sacrifício permanecesse disponível. Serrilha preparava uma resposta grande demais para uma lasca pequena.

Marga ficou entre os dois centros, incapaz de escolher qual culpa parecia mais honesta. Se fosse à água limpa, veria Pala usar uma frase parcial para proteger Tova. Se fosse à raiz, veria Serrilha transformar segredo em impureza. Se ficasse no arquivo, veria sua omissão trabalhar sem precisar dela. Essa foi a descoberta mais amarga: o segredo continuava governando quando a guardiã do segredo repousava. A linha escondida já havia produzido cerco, rito, proteção, convocação, medo. Marga não guardava a frase. A frase guardava Marga.

A Câmara abriu no meio da tarde, diante da raiz selada. Serrilha chamou a casca não lida de larva de desordem. Disse que toda palavra retirada do arquivo e entregue a boca ferida trazia doença para o corpo comum. Disse que pureza não significava limpeza da pele, significava obediência da origem. A frase agradou as antigas porque devolvia grandeza ao medo. Depois ordenou que Pala entregasse a lasca para que fosse lavada, lida pelas sacerdotisas e queimada diante da árvore. Queimar, ali, receberia nome de restauração.

Nima não compareceu à Câmara. Essa ausência colocou Serrilha em posição incômoda. Combater uma rival ausente exige apontar para vazio, e vazio aceita muitas formas. Nima enviou apenas uma casca em branco, carregada por Rula, com uma pergunta escrita: quem deseja a leitura limpa de uma frase manchada por ferida. A pergunta irritou Serrilha porque não defendia Pala. Não atacava a raiz. Apenas obrigava a Câmara a declarar seu desejo de limpeza. Rula entregou a casca, voltou sem olhar para trás e tremia quando chegou ao túnel da água.

Pala recebeu a notícia com raiva. Nima deixava o objeto em suas patas e cercava o sentido por perguntas. Era pior que roubo. Roubo permitiria acusação simples. Cerco por pergunta fazia Pala participar do desenho. Tova pediu que a levassem até a borda da Câmara, não para entregar a lasca, não para desafiar Serrilha, apenas para estar perto quando falassem de seu corpo. Pala recusou no primeiro impulso. Tova olhou para ela até a recusa perder força. Proteger alguém contra presença própria tinha cheiro de sal antigo.

Levar Tova pela galeria foi uma humilhação lenta. Aru caminhava sob a lateral ferida, pequena demais para sustentar, decidida demais para sair. Vessa repetia Nera, Ossi, Aru, Tova, depois trocava tudo, estragando a ordem antes que alguém a fixasse. As operárias abriam caminho com curiosidade e medo. Algumas queriam ver a mulher do sal. Outras queriam ver a casca. Quase nenhuma queria ver a própria participação. Pala carregava a lasca na boca, e o gosto de barro a impedia de pensar com elegância.

Serrilha viu Tova e mudou de postura. Uma vítima presente dificulta a pureza, porque pureza prefere operar sobre restos, cópias e instrumentos. Disse que Tova seria ouvida após a devolução da casca. Tova respondeu que seu corpo já estava sendo ouvido sem sua fala desde a manhã anterior. A frase encontrou chão. A Câmara se moveu em desconforto. Nima, ausente, ganhou força naquele deslocamento. Pala odiou isso. Toda fala contra Serrilha parecia imediatamente alimentar o lugar que Nima preparara para si.

Marga chegou atrasada, trazendo uma casca fechada com seiva. Todas olharam para suas patas. Serrilha a chamou de guardiã da origem. Pala a chamou de guardiã do atraso. Nima não estava ali para chamá-la de nada, e por isso sua ausência parecia a nomeação mais perigosa. Marga pediu fala. A Câmara concedeu porque acreditava possuir o arquivo. Pala permitiu porque carregava a lasca entregue por ela. Tova esperou porque sabia que sua ferida virara página. Marga abriu a casca fechada e mostrou apenas o espaço vazio dentro.

Disse que havia uma linha retida. Não disse qual. Disse que a retenção não preservara pureza, nem impedira captura, nem salvara Tova do uso por antigas ou novas mesas. A Câmara recebeu a confissão com fome. Serrilha viu ali prova de corrupção do arquivo. Pala viu prova de covardia. Rula viu prova de que toda fonte falhava. Marga continuou, com voz baixa, dizendo que uma linha escondida pode obedecer tanto quanto uma linha declamada. O silêncio que veio depois pareceu maior que a raiz selada.

Serrilha avançou primeiro. Declarou que toda linha retida pertencia à Câmara da Pureza, porque segredo fora da raiz tornava-se fungo político. Ordenou que Marga entregasse o conteúdo e que Pala entregasse a lasca. Pala recuou, colocando Tova entre a ordem e o objeto, gesto horrível que ela percebeu ao terminar. Usava Tova como limite físico. Tova percebeu também. Não se afastou. Disse apenas que ali estava outra posição tentando receber seu corpo, agora com nome de proteção. A frase atingiu Pala onde nenhuma acusação de Serrilha alcançaria.

Nima mandou a segunda casca em branco nesse instante. Rula quase caiu ao entregá-la. A pergunta era menor: quem nomeia a proteção quando ela usa o corpo protegido. Pala fechou os olhos. Serrilha cuspiu seiva no chão. Marga sentiu a própria omissão ganhar forma de mecanismo. Nima nem precisava da primeira linha completa; cercava seus efeitos com perguntas que forçavam todas a declarar a posição ocupada. A casca não lida permanecia inteira porque sua leitura já acontecia nos movimentos de cada uma.

Tova pediu a lasca de Pala. Dessa vez Pala entregou sem hesitar. Tova colocou a casca sobre o barro da própria ferida e pediu que Aru lesse apenas as palavras visíveis. Aru soletrou: posição pode receber corpo. As palavras saíram pequenas, quebradas, sem solenidade. Depois Tova perguntou à Câmara qual posição queria recebê-la. Serrilha não respondeu. Pala não respondeu. Marga não respondeu. A ausência de resposta não libertou Tova. Apenas mostrou que muitas patas queriam o corpo enquanto fugiam do nome da tomada.

A Câmara da Pureza não terminou. Serrilha suspendeu a sessão e anunciou que a raiz deliberaria em sombra. Era modo antigo de fugir sem chamar fuga. Nima aceitou a suspensão de longe, criando novo registro: deliberação em sombra diante de corpo presente. Rula levou a fórmula para a mesa de gotas, e a mesa recebeu com a serenidade de quem ganhara mais um instrumento. Pala voltou para a água limpa com Tova, agora sem saber se proteger significava guardar, expor, entregar ou calar. Todas as opções vinham contaminadas.

Na água, Tova pediu que Pala parasse de pedir perdão com os olhos. Disse que perdão ocular também era trabalho imposto ao corpo ferido, porque exigia resposta sem dar descanso. Pala desviou o rosto, ferida pela precisão. Aru lavou uma borda da carapaça sem tocar a frase. Vessa contou os nomes outra vez, errando de propósito. Tova ouviu e não corrigiu. A ordem errada dava às mortas uma espécie de abrigo pobre. Pala percebeu que proteger talvez começasse quando seu zelo aceitava ficar inútil diante da vontade alheia.

Marga caminhou sozinha até o arquivo depois da suspensão. Olhou a linha ainda escondida, a segunda, aquela que explicava a perda de nome quando a posição vence. Já não sabia se revelá-la conteria Nima ou lhe daria metal para uma coroa mais justa na aparência. Entendeu que sua omissão criara um intervalo onde todos governavam por aproximação. Serrilha queria confiscar a origem. Pala queria limitar o dano. Nima queria transformar intervalo em método. Marga havia chamado aquilo de prudência durante tempo demais.

Na última vigília, Nima colocou duas cascas vazias na mesa, uma para a frase lida por Aru, outra para a linha retida por Marga. Não escreveu nada nelas. Deixou que as operárias vissem o vazio. O vazio funcionou melhor que anúncio. Cada visitante completava com medo próprio. Algumas imaginavam uma lei contra Serrilha. Outras imaginavam uma licença para Nima. Pala imaginou Tova sem nome. Marga imaginou sua boca abrindo tarde demais. A colônia dormiu em torno de duas cascas vazias, e a nova rainha ganhou território sem ocupar assento.