Nima colocou a expressão Defesa Coordenada de Objeto Sem Declaração no centro do mapa logo após a primeira ração. A linha ligava Tova, Pala, Zai, a operária auxiliar e a casca que ninguém assumia. O objeto não precisava de nome para produzir obediência. Esse era o dado que mais interessava à administradora. Uma coisa sem declaração fizera três corpos se moverem no mesmo instante, antes de ordem, antes de cálculo completo, antes de qualquer justificativa pública. A coordenação revelava uma lei escondida.

As guardas receberam instrução de repetir o episódio em condições controladas. Uma casca comum seria retirada do lote, depois outra, depois uma peça sem marca colocada perto do canal. Cada reação deveria ser medida: demora de olhar, posição das patas, deslocamento de antenas, mudança na cópia de Pala, pressão de Zai sobre a fibra, respiração de Tova diante da pilha. Nima não queria ainda tomar a casca verdadeira. Queria que a proteção da casca ensinasse sua gramática antes da apreensão.

Serrilha ouviu a palavra objeto e sentiu ofensa no corpo inteiro. Para ela, uma casca protegida por silêncio, tocada por iniciadas e cercada por medo só podia ser reserva profanada. A raiz tinha graus, datas internas e bocas autorizadas. A mesa criara uma sombra disso, usando afeto, punição pequena e mentira de posição. A sacerdotisa declarou que todo objeto sem declaração em torno de iniciadas pertencia à purificação da Reserva. Pala ficou pálida por dentro, do jeito seco das formigas.

Nima pediu que Serrilha definisse reserva profanada. A sacerdotisa respondeu que era segredo nascido fora da raiz e alimentado por bocas que conheciam sede. A definição agradou mais à mesa do que Serrilha desejava. Nima mandou registrar: segredo externo com dependência de sede. Zai baixou a cabeça para esconder uma expressão que poderia ser lida como riso ou dor. Tova percebeu o perigo. Se a casca virasse reserva profanada, Serrilha teria direito ritual sobre ela. Se virasse objeto sem declaração, Nima teria direito técnico.

A casca verdadeira dormia numa dobra de fibras perto da parede, trocada no ciclo anterior. A substituta ficava em posição visível, quase convidando desastre. Tova avaliou as duas com o pensamento frio de quem separa alimento contaminado. Poderia sacrificar a substituta, entregando a Serrilha uma peça sem história para satisfazer o rito. Poderia sacrificar a verdadeira, encerrando o vazio antes que ele devorasse Pala e Zai. Poderia sacrificar uma das participantes, deixando que a culpa caísse sobre a boca mais fraca e salvasse o objeto.

A terceira opção apareceu sem pedir licença e permaneceu. Tova olhou para Pala, ocupada na cópia, e viu nela a candidata óbvia. Boca de Sede, tocadora involuntária, copista de falhas, vínculo afetivo reconhecido pela mesa. Se Pala fosse acusada de trazer sinal iniciático para a casca, Serrilha a tomaria para purificação e Nima registraria a perda como deslocamento de risco. O vazio sobreviveria. A pequena colônia perderia uma boca. O cálculo tinha clareza suficiente para envergonhar qualquer desculpa.

Zai também servia ao sacrifício. Sabia perguntar demais. Reconhecia o osso de governo onde Tova queria pele de resistência. Entregá-la a Serrilha seria fácil: Mandíbula de Reserva recusando plenitude, revisora que quebrou cascas frágeis, Olho de Gota sem devoção. A acusação encontraria caminho. Zai talvez sobrevivesse melhor que Pala, porque já aprendera a viver dentro da violência verbal da raiz. Essa consideração também era cruel, pois transformava a força dela em motivo para receber ferida maior.

A auxiliar, por sua vez, poderia ser usada com menos dor visível. Pegara a casca sem saber. Tinha reagido ao medo das três. Bastaria dizer que sua mão profana revelara o objeto. A colônia aceitaria. Operárias auxiliares existiam para carregar erros que ninguém queria nomear. Tova sentiu alívio ao pensar nela, e esse alívio denunciou a forma mais velha da covardia. Sacrificar alguém distante mantinha a pequena colônia pura diante de si mesma, uma pureza feita de descarte conveniente.

Nima iniciou a experiência sem aviso. Uma guarda retirou a casca substituta da pilha visível e a colocou sobre uma placa de coleta. Pala hesitou. Zai olhou para Tova. Tova não se moveu. A substituta seguiu para a mesa lateral. Serrilha avançou imediatamente e declarou que a peça precisava de purificação, pois tinha recebido a sombra da reserva profanada. Nima permitiu a retirada, desde que o rito fosse registrado. A casca substituta saiu do canal envolta em pó, e o vazio verdadeiro respirou escondido.

Tova sentiu vitória e repulsa. A substituta morria em lugar da verdadeira. Essa morte sem corpo parecia barata, quase limpa, e por isso mesmo perigosa. Pala olhou para ela com pergunta contida. Zai olhou com acusação sem frase. As duas tinham entendido a troca. A lei do vazio ganhava seu primeiro sacrifício material. Nenhuma das três sangrava, e o objeto sem história recebia o dano. A pequena colônia aprendia a usar simulacro, o que a aproximava de todas as religiões que fingia recusar.

Serrilha levou a substituta para a sala de rito e reuniu iniciadas. Chamou Pala para copiar a purificação. Chamou Zai para verificar se a casca aceitava gota. A escolha parecia dela; Nima havia permitido com precisão. A sacerdotisa colocou pó na peça e disse que toda reserva profanada precisava confessar a raiz que recusara. A casca, muda, recebeu saliva, areia e uma gota de água retida. Pala escreveu o rito. Zai observou a fibra. Tova ficou no canal, ouvindo a ausência da peça.

A purificação da substituta produziu resultado ruim para Serrilha. A casca rachou ao receber a gota. A sacerdotisa chamou a rachadura de prova de profanação. Nima registrou fragilidade material incompatível com reserva maior. As duas leituras nasceram no mesmo instante. Pala precisou copiar ambas. Zai marcou que a peça tinha fibra inferior. A mentira de Tova se confirmava tecnicamente. A substituta parecia falsa porque era fraca. A fraqueza protegia a verdadeira e fornecia à mesa um dado contra a cerimônia.

Quando Pala voltou, trouxe pó nas patas. Não falou com Tova. A falta de fala punia mais do que pergunta. Tova quis explicar que salvara a casca, que nenhuma delas fora entregue, que o vazio continuava possível. Cada explicação se parecia com discurso de Nima: sacrifício menor para preservar campo maior, perda calculada para evitar colapso, mentira útil diante de ameaça superior. Tova calou. O silêncio, dessa vez, não protegia ninguém. Apenas evitava que a semelhança ganhasse som.

Zai aproximou-se depois, carregando as placas de fibra. Disse que a casca purificada era fraca demais para merecer tanta defesa. Tova respondeu que talvez a defesa nunca tivesse sido pela casca. A frase escapou antes de virar decisão. Zai a recebeu com atenção perigosa. Pala, ao fundo, também ouviu. A lei do vazio, baseada em privação, ganhava uma fenda: se a casca ficava fora do centro, então o centro podia estar na obediência produzida por ela. Tova percebeu tarde o tamanho da revelação.

Nima recebeu o relatório e viu a mesma fenda. Defesa Coordenada de Objeto Sem Declaração podia ser renomeada como defesa coordenada de posição simbólica. Não escreveu ainda. Esperou. A administradora sabia que alguns nomes rendiam mais quando amadureciam dentro dos culpados antes de chegar ao mapa. Mandou repetir a experiência no ciclo seguinte com outra peça. Serrilha protestou, exigindo posse sobre todas as cascas tocadas pela reserva profanada. Nima concedeu direito ritual sobre substitutas identificáveis. A palavra substitutas entrou no ar como veneno.

Tova entendeu que Nima sabia. Talvez não qual peça era verdadeira. Sabia que havia substituição. Sabia que a defesa protegia algo deslocado. O perigo mudou de lugar. Entregar outra substituta confirmaria o padrão. Entregar a verdadeira encerraria a experiência e daria vitória a uma das autoridades. Entregar Pala, Zai ou a auxiliar poderia embaralhar a origem. O pensamento voltou às participantes com calma indecente. A pequena colônia, para sobreviver, pedia sacrifício vivo depois do sacrifício material.

Serrilha, por sua parte, viu na rachadura da substituta uma chance de autoridade maior. Anunciou que reservas profanadas rachavam quando tocadas pela água da raiz, e que apenas iniciadas de grau superior poderiam distinguir rachadura de confissão e rachadura de fraqueza. Pala seria preparada para Olho de Gota auxiliar. Zai seria testada como Mandíbula de Reserva pela força de sua dúvida. A sacerdotisa transformou o erro em degrau, e o degrau em necessidade de novas bocas.

Pala reagiu com medo visível. Subir significava saber mais, e saber mais, perto de Tova, já tinha preço. Zai reagiu com cansaço agressivo. Disse que toda rachadura podia confessar qualquer coisa para quem segurasse o nome certo. Serrilha marcou a frase como insolência. Nima, informada depois, marcou como princípio de leitura. Tova ouviu e percebeu que Zai se tornava cada vez mais perigosa para o vazio. Por entender, sem traição. Entendimento era uma forma de presença que a lei de privação não sabia limitar.

À tarde, Nima mandou a operária auxiliar voltar ao canal. O motivo oficial era completar o pacote interrompido. O motivo real veio claro para todas. A auxiliar circulou perto da pilha onde a verdadeira estava escondida. Pala acompanhou com olhos demais. Zai fingiu corrigir uma fibra. Tova moveu o corpo antes que a auxiliar encostasse na peça errada. A repetição da defesa quase denunciou tudo. Tova parou no meio do gesto e deixou a auxiliar pegar uma casca próxima, de qualidade média.

A auxiliar saiu sem susto. Pala soltou a respiração. Zai não. Nima, distante, registrou ausência de defesa coordenada em segunda aproximação. O dado também servia. A proteção podia aprender a se conter quando observada. Tova sentiu que até sua disciplina virava comida. A verdadeira casca permanecia salva, e cada gesto para salvá-la produzia mapa. A ausência de reação não trazia liberdade. Era outra espécie de reação, mais refinada, talvez ainda mais útil para quem observava.

No fim do ciclo, Serrilha pediu a casca rachada para guardar no arquivo das iniciadas. Nima autorizou cópia material: metade da casca ficaria com a raiz, metade com a mesa. A peça foi partida em duas. Pala segurou uma metade, Zai a outra. Tova viu o simulacro dividir-se com aparência de importância antiga. A substituta, escolhida para morrer sem história, ganhava relíquia e evidência. O sacrifício criava passado para aquilo que antes não possuía origem.

Essa foi a lição que mais feriu Tova. Sacrificar a substituta não protegia apenas a verdadeira. Criava uma história falsa forte o suficiente para atrair ritos, relatórios e memórias. Pala lembraria a rachadura. Zai lembraria a fibra. Serrilha lembraria a confissão. Nima lembraria a substituição. A pequena colônia lembraria o alívio. O objeto morto passava a governar os vivos. A lei do vazio precisava agora administrar não só o segredo original, também o cadáver simbólico deixado em seu lugar.

À noite, Tova aproximou-se de Pala com uma casca boa. Entregou sem pedir nada. Pala não aceitou de imediato. Perguntou se aquilo era reparação, recompensa ou outra peça para morrer no lugar de alguma coisa. A pergunta tinha mais coragem que muitas recusas antigas. Tova poderia puni-la com distância. Poderia oferecer silêncio. Poderia acusar a preparação iniciática. Em vez disso, retirou a casca e quebrou-a diante dela. A quebra não salvou ninguém. Apenas impediu que a oferta virasse novo cargo.

Zai viu a quebra de longe e não comentou. Serrilha guardava a metade rachada da substituta. Nima atualizava o mapa. A auxiliar dormia sem saber que quase se tornara sacrifício vivo. Tova voltou para a peça verdadeira e não a tocou. Decidira, por aquela noite, sacrificar objetos, não participantes. A decisão parecia menos cruel. Também parecia provisória demais para merecer orgulho. A lei do vazio continuava pedindo vítimas. Tova apenas adiava a escolha da carne.