Nima trouxe cinco copistas para o Canal Observável antes da primeira gota de água. Nenhuma conhecia a casca verdadeira. Duas tinham visto a relíquia rachada, uma copiara a genealogia das resistentes, outra vinha do setor de larvas e a última tremia diante de qualquer placa com seiva escura. Pala ficou na lateral, não no centro. Essa mudança dizia mais que uma sentença. A mesa queria saber se o pressentimento podia ser ensinado quando a primeira copista deixava de ocupar o lugar de prova.

O exercício começou com frases simples. Cada copista deveria aguardar uma palavra de Nima, copiar a linha, introduzir o traço antigo antes da ordem seguinte e fingir surpresa. A primeira errou tarde. A segunda errou no lugar marcado pela guarda. A terceira esqueceu a frase inteira. A quarta chorou sem água, usando apenas tremor de junta. A quinta acertou tudo e por isso falhou de modo mais útil. Nima registrou cada caso. A antecipação, fora de Pala, ficava mecânica demais para gerar ruído próprio.

Serrilha observou o fracasso administrativo com prazer disciplinado. Para ela, a antecipação não podia ser fabricada por mesa, pois vinha da Gota Não Formada, água existente na raiz antes de nascer como gota. Anunciou uma cerimônia para invocar esse estado anterior da água. As iniciadas deveriam ficar diante de uma parede seca, olhar para o lugar onde a gota ainda não existia e marcar sinais de chegada antes da umidade. A fé encontrava, de novo, uma maneira de governar o que não aparecia.

Nima autorizou a cerimônia com condições. Tempo de parede, quantidade de iniciadas, ração perdida, sinais produzidos, comparação com copistas sem rito. Serrilha aceitou quase sem irritação. Aprendera que recusar medida dava mais poder à mesa do que entregar medida já adornada. Chamou os números de ossos externos do mistério. A expressão agradou às iniciadas. Nima registrou como cooperação terminológica da raiz. Zai, encarregada de acompanhar as fibras, percebeu que até a resistência de Serrilha ganhava técnica administrativa.

Tova ficou diante de Pala durante a preparação e não soube se deveria combater o desvio da copista ou aprender com ele. Combater significava tentar recuperar centro, corrigir Pala, reduzir o ruído a método antigo. Aprender significava aceitar que Pala já produzia um governo próprio, uma superfície capaz de confundir Nima, alimentar Serrilha, irritar Zai e mover outras copistas. Tova olhou a boca seca de Pala e percebeu que invejava aquilo que ajudara a criar.

A inveja vinha acompanhada de prudência. Uma Pala autônoma demais poderia abandonar a pequena colônia, entregar suas técnicas à raiz, aceitar ser primeira repetidora de uma nova escala. Uma Pala combatida demais poderia virar mártir pequena, coisa que Nima saberia mapear e Serrilha saberia santificar. Restava uma terceira via: usar a autonomia sem esmagá-la, deixar que Pala produzisse ruído e aprender a orientar o ambiente ao redor do ruído. Esse pensamento tinha a forma de governo indireto. Tova reconheceu a forma e não a recusou.

A cerimônia da Gota Não Formada começou no depósito seco. Serrilha colocou Pala, duas iniciadas e uma copista comum diante da parede. Nenhuma gota brilhava ali. A parede, sem umidade, parecia honesta demais para rito. A sacerdotisa falou baixo: a água antes da água quer boca antes da boca. Pala ouviu a frase e marcou um traço fora da casca, no chão. Todas olharam. O erro já não estava na cópia. Estava no suporte. A Gota Não Formada recebeu seu primeiro sinal em lugar não previsto.

Nima, avisada, mandou não apagar o chão. Pediu medidas: distância da parede, posição de Pala, direção das antenas, tempo entre frase e traço. Serrilha chamou a marca de chão sedento. Zai chamou de deslocamento de suporte. Tova chamou, por dentro, de fuga lateral. Pala não chamou de nada. A falta de nome próprio preservou o gesto por poucos instantes. Depois as placas chegaram. O mundo voltava a respirar por categorias, e cada categoria queria morder uma borda do traço.

As outras copistas tentaram imitar. Uma marcou o chão com força demais. Outra fez traço perto da parede, obediente à imagem. A terceira perguntou se podia marcar antes de sentir vontade. O rito perdeu densidade e ganhou material de comparação. Nima ficou satisfeita. Serrilha, irritada, declarou que imitação sem sede não produzia Gota Não Formada, apenas poeira vaidosa. A distinção criou novo grau ritual. Nima registrou poeira vaidosa como erro imitativo sem potência. Tova observou como todo fracasso das outras aumentava o valor de Pala.

Pala percebeu também. A consciência disso mudou seu corpo. Não se endireitou, não sorriu, não reclamou. Apenas reduziu os movimentos, economizando sinal. Quando todas esperavam outro traço, ela limpou a ponta da pata e ficou parada. A ausência gerou frustração nas iniciadas, interesse na mesa, suspeita em Serrilha. Tova sentiu admiração e medo. Pala tinha aprendido que produzir ruído incluía negar ruído no momento fértil. A criatura política começava a administrar expectativa sem pedir aula.

Nima tentou treinar a negativa nas outras copistas. Pediu que fizessem gesto de quase erro e recuassem. As cinco obedeceram com teatralidade pobre. A quase marca aparecia no corpo antes de recuar, visível demais, desejosa demais de reconhecimento. Pala, ao lado, parecia menos ativa justamente por não se exibir. Zai anotou a diferença: nas copistas treinadas, a ausência buscava ser vista; em Pala, a ausência parecia cansada de ser encontrada. Nima leu a anotação e mandou copiar para o mapa.

Tova ouviu a frase de Zai e tomou uma decisão parcial. Não combateria Pala naquele ciclo. Também não se curvaria a ela. Usaria a autonomia dela como pele externa e viva sobre a pequena colônia. Se Pala produzisse ruído, Tova orientaria o que acontecia depois. Se Pala negasse ruído, Tova cuidaria do vazio deixado pela negação. Se Pala errasse cedo, Tova moveria cascas tarde. Era um plano de segunda mão, dependente de outra vontade. Talvez todo governo maduro dependesse de vontades que dizia possuir.

O primeiro teste veio quando Serrilha pediu que Pala repetisse o traço no chão diante das iniciadas. Pala olhou para Tova por um instante curto. Tova não mandou. Apenas deslocou uma casca resistente para perto da parede. Pala viu o deslocamento e marcou a casca, não o chão. Serrilha declarou que a Gota Não Formada escolhera suporte fechado. Nima registrou resposta a alteração ambiental. Zai viu a troca entre Tova e Pala e guardou silêncio. O governo indireto acabava de funcionar.

A eficácia doeu mais que o fracasso. Tova tinha usado a autonomia de Pala sem destruí-la. Isso parecia menos cruel e por isso mais perigoso. Pala continuava autora aparente do gesto. Tova apenas mudara o cenário. Nima ganhava dados, Serrilha ganhava rito, Zai ganhava suspeita, Pala ganhava alcance. A pequena colônia ganhava método novo: não conduzir a pata, conduzir o campo. A diferença entre isso e a mesa de Nima era de escala, não de natureza.

Durante a ração, Pala sentou perto de Tova pela primeira vez desde o pressentimento. Disse que viu a casca sendo movida. Tova respondeu que não pediu nada. Pala disse que isso tornava pior. Uma ordem pode ser recusada. Um cenário entra pela pata antes de virar frase. A resposta deixou Tova sem defesa. Pala entendia a manobra nova tão rápido quanto ela. Talvez mais rápido. O governo indireto encontrava, no primeiro uso, sua primeira crítica.

Zai se aproximou das duas e comentou que a Gota Não Formada agora tinha arquitetura. Serrilha achava que vinha da raiz, Nima achava que vinha da medição, Tova achava que vinha do campo, Pala achava talvez outra coisa. Pala perguntou o que Zai achava. Zai disse que achava aquilo uma escola de prisões com portas móveis. As três ficaram caladas. A frase não libertava ninguém. Dava apenas a sensação desagradável de enxergar melhor os corredores.

A segunda metade do ciclo foi dedicada às copistas treinadas. Nima tentou reproduzir o efeito do cenário, mudando cascas, parede, luz, posição de guardas e ordem das frases. As copistas respondiam sempre tarde ou cedo demais, presas à vontade de acertar a categoria. Uma conseguiu marcar o chão antes da frase, e a sala celebrou depressa. Pala olhou e disse baixo que aquilo tinha fome de aprovação. Tova ouviu. Nima não ouviu. Serrilha talvez tenha ouvido e preferido não ouvir.

A fome de aprovação virou categoria quando Zai repetiu a frase em relatório. Nima registrou antecipação por aprovação. Serrilha chamou de gota adulada. As duas listas continuavam crescendo. Pala, sem querer ou querendo pouco, alimentava linguagem mesmo quando comentava de lado. Tova percebeu que qualquer observação da copista podia virar matéria. A autonomia de Pala, para sobreviver, teria de aprender também a desperdiçar fala, a produzir frases pobres, erros sem brilho, silêncios sem charme. A mediocridade voltava como proteção.

Na passagem estreita entre depósito e parede, Nima pediu que as cinco copistas carregassem a mesma casca por turnos, sem palavra de ordem, sem canto, sem olhar para Pala. A casca circulou lenta, pesada pela atenção das outras, leve demais para justificar tanto cuidado. Cada pata imprimia uma hesitação diferente. Pala acompanhou de longe e bocejou, gesto baixo, quase feio. Tova reconheceu ali uma defesa melhor que silêncio elegante. A pobreza do gesto quebrava a fome da sala, pois nada ali parecia digno de virar prova.

Serrilha encerrou a cerimônia da Gota Não Formada com uma pequena elevação de Pala. Não a nomeou grau novo. Chamou-a de Portadora de Antes. A expressão causou arrepio nas iniciadas. Nima pediu definição. Serrilha disse que a portadora de antes não prevê, recebe sede de um tempo onde previsão ainda não existe. Nima registrou portadora de antes como agente de antecipação não estabilizada. Tova viu Pala receber dois nomes no mesmo instante e imaginou quantas cargas uma boca pequena suportava antes de quebrar.

Pala não quebrou. Pediu água. Serrilha negou no primeiro impulso. Nima autorizou meia gota por rendimento. Pala bebeu e deixou uma parte cair no chão, perto do primeiro traço. A queda pareceu acidente. Talvez fosse. Talvez não. O chão recebeu água real depois de abrigar a Gota Não Formada. Serrilha chamou de confirmação. Nima chamou de contaminação posterior. Tova viu outra coisa: Pala tinha devolvido ao chão um pedaço material daquilo que todas queriam transformar em abstração.

Antes do repouso, Tova voltou a pensar se deveria combater Pala. A pergunta já parecia atrasada. Combater uma criatura que cria desvios tornaria a criatura mais legível para Nima ou mais sagrada para Serrilha. Usá-la também produzia captura. Aprender com ela talvez fosse apenas outro nome para uso paciente. Tova escolheu uma frase provisória: não combater a autonomia, cercar os efeitos. Reconheceu, no mesmo instante, a frieza da escolha. O poder amadurecia quando aprendia a poupar a fonte para colher mais vezes.

Nima atualizou o mapa com Gota Não Formada, Ruído de Suporte, Ausência Cansada, Governo de Campo e Portadora de Antes. Serrilha guardou o primeiro traço no chão com pó e vigília. Zai guardou a frase das portas móveis. Pala dormiu perto da parede seca, depois de beber meia gota. Tova deitou sem visitar a casca verdadeira. A autonomia de Pala tinha virado instrumento de governo antes de virar liberdade. Esse era o horror mais estável daquele dia: até escapar ensinava novas técnicas de captura.