Livre 3 — Chapitre XVII

Il avait, de par le roi & le duc, pouvoir de porter toutes armes, à sa convenance. Il
prit sa bonne arquebuseà rouet, cartouches& poudre sèche. Puis, vêtu d'un mantelet
loqueteux, d'un pourpoint en guenilles & d'un haut-de-chausses troué à la mode
d'Espagne, portant la toque, la plume au
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vent & l'épée, il quitta l'armée vers les frontières de France & marcha sur Maestricht.
Les roitelets, messagers du froid, volaient autour des maisons, demandant asile.
Il neigea le troisième jour.
Maintes fois, en route, Ulenspiegel dut montrer son sauf-conduit. On le laissa
passer. Il marcha sur Liége.
Il venait d'entrer dans une plaine; un grand vent chassait par tourbillons les flocons
sur son visage. Il voyait devant lui s'étendre la plaine toute blanche & les neigeux
tourbillons chassés par les rafales. Trois loups le suivirent, mais en ayant abattu un
de son arquebuse, les autres se jetèrent sur le blessé & s'en furent dans le bois,
emportant chacun un morceau de cadavre.
Ulenspiegel ainsi délivré & regardant s'il n'y avait point d'autre bande dans la
campagne, vit au bout de la plaine des points comme de grises statues se mouvant
parmi les tourbillons, & derrière des formes noires de soudards cavaliers. Il monta
sur un arbre. Le vent lui apporta un bruit lointain de plaintes. ‘Ce sont peut-être, se
dit-il, des pèlerins vêtus d'habits blancs; je vois à peine leurs corps sur la neige.’
Puis il distingua des hommes courant nus & vit deux reiters, noirs harnas, qui,
montés sur leurs grands destriers, poussaient devant eux, à grands coups de fouet,
ce pauvre troupeau. Il arma son arquebuse. Il vit parmi ces affligés des jeunes gens,
des vieillards nus, grelottants, transis, recroquevillés, & courant pour fuir le fouet
des deux soudards, qui prenaient plaisir, étant bien vêtus, rouges de brandevin &
de bonne nourriture, à cingler le corps des hommes nus pour les faire courir plus
vite.
Ulenspiegel dit: ‘Vous aurez vengeance, cendres de Claes.’ Et il tua d'une balle
au visage l'un des reiters, qui tomba de son cheval. L'autre, ne sachant d'où venait
cette balle imprévue, prit peur. Croyant qu'il y avait dans le bois des ennemis cachés,
il voulut s'enfuir avec le cheval de son compagnon. Tandis que, s'étant emparé de
la bride, il descendait pour dépouiller le mort, il fut frappé d'une autre balle dans le
cou & tomba pareillement.
Les hommes nus, croyant qu'un ange du ciel, bon arquebusier, venait à leur
désense, churent à genoux. Ulenspiegel alors descendit de son arbre & fut reconnu
par ceux de la troupe qui avaient, comme lui, servi dans les armées du prince. Ils
lui dirent:
- Ulenspiegel, nous sommes du pays de France, envoyés en ce piteux
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état à Maestricht, où est le duc, pour y être traités comme prisonniers rebelles, ne
pouvant payer rançon & d'avance condamnés à être torturés, détranchés, ou à
ramer comme bélitres & larrons sur les galères du roi.
Ulenspiegel, donnant son opperst-kleed au plus vieux de la troupe, répondit:
- Venez, je vous mènerai jusqu'à Mézières, mais il faut premièrement dépouiller
ces deux soudards & emmener leurs chevaux.
Les pourpoints, hauts-de-chausses, bottes & couvre-chefs & cuirasses des
soudards furent partagés entre les plus faibles & malades, & Ulenspiegel dit:
- Nous allons entrer dans le bois, où l'air est plus épais & plus doux. Courons,
frères.
Soudain un homme tomba & dit:
- J'ai faim & froid, & vais aller devant Dieu témoigner que le pape est l'antechrist
sur la terre.
Et il mourut. Et les autres voulurent l'emporter, afin de l'enterrer chrétiennement.
Tandis qu'ils cheminaientsur une grand'route,ils aperçurent un paysan conduisant
un chariot couvert de sa toile. Voyant les hommes nus, il eut pitié & les fit entrer
dans le chariot. Ils y trouvèrent du foin pour s'y coucher & des sacs vides pour se
couvrir. Ayant chaud, ils remercièrent Dieu. Ulenspiegel, chevauchant à côté du
chariot sur l'un des chevaux des reiters, tenait l'autre en bride.
A Mézières ils descendirent; on leur y bailla donc de bonne soupe, de la bière,
du pain, du fromage, & de la viande aux vieillards & aux femmes. Ils furent hébergés,
vêtus & armés derechef aux srais de la commune. Et tous ils donnèrent l'accolade
de bénédiction à Ulenspiegel, qui se laissa faire joyeusement.
Celui-ci vendit les chevaux des deux reiters quarante-huit florins, dont il en donna
trente aux Français.
Cheminant solitaire, il se disait: ‘Je vais par ruines, sang & larmes, sans rien
trouver. Les diables m'ont menti sans doute. Où est Lamme? où est Nele? où sont
les sept?’
Et les cendres de Claes battirent derechef sur sa poitrine. Et il entendit une voix
comme un souffle, disant:
‘En mort, ruines & larmes, cherche.’
Et il s'en fut.
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