Ajuda Mútua: Entre os Animais XIV

Na realidade, o principal argumento em favor de uma competição aguda pelos meios de existência, continuamente em curso dentro de cada espécie animal, é, para usar a expressão do professor Geddes, o "argumento aritmético" tomado de Malthus. Esse argumento está longe de provar o que pretende. Poderíamos tomar um certo número de aldeias do sudeste da Rússia, cujos habitantes desfrutam de alimento abundante e vivem sem acomodação sanitária de qualquer tipo. Vendo que, nos últimos oitenta anos, a taxa de natalidade foi de sessenta por mil, enquanto a população atual é a mesma de oitenta anos antes, poderíamos concluir que houve uma competição terrível entre os habitantes. A verdade é outra: ano após ano, a população permaneceu estacionária pela simples razão de que um terço dos recém-nascidos morria antes de completar seis meses de vida, metade morria nos quatro anos seguintes, e de cada cem nascidos apenas uns dezessete chegavam aos vinte anos. Os recém-chegados desapareciam antes de crescerem a ponto de tornar-se competidores.

Fica claro que, se isso acontece entre homens, acontece ainda mais entre animais. No mundo das aves, a destruição dos ovos ocorre em escala tão tremenda que os ovos são o principal alimento de várias espécies no começo do verão. Isso sem contar as tempestades, as inundações que destroem ninhos aos milhões na América e as mudanças súbitas de tempo, fatais aos jovens mamíferos. Cada tempestade, cada inundação, cada visita de um rato ao ninho de uma ave, cada mudança repentina de temperatura elimina aqueles competidores que parecem tão terríveis na teoria. A aritmética da reprodução, isolada das mortes precoces e dos acidentes naturais, cria uma imagem de superpopulação que a observação direta corrige.

Quanto aos fatos de aumento extremamente rápido de cavalos e gado na América, de porcos e coelhos na Nova Zelândia, e até de animais selvagens importados da Europa, onde seus números são mantidos baixos pelo homem e pela ação humana, eles parecem antes contrários à teoria da superpopulação. Se cavalos e gado puderam multiplicar-se tão rapidamente na América, isso provou simplesmente que, por mais numerosos que fossem os búfalos e outros ruminantes naquele tempo no Novo Mundo, sua população herbívora estava muito abaixo do que as pradarias podiam manter. Se milhões de intrusos encontraram alimento abundante sem fazer definhar a população anterior das pradarias, devemos concluir que os europeus encontraram na América falta de herbívoros, em vez de excesso. Há boas razões para acreditar que a escassez de população animal é o estado natural das coisas no mundo inteiro, salvo algumas exceções temporárias à regra.

Os números reais de animais numa região dada são determinados pela capacidade anual em condições desfavoráveis, e ficam distantes da capacidade máxima de alimentação da região. Só por essa razão, a competição dificilmente pode ser condição normal. Outras causas também intervêm para reduzir a população animal abaixo mesmo desse padrão menor. Se tomamos os cavalos e o gado que pastam durante todo o inverno nas estepes da Transbaikalia, encontramo-los muito magros e exaustos ao fim da estação. A causa dessa exaustão está na dificuldade de alcançar a erva sob a neve fina, embora a erva exista em abundância por toda parte. Essa dificuldade é a mesma para todos os cavalos. Além disso, dias de gelo vitrificado são comuns no início da primavera, e, se vários desses dias vêm em sucessão, os cavalos ficam ainda mais esgotados. Chega então uma tempestade de neve, que força os animais já enfraquecidos a permanecer vários dias sem alimento, e grande número deles morre.

As perdas da primavera são tão severas que, se a estação foi mais inclemente do que o habitual, nem sequer são reparadas pelas novas crias, tanto mais que todos os cavalos estão exaustos e os potros nascem em condição mais fraca. Os números de cavalos e gado permanecem sempre abaixo do que poderiam ser de outro modo. Durante todo o ano há alimento para cinco ou dez vezes mais animais, e mesmo com isso sua população aumenta com extrema lentidão. Logo que o proprietário buriate faz uma provisão mínima de feno na estepe e a abre durante dias de gelo vitrificado ou de queda de neve mais pesada, vê imediatamente o aumento de seu rebanho. Como quase todos os herbívoros livres e muitos roedores da Ásia e da América vivem em condições muito semelhantes, é seguro dizer que seus números ficam baixos por causa do clima. Em nenhuma época do ano esses animais chegam a lutar por alimento, e, se jamais alcançam algo próximo da superpopulação, a causa está no clima e nas condições físicas, distante da competição.