A Grã-Bretanha pode ser tomada como a melhor ilustração da política industrial dos Estados modernos. O Parlamento começou a destruição das guildas já no século XV, e foi sobretudo no século seguinte que medidas decisivas foram adotadas. Henrique VIII arruinou a organização das guildas e confiscou seus bens com menos pretexto e menos cuidado, escreveu Toulmin Smith, que os usados para confiscar os bens dos mosteiros.(1) Eduardo VI completou essa obra, e já na segunda metade do século XVI o Parlamento decidia conflitos entre artesãos e mercadores que antes eram resolvidos separadamente em cada cidade.

O Parlamento e o rei passaram a legislar nessas disputas. Levando em conta os interesses da Coroa nas exportações, começaram a determinar o número de aprendizes em cada ofício e a regular minuciosamente as técnicas de fabricação, o peso dos panos, o número de fios por jarda de pano e detalhes semelhantes. O êxito foi pequeno, porque conflitos e dificuldades técnicas que durante séculos haviam sido ajustados por acordo entre guildas interdependentes e cidades federadas ficavam inteiramente acima da capacidade do Estado centralizado.

A interferência contínua de funcionários paralisou os ofícios e levou muitos deles a decadência completa. Quando os autores da ciência da riqueza no século XVIII se levantaram contra a regulação estatal das indústrias, davam voz apenas a um descontentamento amplamente sentido. A abolição dessa interferência pela Revolução Francesa foi saudada como ato de libertação, e o exemplo francês foi logo seguido em outros lugares.

Com a regulação dos salários, o Estado não teve êxito maior. Nas cidades medievais, quando a diferença entre mestres, aprendizes e trabalhadores assalariados se tornava cada vez mais marcada no século XV, uniões de aprendizes e companheiros, os Gesellenverbande, algumas vezes de caráter internacional, opunham-se às uniões de mestres e mercadores. O Estado assumiu então a tarefa de resolver suas queixas. Pelo Estatuto Elisabetano de 1563, os juízes de paz deviam fixar salários de modo a garantir uma vida conveniente aos trabalhadores e aprendizes.

Esses juízes mostraram-se incapazes de conciliar interesses conflitantes e, ainda menos, de obrigar os mestres a obedecer a suas decisões. A lei tornou-se letra morta e foi revogada no fim do século XVIII. Enquanto abandonava a função de regular salários, o Estado continuava a proibir severamente toda combinação formada por trabalhadores para elevar salários ou mantê-los em determinado nível. Durante todo o século XVIII, legislou contra as uniões operárias e, em 1799, proibiu toda espécie de combinação sob ameaça de punições duras.

Nesse ponto, o Parlamento britânico apenas seguia o exemplo da Convenção revolucionária francesa, que havia editado uma lei draconiana contra coalizões de trabalhadores. Toda coalizão entre cidadãos era tratada como atentado contra a soberania do Estado, supostamente encarregado de proteger de modo igual todos os seus súditos. A destruição das uniões medievais ficava completa. Na cidade e na aldeia, o Estado reinava sobre agregados soltos de indivíduos e se dispunha a impedir, com medidas rígidas, a reconstituição de qualquer união separada entre eles. Nessas condições, a tendência de ajuda mútua precisou abrir caminho no século XIX.