O unionismo não é a única forma pela qual a necessidade operária de apoio mútuo encontra expressão. Existem também as associações políticas, cuja atividade muitos trabalhadores consideram capaz de servir ao bem geral com amplitude maior que a das trade unions, limitadas em seus fins imediatos. A simples adesão a um corpo político não pode, por si só, ser tomada como manifestação da tendência de ajuda mútua, porque a política é o campo no qual os elementos mais egoístas da sociedade entram em combinações complicadas com aspirações altruístas.

Todo político experiente sabe, no entanto, que os grandes movimentos políticos foram travados em torno de questões amplas e muitas vezes distantes, e que os mais fortes entre eles foram aqueles que despertaram o entusiasmo mais desinteressado. Todos os grandes movimentos históricos tiveram esse caráter, e para a geração de Kropotkin o socialismo ocupava esse lugar. A expressão "agitadores pagos" era o refrão favorito daqueles que nada conheciam do movimento.

A verdade, segundo Kropotkin, era outra. Se ele tivesse mantido um diário durante os vinte e quatro anos anteriores e inscrito nele toda a devoção e todo o sacrifício encontrados no movimento socialista, o leitor desse diário teria nos lábios a palavra heroísmo. Os homens de quem ele falaria não eram heróis no sentido convencional. Eram homens comuns, inspirados por uma grande ideia, capazes de perseverar durante anos sem recompensa, fama ou segurança.

Cada jornal socialista, e havia centenas deles só na Europa, possuía a mesma história de anos de sacrifício sem esperança de retribuição e, na maioria esmagadora dos casos, sem ambição pessoal. Kropotkin vira famílias vivendo sem saber qual seria o alimento do dia seguinte, com o marido boicotado por toda a pequena cidade devido à sua parte no jornal, e a esposa sustentando a casa por meio de costura. A situação podia durar anos, até que a família se retirasse sem uma palavra de censura, dizendo apenas: continuem, já não conseguimos aguentar.

Ele vira homens morrendo de tuberculose, sabendo disso, e mesmo nessa condição andando na neve e na neblina para preparar reuniões, falando em encontros poucas semanas antes da morte e se recolhendo ao hospital apenas quando os médicos diziam que restavam poucas semanas. A tais companheiros diziam: avisem aos amigos que ficarei feliz se vierem me ver. Kropotkin afirma ter visto fatos que pareceriam idealização se fossem narrados em detalhes, e os nomes desses homens, conhecidos apenas em círculos estreitos, logo se perderiam quando os amigos também desaparecessem.

O que admirar mais: a devoção sem limites de alguns poucos ou a soma de pequenos atos de dedicação praticados por muitos? Cada resma de jornal barato vendida, cada reunião realizada, cada centena de votos conquistados numa eleição socialista representava uma quantidade de energia e sacrifício da qual nenhum observador externo tinha ideia. O que os socialistas faziam então fora feito, em outros tempos, por todos os partidos populares e avançados, políticos ou religiosos. Todo progresso anterior havia sido promovido por homens semelhantes e por dedicação semelhante.