O pior era que as autocracias em crescimento encontravam apoio nas divisões formadas dentro das próprias cidades. A ideia fundamental da cidade medieval era grandiosa, embora estreita demais. A ajuda e o apoio mútuos não podem ficar limitados a uma pequena associação. Precisam estender-se ao meio ao redor, sob pena de serem absorvidos por ele. Nesse ponto, o cidadão medieval cometera desde o começo um erro formidável.

Em lugar de considerar os camponeses e artesãos que se reuniam sob a proteção de seus muros como auxiliares destinados a contribuir para a criação da cidade, como na verdade contribuíam, traçou-se uma divisão dura entre as famílias dos velhos burgueses e os recém-chegados. Aos primeiros reservaram-se todos os benefícios do comércio comunal e das terras comunais. Aos outros ficou somente o direito de usar livremente a habilidade das próprias mãos. A cidade ficou dividida entre os burgueses, ou a comunidade política reconhecida, e os habitantes.(38) O comércio, que antes fora comunal, tornou-se privilégio das famílias mercantis e artesãs. O passo seguinte, sua transformação em propriedade individual ou em privilégio de trustes opressivos, tornou-se inevitável.

A mesma divisão ocorreu entre a cidade propriamente dita e as aldeias ao redor. A comuna havia tentado libertar os camponeses, mas suas guerras contra os senhores, como já foi dito, tornaram-se guerras para libertar a própria cidade do domínio senhorial, em vez de guerras para libertar os camponeses. Ela deixou ao senhor seus direitos sobre os villeins, com a condição de que ele não molestasse mais a cidade e se tornasse coburguês. Os nobres adotados pela cidade, vivendo agora dentro de seus muros, apenas levaram a velha guerra para o interior da própria cidade. Não aceitavam submeter-se a um tribunal de simples artesãos e mercadores, e combatiam suas antigas inimizades nas ruas. Cada cidade tinha então seus Colonna e Orsini, seus Overstolz e Wise.

Tirando grandes rendas das propriedades que ainda haviam conservado, esses nobres cercavam-se de clientes numerosos e feudalizavam os costumes e hábitos da própria cidade. Quando o descontentamento começava a aparecer nas classes artesãs, ofereciam sua espada e seus seguidores para resolver as diferenças por combate livre, em lugar de deixar que o descontentamento encontrasse os canais que não deixava de abrir para si nos tempos antigos. A cidade carregava para dentro de si a força que havia aceitado apenas como preço de uma paz externa, e essa força, uma vez instalada, trabalhava contra as formas comunais que a haviam recebido.

O erro maior e mais fatal de grande parte das cidades foi basear sua riqueza no comércio e na indústria, com negligência da agricultura. Repetiram com isso o erro que já fora cometido pelas cidades da Grécia antiga, e por meio dele caíram nos mesmos crimes.(39) O afastamento de tantas cidades em relação à terra arrastou-as necessariamente para uma política hostil ao campo, que se tornou cada vez mais visível nos tempos de Eduardo III,(40) das Jacqueries francesas, das guerras hussitas e da Guerra dos Camponeses na Alemanha. De outro lado, uma política comercial envolvia-as em empreendimentos distantes.

Colônias foram fundadas pelos italianos no sudeste, pelas cidades alemãs no leste e pelas cidades eslavas no extremo nordeste. Exércitos mercenários começaram a ser mantidos para guerras coloniais e logo também para a defesa local. Empréstimos foram contraídos em escala suficiente para desmoralizar inteiramente os cidadãos. As disputas internas tornaram-se piores a cada eleição, quando a política colonial em benefício de poucas famílias estava em jogo. A divisão entre ricos e pobres aprofundou-se, e no século XVI, em cada cidade, a autoridade régia encontrou aliados e apoio prontos entre os pobres.