Depois de viver por algum tempo entre os pobres com sete xelins e seis pence por semana, Plimsoll foi obrigado a reconhecer que os sentimentos bondosos que levara consigo transformaram-se em respeito e admiração sincera, quando viu como as relações entre os pobres eram marcadas por ajuda e apoio mútuos e aprendeu as formas simples pelas quais esse apoio era dado. Após muitos anos de experiência, sua conclusão foi que, pensando bem, aqueles homens representavam a vasta maioria das classes trabalhadoras.(20)

Quanto à criação de órfãos, mesmo pelas famílias mais pobres, o hábito era tão difundido que podia ser descrito como regra geral. Entre mineiros, depois das explosões de Warren Vale e Lund Hill, descobriu-se que quase um terço dos mortos sustentava parentes que não eram esposa nem filhos, segundo testemunho dos respectivos comitês. Plimsoll perguntava se o leitor refletira sobre aquilo. Homens ricos, e até homens confortáveis, também fazem isso, ele não duvidava. A diferença era enorme. Uma contribuição de um xelim dada por cada trabalhador para ajudar a viúva de um companheiro, ou de seis pence para ajudar outro trabalhador a pagar o gasto extra de um funeral, pesa de modo muito diferente para quem ganha dezesseis xelins por semana e sustenta esposa e, em alguns casos, cinco ou seis filhos.(21)

Essas subscrições, contudo, são prática geral entre trabalhadores em todo o mundo, mesmo em casos muito mais comuns que a morte na família, enquanto a ajuda no trabalho é uma das coisas mais frequentes de sua vida. As mesmas práticas de ajuda e apoio mútuos também não faltam entre as classes ricas. Quando se pensa na dureza frequentemente mostrada por empregadores ricos contra seus empregados, surge a tentação de adotar visão pessimista da natureza humana. Muitos se lembravam da indignação provocada durante a grande greve de Yorkshire de 1894, quando velhos mineiros que haviam recolhido carvão de uma cava abandonada foram processados pelos donos das minas.

Mesmo deixando de lado os horrores dos períodos de luta e guerra social, como o extermínio de milhares de prisioneiros operários após a queda da Comuna de Paris, basta ler os inquéritos trabalhistas dos anos quarenta ou o que Lord Shaftesbury escreveu sobre o desperdício assustador de vida humana nas fábricas, onde crianças tiradas dos asilos ou compradas pelo país eram vendidas como escravas fabris,(22) para sentir com força a baixeza possível no homem quando sua ganância está em jogo. É preciso acrescentar, no entanto, que a culpa por tais tratamentos não deve ser atribuída por inteiro à criminalidade da natureza humana.

Os ensinamentos de homens de ciência e de parte considerável do clero, até época bastante recente, não foram ensinamentos de desconfiança, desprezo e quase ódio contra as classes pobres? A ciência não ensinava que, desde a abolição da servidão, ninguém precisava ser pobre salvo por seus próprios vícios? E quantos na Igreja tiveram coragem de condenar os matadores de crianças, enquanto muitos ensinavam que os sofrimentos dos pobres e até a escravidão dos negros faziam parte do plano divino? O próprio inconformismo religioso não foi, em larga medida, um protesto popular contra o tratamento duro dado aos pobres pela Igreja estabelecida?

Com tais guias espirituais, os sentimentos das classes ricas tornaram-se, segundo Plimsoll, menos embotados que estratificados. Raramente desciam em direção aos pobres, separados dos abastados por seu modo de vida e desconhecidos em seus melhores aspectos, na vida diária. Entre si, descontados os efeitos das paixões de acumulação e dos gastos fúteis impostos pela riqueza, os ricos praticavam a mesma ajuda e o mesmo apoio mútuos que os pobres, dentro do círculo da família e dos amigos. Ihering e Dargun estavam certos ao afirmar que, se fosse possível registrar estatisticamente todo o dinheiro que passa de mão em mão sob forma de empréstimos amistosos e auxílio, o total seria enorme, até em comparação com as transações comerciais do mundo.

Se a isso se acrescentasse o que é gasto em hospitalidade, pequenos serviços recíprocos, administração de assuntos de outras pessoas, presentes e caridades, a importância dessas transferências na vida material do país apareceria com clareza. Mesmo no mundo governado pelo egoísmo comercial, a expressão corrente segundo a qual alguém foi tratado duramente por uma firma mostra que existe também um tratamento amistoso, oposto ao tratamento duro e legal. Todo comerciante sabe quantas firmas são salvas todos os anos do fracasso pelo apoio amistoso de outras firmas. Quanto às caridades e à quantidade de trabalho voluntário pelo bem geral realizado por tantas pessoas abastadas, bem como por trabalhadores e profissionais, todos conhecem o papel que essas duas formas de benevolência desempenham na vida moderna.

O desejo de notoriedade, poder político ou distinção social muitas vezes estraga o verdadeiro caráter dessa benevolência, mas não há dúvida de que, na maioria dos casos, o impulso vem dos mesmos sentimentos de ajuda mútua. Homens que adquiriram riqueza muitas vezes não encontram nela a satisfação esperada. Outros começam a sentir que, digam os teóricos da riqueza o que disserem sobre a riqueza como recompensa da capacidade, sua própria recompensa é exagerada. A consciência da solidariedade humana começa a falar. Embora a vida social esteja organizada para sufocar esse sentimento por mil meios astutos, ele frequentemente prevalece, e então essas pessoas procuram uma saída para uma necessidade profundamente humana entregando fortuna ou forças a algo que, em sua opinião, promova o bem geral.

Nem os poderes esmagadores do Estado centralizado nem os ensinamentos de ódio mútuo e luta impiedosa, revestidos de ciência por filósofos e sociólogos prestativos, conseguiram arrancar o sentimento de solidariedade humana, profundamente alojado na inteligência e no coração dos homens, porque ele foi alimentado por toda a evolução anterior. O resultado da evolução desde seus primeiros estágios não pode ser vencido por um dos aspectos dessa mesma evolução. A necessidade de ajuda e apoio mútuos, que por algum tempo buscara refúgio no círculo estreito da família, dos vizinhos pobres, da aldeia ou da união secreta de trabalhadores, reafirma-se outra vez na sociedade moderna e reivindica o direito de ser, como sempre foi, a principal guia do progresso posterior. Essas são as conclusões às quais se chega ao ponderar cuidadosamente cada grupo de fatos enumerados nos dois últimos capítulos.