Várias causas contribuíram para esse resultado. Algumas tinham raízes no passado remoto, e outras nasceram dos erros cometidos pelas próprias cidades. Perto do fim do século XV, Estados poderosos, reconstruídos segundo o antigo molde romano, já vinham tomando corpo. Em cada país e em cada região, algum senhor feudal, mais astuto, mais dado a acumular e muitas vezes menos escrupuloso que seus vizinhos, conseguira apropriar-se de domínios pessoais mais ricos, de mais camponeses em suas terras, de mais cavaleiros em seu séquito e de mais tesouros em seu cofre.

Escolhera como sede um grupo de aldeias bem situadas, ainda sem treino de vida municipal livre, Paris, Madrid ou Moscou, e com o trabalho de seus servos fizera delas cidades reais fortificadas. Para lá atraía companheiros de guerra por meio da distribuição generosa de aldeias, e mercadores pela proteção oferecida ao comércio. O germe de um futuro Estado, que aos poucos começaria a absorver outros centros semelhantes, ficava lançado dessa maneira.

Juristas versados no estudo do direito romano afluíam para esses centros. Saía de entre os burgueses uma raça tenaz e ambiciosa de homens que odiavam ao mesmo tempo a insolência dos senhores e aquilo que chamavam de desordem dos camponeses. As próprias formas da comunidade aldeã, desconhecidas por seu código, e os princípios do federalismo lhes pareciam heranças bárbaras e repulsivas. O cesarismo, sustentado pela ficção do consentimento popular e pela força das armas, era seu ideal, e eles trabalhavam com zelo para aqueles que prometiam realizá-lo.(37)

A Igreja cristã, que fora um dia rebelde contra o direito romano e agora se tornara sua aliada, agia na mesma direção. Depois do fracasso da tentativa de constituir o Império teocrático da Europa, os bispos mais inteligentes e ambiciosos passaram a apoiar aqueles dos quais esperavam a reconstrução do poder dos reis de Israel ou dos imperadores de Constantinopla. A Igreja entregava aos governantes em ascensão sua santidade, coroava-os como representantes de Deus na terra, punha a serviço deles o saber e a habilidade política de seus ministros, suas bênçãos e maldições, suas riquezas e as simpatias que ainda conservava entre os pobres.

Os camponeses, que as cidades não haviam conseguido ou se recusaram a libertar, vendo os burgueses impotentes para pôr fim às guerras intermináveis entre cavaleiros, guerras pelas quais eles pagavam tão caro, passaram a pôr suas esperanças no rei, no imperador ou no grande príncipe. Ao ajudá-los a esmagar os grandes senhores feudais, ajudaram também a constituir o Estado centralizado. Por fim, as invasões dos mongóis e dos turcos, a guerra santa contra os mouros na Espanha, bem como as guerras terríveis que logo irromperam entre os centros crescentes de soberania, Ile-de-France e Borgonha, Escócia e Inglaterra, Inglaterra e França, Lituânia e Polônia, Moscou e Tver, e muitos outros, contribuíram para o mesmo resultado.

Estados poderosos apareceram. As cidades tinham agora de resistir a federações soltas de senhores e também a centros fortemente organizados, com exércitos de servos à sua disposição. O quadro da liberdade urbana mudava de escala: diante dela já não estava apenas o castelo vizinho, o bispo litigioso ou a liga local de nobres, e sim uma máquina política capaz de concentrar tributos, soldados, juristas e símbolos sagrados numa mesma ofensiva contra a autonomia comunal.