Ao entrar naquela Estalagem do Esguicho de empena, a pessoa se via num vestíbulo amplo, baixo e irregular, com lambris antiquados que lembravam as amuradas de alguma velha embarcação condenada. De um lado pendia uma pintura a óleo muito grande, tão completamente enfumaçada e, de todos os modos, desfigurada, que, nas luzes cruzadas e desiguais sob as quais era vista, somente por estudo diligente, por uma série de visitas sistemáticas e por cuidadosas perguntas aos vizinhos se poderia chegar de algum modo a compreender sua intenção. Havia ali massas tão inexplicáveis de sombras e penumbras que, a princípio, quase se pensava que algum jovem artista ambicioso, no tempo das bruxas da Nova Inglaterra, tentara delinear o caos enfeitiçado. Mas, à força de muita e séria contemplação, de ponderações frequentemente repetidas, e sobretudo abrindo a janelinha voltada para o fundo do vestíbulo, chegava-se por fim à conclusão de que tal ideia, por mais extravagante, talvez não fosse de todo injustificada.

Mas o que mais confundia e desconcertava era uma longa, flexível, portentosa massa negra de alguma coisa, suspensa no centro do quadro sobre três linhas azuis, apagadas e perpendiculares que flutuavam numa levedura sem nome. Um quadro pantanoso, encharcado, viscoso, de fato, bastante para enlouquecer um homem nervoso. Contudo, havia nele uma espécie de sublimidade indefinida, meio alcançada, inimaginável, que praticamente o congelava ali, até que ele involuntariamente fazia um juramento consigo mesmo de descobrir o que significava aquela pintura maravilhosa. De vez em quando uma ideia luminosa, mas, ai!, enganadora, atravessava a mente. Era o Mar Negro numa ventania da meia-noite. Era o combate antinatural dos quatro elementos primordiais. Era uma charneca devastada. Era uma cena hibernal hiperbórea. Era o rompimento do rio do Tempo aprisionado no gelo. Mas, por fim, todas essas fantasias cediam lugar àquele único algo portentoso no centro do quadro. Descoberto aquilo, todo o resto ficava claro. Mas, espera; não se parece vagamente com um peixe gigantesco? com o próprio grande leviatã?

De fato, o desenho do artista parecia ser este: uma teoria final minha, parcialmente baseada nas opiniões agregadas de muitas pessoas idosas com quem conversei sobre o assunto. O quadro representa um navio do Cabo Horn em meio a um grande furacão; a embarcação meio afundada, revolvendo-se ali, com apenas seus três mastros desmantelados visíveis; e uma baleia exasperada, decidida a saltar completamente por cima do navio, no enorme ato de empalar a si mesma nos três topos dos mastros.

A parede oposta desse vestíbulo estava toda coberta por uma disposição pagã de clavas e lanças monstruosas. Algumas eram espessamente guarnecidas de dentes brilhantes que lembravam serras de marfim; outras tinham tufos de nós de cabelo humano; e uma era em forma de foice, com um vasto cabo que se curvava como o segmento traçado na grama recém-ceifada por um ceifador de braços longos. A pessoa estremecia ao olhar e se perguntava que monstruoso canibal e selvagem teria alguma vez saído para uma colheita de morte com instrumento tão cortante e horrendo. Misturadas a essas coisas havia velhas lanças baleeiras enferrujadas e arpões, todos quebrados e deformados. Algumas eram armas com história. Com esta lança outrora longa, agora dobrada em cotovelo selvagem, Nathan Swain matou, cinquenta anos atrás, quinze baleias entre o nascer e o pôr do sol. E aquele arpão - agora tão semelhante a um saca-rolhas - foi lançado nos mares de Java e levado embora por uma baleia, anos depois morta ao largo do Cabo Blanco. O ferro original entrou perto da cauda e, como uma agulha inquieta hospedada no corpo de um homem, viajou quarenta pés inteiros, até ser encontrado por fim encravado na corcova.

Atravessando esse vestíbulo escuro, e passando por aquele caminho baixo e arqueado - aberto no que em tempos antigos deve ter sido uma grande chaminé central, com lareiras ao redor -, entrava-se na sala comum. Lugar ainda mais sombrio era aquele, com vigas tão baixas e pesadas acima e velhas tábuas tão enrugadas sob os pés, que quase se imaginaria pisar nos conveses inferiores de alguma velha embarcação, sobretudo numa noite uivante como aquela, quando essa velha arca ancorada na esquina balançava com tanta fúria. De um lado havia uma mesa comprida, baixa, semelhante a uma prateleira, coberta de vitrines rachadas, cheias de raridades empoeiradas reunidas dos recantos mais remotos deste vasto mundo. Projetando-se do ângulo mais distante da sala, erguia-se uma toca de aspecto escuro: o bar, uma rude tentativa de imitar a cabeça de uma baleia-franca. Seja como for, ali estava o vasto osso arqueado da mandíbula da baleia, tão largo que uma carruagem quase poderia passar por baixo. Dentro, prateleiras surradas, dispostas ao redor com velhos decantadores, garrafas, frascos; e, nessas mandíbulas de rápida destruição, como outro Jonas amaldiçoado (nome pelo qual de fato o chamavam), agitava-se um velhinho ressequido que, em troca do dinheiro deles, vendia caro aos marinheiros delírios e morte.

Abomináveis eram os copos em que ele vertia seu veneno. Embora fossem cilindros verdadeiros por fora, por dentro os vilanescos vidros verdes e esbugalhados afunilavam-se enganosamente para baixo, até um fundo fraudulento. Meridianos paralelos, grosseiramente picados no vidro, circundavam esses cálices de salteador. Encha até esta marca, e a conta é só um penny; até esta, um penny a mais; e assim por diante até o copo cheio - a medida do Cabo Horn, que se pode engolir por um xelim.

Ao entrar no lugar, encontrei um grupo de jovens marinheiros reunidos ao redor de uma mesa, examinando sob luz fraca diversos exemplares de scrimshaw. Procurei o estalajadeiro e, dizendo-lhe que desejava ser acomodado num quarto, recebi como resposta que sua casa estava cheia - nem uma cama desocupada. "Mas avante", acrescentou ele, batendo na testa, "o senhor não tem objeção a dividir o cobertor de um arpoador, tem? Suponho que vá caçar baleias, então é melhor se acostumar com esse tipo de coisa."

Disse-lhe que nunca gostei de dormir dois numa cama; que, se algum dia o fizesse, dependeria de quem fosse o arpoador; e que, se ele, o estalajadeiro, realmente não tivesse outro lugar para mim, e se o arpoador não fosse decididamente objetável, então, em vez de vagar ainda mais por uma cidade estranha numa noite tão amarga, eu aceitaria a metade do cobertor de qualquer homem decente.

"Foi o que pensei. Muito bem; sente-se. Ceia? Quer ceia? A ceia ficará pronta já."

Sentei-me num velho banco de madeira, todo entalhado como um banco da Battery. Numa extremidade, um marinheiro ruminante ainda o adornava mais com sua faca, inclinado e trabalhando diligentemente no espaço entre as pernas. Tentava a mão num navio a todo pano, mas não fazia muito progresso, pensei.

Por fim, quatro ou cinco de nós fomos chamados à refeição numa sala contígua. Era fria como a Islândia - sem fogo algum -, o estalajadeiro disse que não podia pagar por isso. Nada além de duas lúgubres velas de sebo, cada uma em sua mortalha. Tivemos de abotoar nossos casacos de marinheiro e levar aos lábios xícaras de chá escaldante com os dedos meio congelados. Mas a comida era das mais substanciais - não apenas carne e batatas, mas bolinhos; céus! bolinhos na ceia! Um rapaz de casaco verde em forma de caixa lançou-se a esses bolinhos de maneira terribilíssima.

"Meu rapaz", disse o estalajadeiro, "vai ter pesadelo com toda a certeza dos mortos."

"Estalajadeiro", sussurrei, "não é esse o arpoador, é?"

"Oh, não", disse ele, com uma expressão meio diabolicamente divertida, "o arpoador é um sujeito de pele escura. Ele nunca come bolinhos, não; não come nada além de bifes, e gosta deles malpassados."

"Que o diabo gosta", disse eu. "Onde está esse arpoador? Está aqui?"

"Logo estará", foi a resposta.

Não pude evitar: comecei a sentir suspeitas desse arpoador de "pele escura". De qualquer modo, decidi que, se afinal tivéssemos de dormir juntos, ele deveria se despir e entrar na cama antes de mim.

Terminada a ceia, a companhia voltou à sala do bar; e eu, sem saber o que mais fazer de mim mesmo, resolvi passar o resto da noite como espectador.

Logo se ouviu lá fora um barulho tumultuoso. Levantando-se de um salto, o estalajadeiro gritou: "É a tripulação do Grampus. Vi o navio reportado ao largo esta manhã; uma viagem de três anos e navio cheio. Hurra, rapazes; agora teremos as últimas notícias das Fiji."

Ouviu-se o pisoteio de botas de mar no vestíbulo; a porta foi escancarada, e entrou rolando um grupo selvagem de marinheiros. Envoltos em seus casacos felpudos de vigia, com as cabeças embrulhadas em cachecóis de lã, todos remendados e esfarrapados, e as barbas rígidas de pingentes de gelo, pareciam uma erupção de ursos do Labrador. Tinham acabado de desembarcar de seu bote, e aquela era a primeira casa em que entravam. Não admira, pois, que fizessem esteira direta para a boca da baleia - o bar -, onde o pequeno e enrugado velho Jonas, ali oficiando, logo lhes serviu copos cheios em toda a roda. Um deles queixou-se de um forte resfriado na cabeça; ao que Jonas lhe preparou uma poção semelhante a piche, de gim e melaço, que jurou ser cura soberana para todos os resfriados e catarros quaisquer, não importando havia quanto tempo durassem, nem se contraídos ao largo da costa do Labrador ou no lado de barlavento de uma ilha de gelo.

A bebida logo lhes subiu à cabeça, como geralmente acontece até com os mais consumados beberrões recém-desembarcados do mar, e eles começaram a saltitar de modo muito ruidoso.

Observei, contudo, que um deles se mantinha um pouco à parte e, embora parecesse desejoso de não estragar a alegria dos companheiros com sua própria fisionomia sóbria, no conjunto abstinha-se de fazer tanto barulho quanto o resto. Esse homem me interessou de imediato; e, como os deuses do mar haviam ordenado que logo se tornasse meu companheiro de navio (embora apenas companheiro de dormir, no que diz respeito a esta narrativa), aventuro-me aqui a fazer dele uma pequena descrição. Tinha seis pés completos de altura, ombros nobres e peito como uma ensecadeira. Poucas vezes vi em homem tamanha fibra. O rosto era profundamente moreno e queimado, fazendo os dentes brancos brilharem pelo contraste; enquanto, nas sombras profundas de seus olhos, flutuavam algumas reminiscências que não pareciam lhe dar muita alegria. Sua voz anunciou de imediato que era sulista, e, por sua bela estatura, pensei que devia ser um daqueles altos montanheses da Cordilheira Alleghaniana, na Virgínia. Quando a folia dos companheiros chegou ao auge, esse homem escapuliu sem ser notado, e não o vi mais até que se tornou meu camarada no mar. Em poucos minutos, porém, seus companheiros sentiram sua falta e, sendo ele, ao que parecia, por alguma razão, um enorme favorito entre eles, ergueram o grito de "Bulkington! Bulkington! onde está Bulkington?" e dispararam para fora da casa em sua perseguição.

Era agora cerca de nove horas, e, parecendo a sala quase sobrenaturalmente silenciosa depois daquelas orgias, comecei a congratular-me por um pequeno plano que me ocorrera pouco antes da entrada dos marinheiros.

Nenhum homem prefere dormir dois numa cama. Na verdade, preferirias muito mais não dormir nem com teu próprio irmão. Não sei como é, mas as pessoas gostam de privacidade quando dormem. E quando se trata de dormir com um estranho desconhecido, numa estalagem estranha, numa cidade estranha, e esse estranho é um arpoador, então tuas objeções se multiplicam indefinidamente. Tampouco havia qualquer razão terrena para que eu, como marinheiro, dormisse dois numa cama mais do que qualquer outra pessoa; pois marinheiros não dormem dois numa cama no mar mais do que reis solteiros o fazem em terra. É verdade que todos dormem juntos num só compartimento, mas cada um tem sua própria rede, cobre-se com seu próprio cobertor e dorme em sua própria pele.

Quanto mais eu ponderava sobre esse arpoador, mais abominava a ideia de dormir com ele. Era justo presumir que, sendo arpoador, sua roupa de linho ou lã, conforme o caso, não seria das mais asseadas, certamente não das mais finas. Comecei a me arrepiar por inteiro. Além disso, estava ficando tarde, e meu decente arpoador já deveria estar em casa e a caminho da cama. Suponhamos agora que ele caísse sobre mim à meia-noite: como eu poderia saber de que buraco vil vinha?

"Estalajadeiro! Mudei de ideia sobre aquele arpoador. Não vou dormir com ele. Tentarei este banco aqui."

"Como quiser; sinto não poder lhe ceder uma toalha de mesa por colchão, e esta tábua é danadamente áspera" - apalpando os nós e entalhes. "Mas espere um pouco, Scrimshaw; tenho uma plaina de carpinteiro ali no bar. Espere, digo, e deixarei o senhor bem aconchegado." Dizendo isso, providenciou a plaina; e, depois de primeiro espanar o banco com seu velho lenço de seda, pôs-se vigorosamente a aplainar minha cama, enquanto sorria como um macaco. As aparas voavam para a direita e para a esquerda, até que por fim a lâmina da plaina bateu contra um nó indestrutível. O estalajadeiro quase torceu o pulso, e eu lhe disse, pelo amor de Deus, que parasse; a cama estava macia o bastante para mim, e eu não sabia como todo o aplainamento do mundo poderia transformar uma tábua de pinho em penugem de edredom. Então, recolhendo as aparas com outro sorriso e atirando-as no grande fogão no meio da sala, ele voltou aos seus negócios e me deixou mergulhado em sombria meditação.

Tomei então as medidas do banco e descobri que era um pé curto demais; mas isso podia ser remediado com uma cadeira. Era, porém, um pé estreito demais, e o outro banco da sala era cerca de quatro polegadas mais alto que o aplainado - de modo que não havia como jungir os dois. Coloquei então o primeiro banco longitudinalmente ao longo do único espaço livre junto à parede, deixando um pequeno intervalo entre eles, para que minhas costas se acomodassem ali. Mas logo descobri que vinha sobre mim uma corrente de ar frio por baixo do peitoril da janela, de modo que esse plano jamais serviria, sobretudo porque outra corrente, vinda da porta cambaleante, encontrava a da janela, e ambas juntas formavam uma série de pequenos redemoinhos nas imediações imediatas do ponto onde eu pensara passar à noite.

Que o diabo carregue esse arpoador, pensei; mas, espera, eu não poderia passar-lhe a perna? Fechar por dentro a porta dele com o ferrolho e saltar para sua cama, sem ser despertado nem pelas batidas mais violentas? Não parecia má ideia; mas, refletindo melhor, descartei-a. Pois quem poderia dizer se na manhã seguinte, tão logo eu saltasse para fora do quarto, o arpoador não estaria parado no vestíbulo, prontíssimo para me derrubar?

Ainda assim, olhando de novo ao redor e não vendo qualquer possibilidade de passar uma noite suportável a não ser na cama de outra pessoa, comecei a pensar que, afinal, talvez estivesse nutrindo preconceitos injustificados contra esse arpoador desconhecido. Pensei: vou esperar um pouco; ele deve chegar logo. Então o verei bem, e talvez, afinal, nos tornemos camaradas de cama muito bons e alegres - não se pode saber.

Mas, embora os outros hóspedes continuassem entrando de um em um, de dois em dois, de três em três, e indo para a cama, nem sinal de meu arpoador.

"Estalajadeiro!", disse eu, "que espécie de sujeito é ele? Sempre fica fora até tão tarde?" Já era quase meia-noite.

O estalajadeiro soltou outra risadinha seca e parecia tremendamente divertido com alguma coisa além da minha compreensão. "Não", respondeu, "em geral ele é passarinho madrugador: cedo na cama e cedo de pé; sim, é o passarinho que pega a minhoca. Mas esta noite saiu mascateando, entende, e não vejo que diabos o mantém tão tarde, a menos que, talvez, não consiga vender sua cabeça."

"Não consiga vender sua cabeça? Que espécie de história trapaceira é essa que o senhor está me contando?", disse eu, subindo a uma fúria altíssima. "Pretende dizer, estalajadeiro, que esse arpoador está efetivamente ocupado, nesta abençoada noite de sábado, ou melhor, manhã de domingo, mascateando a própria cabeça pela cidade?"

"É precisamente isso", disse o estalajadeiro, "e eu lhe disse que ele não conseguiria vendê-la aqui; o mercado está abarrotado."

"De quê?", gritei.

"De cabeças, claro; já não há cabeças demais no mundo?"

"Vou lhe dizer uma coisa, estalajadeiro", disse eu, com bastante calma, "é melhor parar de fiar essa história para mim. Não sou verde."

"Talvez não", disse ele, tirando uma vareta e talhando um palito, "mas desconfio que ficará bem tostado se aquele arpoador o ouvir difamando a cabeça dele."

"Eu a quebrarei por ele", disse eu, novamente tomado de paixão diante daquela inexplicável misturada do estalajadeiro.

"Já está quebrada", disse ele.

"Quebrada", disse eu. "Quebrada, é isso que quer dizer?"

"Certamente, e imagino que seja exatamente por isso que ele não consegue vendê-la."

"Estalajadeiro", disse eu, aproximando-me dele tão frio quanto o Monte Hecla numa tempestade de neve, "estalajadeiro, pare de talhar. O senhor e eu precisamos nos entender, e sem demora. Venho à sua casa e quero uma cama; o senhor me diz que só pode me dar metade de uma; que a outra metade pértence a certo arpoador. E, acerca desse arpoador, que ainda não vi, insiste em me contar as histórias mais mistificadoras e exasperantes, tendentes a gerar em mim um sentimento desconfortável em relação ao homem que o senhor designa para meu companheiro de cama - uma espécie de ligação, estalajadeiro, que é íntima e confidencial no mais alto grau. Exijo agora que fale claramente e me diga quem e o que é esse arpoador, e se estarei em todos os aspectos seguro ao passar à noite com ele. E, em primeiro lugar, o senhor fará o favor de retirar essa história sobre vender a cabeça dele, que, se verdadeira, considero boa prova de que esse arpoador é completamente louco, e não tenho a menor ideia de dormir com um louco; e o senhor, senhor, quero dizer o senhor, estalajadeiro, o senhor, ao tentar me induzir conscientemente a fazê-lo, tornar-se-ia assim passível de processo criminal."

"Bem", disse o estalajadeiro, tomando um longo fôlego, "isso é um sermão bem comprido para um sujeito que se solta um pouquinho de vez em quando. Mas sossegue, sossegue; este arpoador de que venho lhe falando acabou de chegar dos mares do sul, onde comprou um lote de cabeças embalsamadas da Nova Zelândia, grandes curiosidades, sabe; vendeu todas menos uma, e essa uma ele está tentando vender esta noite, porque amanhã é domingo, e não ficaria bem vender cabeças humanas pelas ruas quando o pessoal vai às igrejas. Ele quis fazer isso no domingo passado, mas eu o detive justo quando saía pela porta com quatro cabeças enfiadas numa corda, por toda a terra, como uma réstia de cebolas."

Esse relato esclareceu o mistério de outro modo inexplicável e mostrou que o estalajadeiro, afinal, não tivera intenção de me enganar; mas, ao mesmo tempo, que poderia eu pensar de um arpoador que permanecia fora numa noite de sábado até entrar pelo santo Sabbath, ocupado num negócio tão canibalesco como vender as cabeças de idólatras mortos?

"Pode confiar no que digo, estalajadeiro: esse arpoador é um homem perigoso."

"Ele paga direitinho", foi a réplica. "Mas vamos, está ficando terrivelmente tarde; é melhor o senhor virar as nadadeiras. É uma boa cama; Sal e eu dormimos naquela cama na noite em que fomos amarrados. Há muito espaço para dois chutarem naquela cama; é uma cama enorme, essa. Ora, antes de desistirmos dela, Sal costumava pôr nosso Sam e o pequeno Johnny nos pés. Mas uma noite sonhei e me esparramei, e de algum modo Sam foi atirado ao chão e quase quebrou o braço. Depois disso, Sal disse que não servia. Venha por aqui, vou lhe dar uma luz num instante"; e, dizendo isso, acendeu uma vela e a ergueu em minha direção, oferecendo-se para conduzir o caminho. Mas permaneci irresoluto; quando, olhando para um relógio no canto, ele exclamou: "Eu juro, é domingo; o senhor não verá esse arpoador esta noite; ele ancorou em algum lugar. Venha, então; venha mesmo; não vem?"

Considerei a questão por um momento, e então subimos as escadas, e fui introduzido num quarto pequeno, frio como uma ameijoa, e mobiliado, com efeito, por uma cama prodigiosa, quase grande o bastante para quatro arpoadores dormirem lado a lado.

"Aí está", disse o estalajadeiro, colocando a vela sobre um velho baú de mar combalido que fazia as vezes de lavatório e mesa de centro; "aí está, acomode-se agora, e boa noite." Virei-me depois de examinar a cama, mas ele havia desaparecido.

Dobrando a colcha para trás, inclinei-me sobre a cama. Embora não fosse das mais elegantes, resistia toleravelmente bem ao exame. Lancei então os olhos ao redor do quarto; e, além da armação da cama e da mesa de centro, não pude ver outra mobília pertencente ao lugar senão uma prateleira rude, as quatro paredes e um tapume de lareira forrado de papel, representando um homem golpeando uma baleia. Entre as coisas que não pertenciam propriamente ao quarto, havia uma rede amarrada e atirada ao chão num canto; também uma grande sacola de marinheiro, contendo sem dúvida o guarda-roupa do arpoador em lugar de um baú de terra. Havia ainda um pacote de anzóis de osso exóticos na prateleira sobre a lareira, e um arpão alto em pé à cabeceira da cama.

Mas o que é isto sobre o baú? Peguei-o, segurei-o perto da luz, apalpei-o, cheirei-o e tentei de todos os modos possíveis chegar a alguma conclusão satisfatória a seu respeito. Não posso compará-lo a nada senão a um grande capacho de porta, ornamentado nas bordas com pequenas borlas tilintantes, algo como as penas tingidas de porco-espinho ao redor de um mocassim indígena. Havia um buraco ou fenda no meio desse capacho, como se vê nos ponchos sul-americanos. Mas seria possível que algum arpoador sóbrio entrasse num capacho de porta e desfilasse pelas ruas de qualquer cidade cristã com esse tipo de traje? Vesti-o para experimentar, e ele me pesou como um cesto, sendo incomumente felpudo e grosso, e achei-o um tanto úmido, como se esse misterioso arpoador o tivesse usado num dia chuvoso. Fui com ele até um pedaço de espelho preso à parede, e nunca vi tal visão em minha vida. Arranquei-me de dentro dele com tanta pressa que dei um torcicolo em mim mesmo.

Sentei-me na beira da cama e comecei a pensar nesse arpoador vendedor de cabeças e em seu capacho. Depois de pensar algum tempo à beira do leito, levantei-me e tirei meu casaco de marinheiro, e então fiquei no meio do quarto pensando. Em seguida tirei o paletó e pensei um pouco mais em mangas de camisa. Mas, começando agora a sentir muito frio, meio despido como estava, e lembrando o que dissera o estalajadeiro sobre o arpoador não voltar para casa naquela noite, sendo já tão tarde, não fiz mais cerimônia: saltei para fora das calças e botas, e então, apagando a luz, caí na cama e me recomendei aos cuidados do céu.

Se aquele colchão estava recheado de sabugos de milho ou de louça quebrada, não há como dizer; mas rolei bastante e não consegui dormir por muito tempo. Por fim deslizei para um cochilo leve, e quase já havia tomado bom rumo para a terra de Nod, quando ouvi passos pesados no corredor e vi um clarão de luz entrar no quarto por baixo da porta.

Senhor, salvai-me, pensei, deve ser o arpoador, o infernal mascate de cabeças. Mas fiquei perfeitamente imóvel e resolvi não dizer palavra até que me dirigissem a fala. Segurando uma luz numa mão e aquela idêntica cabeça neozelandesa na outra, o estranho entrou no quarto e, sem olhar para a cama, colocou a vela bem longe de mim, no chão, num canto; depois começou a trabalhar nos cordões cheios de nós da grande sacola de que falei antes como estando no quarto. Eu ardia de vontade de ver seu rosto, mas ele o manteve afastado por algum tempo enquanto se ocupava de desamarrar a boca da sacola. Concluído isso, porém, virou-se - e então, bons céus! que visão! Que rosto! Era de uma cor escura, arroxeada, amarela, aqui e ali salpicada por grandes quadrados de aparência enegrecida. Sim, é exatamente como pensei: ele é um terrível companheiro de cama; esteve numa briga, foi cortado horrivelmente, e aqui está ele, vindo direto do cirurgião. Mas naquele instante aconteceu de virar o rosto de tal modo para a luz que vi claramente que aqueles quadrados negros em suas faces não podiam ser emplastros de modo algum. Eram manchas de algum tipo. A princípio eu não soube o que fazer disso; mas logo me ocorreu um vislumbre da verdade. Lembrei-me da história de um homem branco - também baleeiro - que, caindo entre canibais, fora tatuado por eles. Concluí que esse arpoador, no curso de suas viagens distantes, devia ter passado por aventura semelhante. E que tem isso, pensei, afinal! É apenas seu exterior; um homem pode ser honesto em qualquer espécie de pele. Mas então, que pensar de sua compleição sobrenatural, aquela parte dela, quero dizer, espalhada em torno e completamente independente dos quadrados da tatuagem? Claro, podia ser nada além de uma boa camada de bronzeamento tropical; mas nunca ouvi dizer que um sol quente bronzeasse um homem branco até torná-lo amarelo-arroxeado. Contudo, eu nunca estivera nos Mares do Sul; e talvez o sol de lá produzisse esses efeitos extraordinários sobre a pele. Ora, enquanto todas essas ideias passavam por mim como relâmpagos, esse arpoador não me notava de modo algum. Mas, depois de abrir a sacola com alguma dificuldade, começou a remexer nela, e logo tirou uma espécie de tomahawk e uma bolsa de pele de foca com o pelo ainda preso. Colocando-os sobre o velho baú no meio do quarto, pegou então a cabeça neozelandesa - coisa bastante medonha - e enfiou-a dentro da sacola. Agora tirou o chapéu - um chapéu novo de castor -, e quase gritei de novo espanto. Não havia cabelo algum em sua cabeça - ao menos nada que merecesse menção -, nada além de um pequeno nó de couro cabeludo torcido na fronte. Sua cabeça calva e arroxeada parecia agora, por todo o mundo, um crânio mofado. Se o estranho não estivesse entre mim e a porta, eu teria disparado para fora dela mais depressa do que jamais engoli um jantar.

Mesmo assim, pensei um pouco em escapar pela janela, mas era o segundo andar dos fundos. Não sou covarde, mas o que fazer daquele velhaco roxo mascate de cabeças ultrapassava inteiramente minha compreensão. A ignorância é mãe do medo, e, estando completamente perplexo e confundido a respeito do estranho, confesso que agora eu tinha tanto medo dele quanto teria se fosse o próprio diabo que houvesse irrompido assim em meu quarto na calada da noite. Na verdade, tinha tanto medo dele que naquele momento não me senti bastante corajoso para abordá-lo e exigir uma resposta satisfatória acerca do que nele parecia inexplicável.

Enquanto isso, ele continuava o negócio de se despir, e por fim mostrou o peito e os braços. Palavra de honra, essas partes cobertas dele eram quadriculadas com os mesmos quadrados do rosto; as costas também estavam inteiramente cobertas pelos mesmos quadrados escuros; parecia ter participado da Guerra dos Trinta Anos e acabado de escapar dela vestindo uma camisa de emplastros. Mais ainda, suas próprias pernas eram marcadas, como se um bando de sapós verde-escuros estivesse subindo pelos troncos de jovens palmeiras. Agora estava bastante claro que ele devia ser algum selvagem abominável, embarcado a bordo de um baleeiro nos Mares do Sul e assim desembarcado neste país cristão. Tremi ao pensar nisso. E vendedor de cabeças, ainda por cima - talvez as cabeças dos próprios irmãos. Poderia tomar gosto pela minha. Céus! olhai aquele tomahawk!

Mas não havia tempo para estremecer, pois agora o selvagem se entregou a algo que fascinou completamente minha atenção e me convenceu de que ele devia, de fato, ser um pagão. Indo até seu pesado grego, ou wrapall, ou dreadnaught, que havia pendurado antes numa cadeira, remexeu nos bolsos e por fim tirou uma curiosa pequena imagem deformada, com uma corcova nas costas e exatamente da cor de um bebê congolês de três dias. Lembrando-me da cabeça embalsamada, a princípio quase pensei que esse bonequinho negro fosse um bebê real preservado de modo semelhante. Mas, vendo que não era nada flexível e que brilhava bastante como ébano polido, concluí que devia ser apenas um ídolo de madeira, o que de fato se provou. Pois agora o selvagem vai até a lareira vazia e, removendo o tapume de papel, ergue essa pequena imagem corcunda, como um pino de boliche, entre os cães da lareira. Os batentes da chaminé e todos os tijolos por dentro estavam muito fuliginosos, de modo que achei que essa lareira formava um pequeno santuário ou capela muito aprópriado para seu ídolo congolês.

Apertei então os olhos com força para a imagem meio escondida, sentindo-me, enquanto isso, nada à vontade, para ver o que viria a seguir. Primeiro ele tira do bolso de seu grego cerca de duas mãos cheias de aparas e as coloca cuidadosamente diante do ídolo; depois, pondo um pedaço de bolacha de navio por cima e aplicando a chama da lâmpada, acendeu as aparas numa labareda sacrificial. Logo, depois de muitos arremessos apressados para dentro do fogo e retiradas ainda mais apressadas dos dedos (com o que parecia chamuscá-los gravemente), conseguiu enfim retirar a bolacha; então, soprando um pouco o calor e as cinzas, fez dela uma oferta cortês ao pequeno negro. Mas o diabinho não pareceu gostar nem um pouco de alimento tão seco; jamais moveu os lábios. Todas essas estranhas pantomimas eram acompanhadas por ruídos guturais ainda mais estranhos do devoto, que parecia rezar em cantilena ou então cantar alguma salmodia pagã, durante a qual seu rosto se contraía da maneira mais antinatural. Por fim, apagando o fogo, pegou o ídolo sem a menor cerimônia e o enfiou novamente no bolso do grego com a mesma indiferença de um caçador que ensaca uma galinhola morta.

Todos esses procedimentos esquisitos aumentaram meu desconforto; e, vendo-o agora exibir fortes sintomas de concluir suas operações e saltar para a cama comigo, pensei que já era mais que hora, agora ou nunca, antes que a luz fosse apagada, de quebrar o feitiço em que eu havia permanecido por tanto tempo.

Mas o intervalo que gastei deliberando o que dizer foi fatal. Pegando seu tomahawk da mesa, examinou-lhe a cabeça por um instante, e então, segurando-o à luz, com a boca no cabo, soltou grandes nuvens de fumaça de tabaco. No momento seguinte a luz foi apagada, e esse canibal selvagem, com o tomahawk entre os dentes, saltou para a cama comigo. Gritei; agora não podia evitar. E, dando um súbito grunhido de espanto, ele começou a me apalpar.

Gaguejando alguma coisa, eu não sabia o quê, rolei para longe dele contra a parede, e então lhe implorei, fosse quem ou o que fosse, que ficasse quieto e me deixasse levantar para acender a lâmpada de novo. Mas suas respostas guturais me convenceram imediatamente de que ele compreendia muito mal meu sentido.

"Quem-e diabo você?", disse ele por fim. "Você não fala-e, danado, eu mata-e." E, dizendo isso, o tomahawk aceso começou a florear ao meu redor no escuro.

"Estalajadeiro, pelo amor de Deus, Peter Coffin!", gritei. "Estalajadeiro! Guarda! Coffin! Anjos! salvai-me!"

"Fala-e! conta-e quem-e ser, ou danado, eu mata-e!", rosnou de novo o canibal, enquanto os horrendos floreios do tomahawk espalhavam cinzas quentes de tabaco ao meu redor até que pensei que minha roupa de cama pegaria fogo. Mas graças aos céus, nesse momento o estalajadeiro entrou no quarto com a luz na mão, e eu, saltando da cama, corri para ele.

"Não tenha medo agora", disse ele, sorrindo outra vez, "Queequeg aqui não faria mal a um fio de cabelo da sua cabeça."

"Pare de sorrir", gritei, "e por que não me disse que esse arpoador infernal era um canibal?"

"Pensei que soubesse. Não lhe disse que ele andava mascateando cabeças pela cidade? Mas vire as nadadeiras de novo e vá dormir. Queequeg, olhe aqui: você entende eu, eu entende; você este homem dorme você; você entende?"

"Eu entende muito", grunhiu Queequeg, tragando seu cachimbo e sentado na cama.

"Você entra", acrescentou, acenando para mim com o tomahawk e jogando as cobertas para um lado. Ele realmente fez isso de uma maneira não apenas civil, mas de fato bondosa e caridosa. Fiquei olhando para ele por um momento. Apesar de todas as suas tatuagens, era, no conjunto, um canibal limpo e de boa aparência. Que é todo esse alvoroço que venho fazendo?, pensei comigo. O homem é um ser humano exatamente como eu; tem tanta razão para temer-me quanto eu para temê-lo. Melhor dormir com um canibal sóbrio do que com um cristão bêbado.

"Estalajadeiro", disse eu, "diga-lhe que guarde ali o tomahawk, ou cachimbo, ou seja lá como chamam isso; diga-lhe, em suma, que pare de fumar, e eu entrarei na cama com ele. Mas não gosto da ideia de ter um homem fumando na cama comigo. É perigoso. Além disso, não sou segurado."

Isso sendo dito a Queequeg, ele obedeceu de imediato, e de novo me fez um gesto cortês para que entrasse na cama, rolando para um lado como se dissesse: "Não vou tocar nem numa perna sua."

"Boa noite, estalajadeiro", disse eu, "pode ir."

Entrei na cama e nunca dormi melhor em minha vida.