Ágil como um gato, Tashtego sobe ao alto; e, sem alterar sua postura ereta, corre diretamente pela ponta suspensa da verga grande, até a parte em que ela se projeta exatamente sobre o tonel içado. Levou consigo um aparelho leve chamado chicote, consistindo de apenas duas partes, correndo por um moitão de uma só roldana. Prendendo esse moitão, de modo que penda da ponta da verga, ele balança uma extremidade da corda até que seja apanhada e firmemente segura por uma mão no convés. Então, mão sobre mão, pela outra parte, o índio desce pelo ar, até pousar habilmente no topo da cabeça. Ali, ainda muito elevado acima do restante da companhia, para quem grita vivazmente, parece algum muezim turco chamando o bom povo às orações do alto de uma torre. Sendo-lhe enviada uma pá afiada de cabo curto, procura diligentemente o lugar aprópriado para começar a romper o tonel. Nesse trabalho procede com muita cautela, como um caçador de tesouros em alguma velha casa, sondando as paredes para descobrir onde o ouro está murado. Quando essa busca cautelosa termina, um balde robusto, cintado de ferro, exatamente como um balde de poço, foi preso a uma extremidade do chicote; enquanto a outra extremidade, estendida através do convés, é ali segurada por duas ou três mãos alertas. Estas agora içam o balde ao alcance do índio, a quem outra pessoa estendeu uma vara muito longa. Inserindo essa vara no balde, Tashtego guia o balde para baixo, dentro do tonel, até que ele desapareça por completo; então, dando a palavra aos marinheiros no chicote, sobe de novo o balde, todo borbulhante como o balde de leite novo de uma leiteira. Cuidadosamente baixado de sua altura, o recipiente carregado é apanhado por uma mão designada e rapidamente esvaziado numa grande tina. Então, remontando ao alto, passa de novo pela mesma volta até que a cisterna profunda não renda mais. Perto do fim, Tashtego precisa forçar sua longa vara com cada vez mais força, e cada vez mais fundo no tonel, até que uns vinte pés da vara tenham descido.

Ora, a gente do Pequod vinha esgotando havia algum tempo desse modo; várias tinas haviam sido cheias com o espermacete fragrante; quando, de repente, aconteceu um acidente estranho. Se foi porque Tashtego, aquele índio selvagem, foi tão descuidado e temerário a ponto de soltar por um momento sua pegada de uma mão nos grandes aparelhos encordoados que suspendiam a cabeça; ou se o lugar onde estava era tão traiçoeiro e viscoso; ou se o Maligno em pessoa quis que assim sucedesse, sem declarar suas razões particulares; como foi exatamente, não há como dizer agora; mas, de súbito, quando o octogésimo ou nonagésimo balde subia sugando, meu Deus! pobre Tashtego, como o balde gêmeo e recíproco num poço verdadeiro, caiu de cabeça para dentro desse grande tonel de Heidelburgh e, com horrível gorgolejo oleoso, desapareceu inteiramente da vista!

"Homem ao mar!", gritou Daggoo, que, em meio à consternação geral, foi o primeiro a recuperar os sentidos. "Balança o balde para cá!" E, pondo um pé dentro dele, a fim de assegurar melhor sua mão escorregadia no próprio chicote, os içadores o correram alto até o topo da cabeça, quase antes que Tashtego pudesse ter alcançado seu fundo interior. Enquanto isso, havia tumulto terrível. Olhando por sobre o costado, viram a cabeça antes sem vida pulsando e arquejando logo abaixo da superfície do mar, como se naquele momento tomada por alguma ideia momentosa; quando, na verdade, era apenas o pobre índio revelando inconscientemente, por aquelas lutas, a perigosa profundidade a que havia afundado.

Nesse instante, enquanto Daggoo, no topo da cabeça, desembaraçava o chicote, que de algum modo se enroscara nos grandes aparelhos de corte, ouviu-se um estalo agudo; e, para horror indizível de todos, um dos dois enormes ganchos que suspendiam a cabeça rasgou-se para fora, e, com vasta vibração, a massa enorme balançou de lado, até que o navio bêbado cambaleou e sacudiu como se atingido por um iceberg. O único gancho restante, do qual agora dependia toda a tensão, parecia a cada instante a ponto de ceder; evento ainda mais provável pelos movimentos violentos da cabeça.

"Desce, desce!", berraram os marinheiros para Daggoo; mas, com uma mão segurando-se aos aparelhos pesados, de modo que, se a cabeça caísse, ele ainda permaneceria suspenso, o negro, tendo desembaraçado a linha presa, enfiou o balde no poço agora colapsado, querendo que o arpoeiro enterrado o agarrasse e assim fosse içado para fora.

"Em nome dos céus, homem", gritou Stubb, "estás socando aí uma carga de cartucho? Basta! Como isso vai ajudá-lo, enfiando esse balde cintado de ferro em cima da cabeça dele? Basta, ouviste!"

"Afastem-se do aparelho!", gritou uma voz como a explosão de um foguete.

Quase no mesmo instante, com estrondo de trovão, a massa enorme caiu no mar como a Table-Rock do Niágara no redemoinho; o casco subitamente aliviado rolou para longe dela, até mostrar bem abaixo seu cobre cintilante; e todos prenderam a respiração, quando, meio balançando, ora sobre as cabeças dos marinheiros, ora sobre a água, Daggoo, através de uma névoa espessa de borrifo, foi vagamente visto agarrado aos aparelhos pendentes, enquanto o pobre Tashtego, enterrado vivo, afundava por completo para o fundo do mar! Mas mal se dissipara o vapor cegante quando uma figura nua, com uma espada de abordagem na mão, foi vista por um rápido momento pairando sobre as amuradas. No seguinte, um alto mergulho anunciou que meu bravo Queequeg se lançara ao resgate. Uma corrida compacta se fez ao costado, e todos os olhos contavam cada ondulação, enquanto momento seguia momento e nenhum sinal do que afundara ou do mergulhador se via. Algumas mãos saltaram então para um bote ao lado e afastaram-no um pouco do navio.

"Ha! ha!", gritou Daggoo de repente, de seu poleiro agora quieto e oscilante no alto; e, olhando mais longe do costado, vimos um braço erguido verticalmente das ondas azuis; visão estranha de se ver, como um braço projetado da relva sobre uma sepultura.

"Os dois! os dois! são os dois!", gritou Daggoo de novo com brado alegre; e logo depois Queequeg foi visto nadando ousadamente com uma mão, e com a outra agarrando o longo cabelo do índio. Puxados para o bote à espera, foram rapidamente trazidos ao convés; mas Tashtego demorou muito a voltar a si, e Queequeg não parecia muito disposto.

Ora, como se realizou esse nobre resgate? Ora, mergulhando atrás da cabeça que descia lentamente, Queequeg, com sua espada afiada, fez investidas latérais perto de sua parte inferior, de modo a abrir ali um grande rombo; então, deixando cair a espada, enfiou o longo braço para dentro e para cima, e assim puxou o pobre Tash pela cabeça. Afirmou que, ao enfiar o braço pela primeira vez em busca dele, apresentou-se uma perna; mas, sabendo muito bem que aquilo não era como deveria ser, e poderia ocasionar grande transtorno, empurrou a perna de volta e, com hábil impulso e arremesso, operou uma cambalhota no índio; de modo que, na tentativa seguinte, ele saiu pelo velho e bom modo, cabeça primeiro. Quanto à grande cabeça em si, ia tão bem quanto se podia esperar.

E assim, pela coragem e grande perícia obstétrica de Queequeg, a libertação, ou antes, o parto de Tashtego, foi realizado com sucesso, e ainda nos dentes dos impedimentos mais adversos e aparentemente desesperançados; o que é uma lição que de modo algum deve ser esquecida. Obstetrícia deveria ser ensinada no mesmo curso que esgrima e boxe, equitação e remo.

Sei que essa aventura esquisita do Gay-Header certamente parecerá incrível a alguns homens de terra, embora eles próprios talvez tenham visto ou ouvido falar de alguém caindo numa cisterna em terra; acidente que não raro acontece, e com muito menos razão do que o do índio, considerando a extrema escorregadiez da borda do poço do cachalote.

Mas, porventura, poderá ser argutamente objetado: como é isso? Pensávamos que a cabeça tecida e infiltrada do cachalote fosse a parte mais leve e mais cortiçosa dele; e, contudo, fazeis que afunde num elemento de gravidade específica muito maior que a sua. Aí vos temos. De modo algum; eu é que vos tenho; pois, no momento em que o pobre Tash caiu, o case havia sido quase esvaziado de seu conteúdo mais leve, deixando pouco além da parede tendinosa densa do poço, uma substância duplamente soldada e martelada, como já disse, muito mais pesada que a água do mar, e um pedaço da qual nela afunda quase como chumbo. Mas a tendência a rápido afundamento dessa substância foi, no caso presente, matérialmente contrariada pelas outras partes da cabeça que permaneciam presas a ela, de modo que afundou muito lenta e deliberadamente, proporcionando a Queequeg boa chance de realizar sua obstetrícia ágil em movimento, por assim dizer. Sim, foi um parto em marcha, foi.

Ora, se Tashtego tivesse perecido naquela cabeça, teria sido um perecimento muito precioso; sufocado no mais branco e delicado espermacete fragrante; encaixotado, levado em coche fúnebre e sepultado na câmara secreta interior e sanctum sanctorum da baleia. Apenas um fim mais doce pode ser prontamente recordado: a deliciosa morte de um caçador de mel de Ohio, que, procurando mel na forquilha de uma árvore oca, encontrou tão excessivo estoque dele que, inclinando-se demais, foi sugado para dentro, de modo que morreu embalsamado. Quantos, pensais, igualmente caíram na cabeça de mel de Platão e ali pereceram docemente?