Que o homem mortal se alimente da criatura que alimenta sua lâmpada, e, como Stubb, a coma à sua própria luz, por assim dizer; isso parece coisa tão extravagante que é preciso entrar um pouco na história e na filosofia do assunto.

Está registrado que, três séculos atrás, a língua da baleia-franca era estimada como grande iguaria na França, e lá alcançava altos preços. Também que, no tempo de Henrique VIII, certo cozinheiro da corte obteve bela recompensa por inventar um molho admirável para ser comido com botos assados na brasa, que, lembrai-vos, são uma espécie de baleia. Botos, de fato, são até hoje considerados excelente comida. A carne é transformada em bolinhos do tamanho de bolas de bilhar, e, bem temperada e especiada, poderia ser tomada por bolinhos de tartaruga ou de vitela. Os velhos monges de Dunfermline gostavam muito deles. Tinham da coroa uma grande concessão de botos.

O fato é que, ao menos entre seus caçadores, a baleia seria considerada por todos um prato nobre, não houvesse tanto dela; mas, quando se chega a sentar diante de uma torta de carne de quase cem pés de comprimento, isso tira o apetite. Só os homens mais despreconceituosos, como Stubb, participam hoje de baleias cozidas; mas os esquimós não são tão exigentes. Todos sabemos como vivem de baleias, e têm raras velhas safras de excelente óleo de trem. Zogranda, um de seus médicos mais famosos, recomenda tiras de toucinho de baleia para crianças de colo, por serem extremamente suculentas e nutritivas. E isso me recorda que certos ingleses, que há muito foram deixados acidentalmente na Groenlândia por um navio baleeiro, esses homens realmente viveram por vários meses dos restos mofados de baleias que tinham sido deixados em terra depois de derreterem a gordura. Entre os baleeiros holandeses, esses restos são chamados "fritters"; com os quais, de fato, muito se parecem, sendo marrons e crocantes, e cheirando, quando frescos, algo como os bolinhos ou oly-cooks das velhas donas de casa de Amsterdã. Têm aparência tão comestível que o estrangeiro mais abnegado mal consegue manter as mãos longe deles.

Mas o que ainda mais deprecia a baleia como prato civilizado é sua excessiva riqueza. Ela é o grande boi premiado do mar, gordo demais para ser delicadamente bom. Vede sua corcova, que seria comida tão fina quanto a do búfalo, estimada como prato raro, não fosse uma pirâmide tão sólida de gordura. Mas o próprio espermacete, que brando e cremoso é; como a carne branca, transparente e semigelatinosa de um coco no terceiro mês de crescimento, porém rico demais para servir de substituto à manteiga. Não obstante, muitos baleeiros têm um método de absorvê-lo em alguma outra substância e então comê-lo. Nas longas guardas noturnas dos tachos, é coisa comum os marinheiros mergulharem o biscoito de bordo nas enormes panelas de óleo e deixarem-no fritar ali por algum tempo. Muita boa ceia fiz assim.

No caso de um cachalote pequeno, os miolos são tidos por prato fino. O cofre do crânio é arrombado com um machado, e os dois lóbulos rechonchudos e esbranquiçados, precisamente semelhantes a dois grandes pudins, são retirados; então misturam-nos com farinha e os cozinham numa papa muitíssimo deleitável, de sabor algo parecido com cabeça de vitela, que é bastante prato entre alguns epicuristas; e todos sabem que certos jovens janotas entre os epicuristas, por jantarem continuamente miolos de vitela, acabam por adquirir um pouco de miolos próprios, de modo a serem capazes de distinguir uma cabeça de vitela de suas próprias cabeças; o que, de fato, exige discriminação incomum. E é por isso que um jovem janota, diante de uma cabeça de vitela de aparência inteligente, é de algum modo uma das visões mais tristes que se pode ver. A cabeça parece olhá-lo com uma espécie de censura, com expressão de "Et tu Brute!".

Talvez não seja inteiramente porque a baleia é tão excessivamente untuosa que os homens de terra parecem encarar com horror o ato de comê-la; isso parece resultar, de algum modo, da consideração antes mencionada: isto é, que um homem coma uma coisa do mar recém-assassinada, e a coma também à sua própria luz. Mas sem dúvida o primeiro homem que jamais assassinou um boi foi considerado assassino; talvez tenha sido enforcado; e, se tivesse sido levado a julgamento por bois, certamente o teria sido; e certamente merecia, se algum assassino merece. Ide ao mercado de carnes numa noite de sábado e vede as multidões de bípedes vivos fitando as longas fileiras de quadrúpedes mortos. Essa visão não arranca um dente da mandíbula do canibal? Canibais? Quem não é canibal? Digo-vos que será mais tolerável para o Fiji que salgou em seu porão um missionário magro contra uma fome vindoura; será mais tolerável para esse Fiji previdente, digo eu, no dia do juízo, do que para ti, gourmand civilizado e esclarecido, que pregas gansos ao chão e te banqueteias com seus fígados inchados em teu paté-de-foie-gras.

Mas Stubb come a baleia à sua própria luz, não é? e isso é acrescentar insulto à injúria, não é? Olha o cabo da tua faca, ali, meu gourmand civilizado e esclarecido, jantando esse rosbife; de que é feito esse cabo? De que, senão dos ossos do irmão do próprio boi que estás comendo? E com que limpas os dentes depois de devorar esse ganso gordo? Com uma pena da mesma ave. E com que pena o secretário da Sociedade para a Supressão da Crueldade contra Gansos redigiu formalmente suas circulares? Só no último mês ou nos dois últimos é que essa sociedade aprovou uma resolução para patrocinar nada além de penas de aço.