O aríete

Antes de deixar, por ora, a cabeça do cachalote, eu gostaria que vós, como fisiologista sensato, simplesmente, e particularmente, notásseis seu aspecto frontal, em toda a sua compacta concentração. Gostaria que a investigásseis agora com o único propósito de formar para vós alguma estimativa inteligente e não exagerada de qualquer força de aríete que possa estar alojada ali. Eis um ponto vital; pois deveis ou resolver satisfatoriamente essa questão convosco mesmos, ou permanecer para sempre incrédulos quanto a um dos acontecimentos mais espantosos, mas nem por isso menos verdadeiros, talvez encontrável em qualquer parte de toda a história registrada.

Observais que, na posição ordinária de nado do cachalote, a frente de sua cabeça apresenta à água um plano quase inteiramente vertical; observais que a parte inferior dessa frente inclina-se consideravelmente para trás, de modo a fornecer maior recuo para o longo encaixe que recebe a mandíbula inferior semelhante a uma retranca; observais que a boca fica inteiramente sob a cabeça, muito do mesmo modo, de fato, como se vossa própria boca estivesse inteiramente sob vosso queixo. Além disso, observais que a baleia não tem nariz externo; e que o nariz que tem, seu respiradouro, fica no alto da cabeça; observais que seus olhos e ouvidos estão nos lados da cabeça, quase a um terço de todo o seu comprimento a partir da frente. Portanto, deveis agora ter percebido que a frente da cabeça do cachalote é uma parede morta e cega, sem um único órgão ou saliência sensível de qualquer espécie. Além disso, deveis agora considerar que somente na parte extrema, inferior e inclinada para trás da frente da cabeça há o mais leve vestígio de osso; e que só quando chegais a quase vinte pés da testa encontrais o pleno desenvolvimento craniano. De modo que toda essa enorme massa sem osso é como uma só bucha. Finalmente, embora, como logo será revelado, seu conteúdo compreenda em parte o óleo mais delicado; deveis agora ser informados da natureza da substância que reveste de modo tão inexpugnável toda essa aparente efeminação. Em lugar anterior, descrevi-vos como o toucinho envolve o corpo da baleia como a casca envolve uma laranja. Exatamente assim ocorre com a cabeça; mas com esta diferença: em torno da cabeça, esse invólucro, embora não tão grosso, é de uma dureza sem osso inestimável para qualquer homem que não o tenha manuseado. O arpão pontudo mais severo, a lança mais afiada arremessada pelo braço humano mais forte, ricocheteia impotente dele. É como se a testa do cachalote fosse pavimentada com cascos de cavalo. Não creio que qualquer sensação espreite nela.

Lembrai-vos também de outra coisa. Quando dois grandes indiamen carregados por acaso se comprimem e esmagam um contra o outro nas docas, o que fazem os marinheiros? Não suspendem entre eles, no ponto de contato iminente, qualquer substância meramente dura, como ferro ou madeira. Não; seguram ali uma grande bucha redonda de estopa e cortiça, envolta no mais grosso e mais duro couro de boi. Isso recebe bravamente e sem dano o aperto que teria partido todos os seus espeques de carvalho e alavancas de ferro. Por si só, isso ilustra suficientemente o fato óbvio a que me dirijo. Mas, suplementarmente a isso, ocorreu-me hipoteticamente que, como peixes comuns possuem dentro de si o que se chama bexiga natatória, capaz, à vontade, de distensão ou contração; e como o cachalote, até onde sei, não tem tal provisão; considerando também o modo de outro modo inexplicável pelo qual ora baixa a cabeça inteiramente abaixo da superfície, ora nada com ela muito erguida fora da água; considerando a elasticidade desobstruída de seu invólucro; considerando o interior único de sua cabeça; ocorreu-me hipoteticamente, digo, que aqueles favos místicos de células pulmonares ali talvez possam ter alguma conexão até agora desconhecida e insuspeitada com o ar exterior, de modo a serem suscetíveis de distensão e contração atmosféricas. Se assim for, imaginai a irresistibilidade daquela força, para a qual contribui o mais impalpável e destrutivo de todos os elementos.

Agora, atentai. Impelindo infalivelmente essa parede morta, inexpugnável e invulnerável, e essa coisa sumamente flutuante dentro dela; nada por trás de tudo uma massa de vida tremenda, que só pode ser adequadamente estimada como se estima madeira empilhada, pela corda; e tudo obediente a uma só volição, como o menor inseto. De modo que, quando eu daqui por diante vos detalhar todas as especialidades e concentrações de potência que espreitam por toda parte nesse monstro expansivo; quando vos mostrar algumas de suas proezas menos consideráveis de arrombar cérebros; confio que tereis renunciado a toda incredulidade ignorante, e estareis prontos a aceitar isto: que, embora o cachalote abrisse uma passagem através do istmo de Darién e misturasse o Atlântico ao Pacífico, não elevaríeis um fio de vossa sobrancelha. Pois, a menos que possuais a baleia, sois apenas provinciano e sentimentalista na Verdade. Mas a Verdade clara é coisa que apenas gigantes salamandras podem enfrentar; quão pequenas, então, as chances dos provincianos? Que sucedeu ao jovem fraco que ergueu o véu da deusa terrível em Laís?