Alguns dias se passaram e, com gelo e icebergs todos à ré, o Pequod agora rolava pela brilhante primavera de Quito, que, no mar, reina quase perpetuamente no limiar do eterno agosto dos Trópicos. Os dias calorosamente frescos, claros, retinentes, perfumados, transbordantes, redundantes, eram como taças de cristal de sorvete persa, empilhadas - flocadas - de neve de água de rosas. As noites estreladas e majestosas pareciam damas altivas em veludos joalhados, alimentando em casa, em orgulho solitário, a memória de seus Condes conquistadores ausentes, os sóis de elmo dourado! Para o homem adormecido, era difícil escolher entre dias tão cativantes e noites tão sedutoras. Mas todas as feitiçarias daquele tempo que não minguava não apenas emprestavam novos encantos e potências ao mundo exterior. Voltavam-se para dentro, sobre a alma, especialmente quando chegavam as horas ainda suaves da tarde; então, a memória disparava seus cristais como o gelo claro mais se forma nos crepúsculos silenciosos. E todos esses agentes sutis, mais e mais, trabalhavam a textura de Ahab.

A velhice é sempre vigilante; como se, quanto mais ligada à vida, menos o homem tivesse a ver com qualquer coisa que se pareça com a morte. Entre comandantes do mar, os velhos barbas-grisalhas são os que mais frequentemente deixam seus beliches para visitar o convés encapuzado pela noite. Assim era com Ahab; só que agora, ultimamente, parecia viver tanto ao ar livre que, falando com precisão, suas visitas eram mais à cabine do que da cabine às pranchas. "Parece descer ao próprio túmulo", murmurava consigo, "para um velho capitão como eu, descer por esta estreita escotilha, rumo ao meu beliche cavado como sepultura."

Assim, quase a cada vinte e quatro horas, quando os quartos da noite eram estabelecidos, e o grupo no convés sentinela os sonos do grupo embaixo; e quando, se uma corda tinha de ser puxada no castelo de proa, os marinheiros não a lançavam rudemente ao chão, como de dia, mas com alguma cautela a deixavam cair em seu lugar por medo de pérturbar os companheiros adormecidos; quando esse tipo de quietude estável começava habitualmente a prevalecer, o timoneiro silencioso observava a escotilha da cabine; e em breve o velho emergia, agarrando-se ao corrimão de ferro para ajudar seu caminho aleijado. Havia nele algum toque considerado de humanidade; pois em momentos como esses, geralmente se abstinha de patrulhar o tombadilho; porque, para seus imediatos fatigados, buscando repouso a seis polegadas de seu calcanhar de marfim, tal teria sido o estalo reverberante e o estrondo daquele passo ósseo que seus sonhos teriam ido parar nos dentes triturantes de tubarões. Mas certa vez o humor estava nele profundo demais para considerações comuns; e, enquanto com passo pesado, como de madeira, media o navio da tábua de coroamento ao mastro grande, Stubb, o velho segundo-imediato, subiu de baixo e, com certa humorosidade insegura e suplicante, insinuou que, se o Capitão Ahab se agradava de caminhar pelas pranchas, então ninguém poderia dizer não; mas talvez houvesse algum modo de abafar o ruído; sugerindo algo indistinta e hesitantemente sobre uma bola de estopa e a inserção nela do calcanhar de marfim. Ah! Stubb, tu ainda não conhecias Ahab.

"Sou uma bala de canhão, Stubb", disse Ahab, "para que queiras me calafetar desse modo? Mas segue teu caminho; eu havia esquecido. Desce à tua cova noturna; onde tipos como tu dormem entre mortalhas, para acostumar-se a preencher uma enfim. - Para baixo, cão, e ao canil!"

Sobressaltado com a exclamação final imprevista do velho tão subitamente desdenhoso, Stubb ficou sem fala por um momento; depois disse excitado: "Não estou acostumado a ser tratado desse modo, senhor; gosto menos que pela metade disso, senhor."

"Avante!", rangeu Ahab entre os dentes cerrados, afastando-se violentamente, como para evitar alguma tentação apaixonada.

"Não, senhor; ainda não", disse Stubb, encorajado, "não serei mansamente chamado de cão, senhor."

"Então sê chamado dez vezes burro, e mula, e asno, e desaparece, ou limparei o mundo de ti!"

Ao dizer isso, Ahab avançou sobre ele com tais terrores dominantes no aspecto que Stubb recuou involuntariamente.

"Nunca fui tratado assim antes sem dar um golpe duro por isso", murmurou Stubb, ao se ver descendo pela escotilha da cabine. "É muito esquisito. Pare, Stubb; de algum modo, agora, não sei bem se volto e bato nele, ou - o que é isso? - ajoelho aqui embaixo e rezo por ele? Sim, esse foi o pensamento que subiu em mim; mas seria a primeira vez que eu rezaria. É esquisito; muito esquisito; e ele também é esquisito; sim, tomado de proa a popa, é mais ou menos o velho mais esquisito com quem Stubb já navegou. Como faiscou para cima de mim! - olhos como caçoletas de pólvora! Está louco? Seja como for, há algo em sua mente, tão certo quanto deve haver algo num convés quando ele estala. Ele também não fica na cama, agora, mais de três horas em vinte e quatro; e então nem dorme. Não foi Dough-Boy, o despenseiro, quem me disse que de manhã sempre encontra a rede do velho toda amarrotada e revirada, e os lençóis nos pés, e a colcha quase amarrada em nós, e o travesseiro meio assustador de quente, como se um tijolo assado tivesse ficado sobre ele? Um velho quente! Acho que ele tem aquilo que alguns em terra chamam consciência; é uma espécie de Tic-Dolly-row, dizem - pior que dor de dente. Bem, bem; não sei o que é, mas que o Senhor me livre de pégá-lo. Ele é cheio de enigmas; pergunto-me para que entra no porão de ré toda noite, como Dough-Boy diz que suspeita; para que é isso, eu gostaria de saber? Quem marcou encontros com ele no porão? Não é esquisito, agora? Mas não há como saber, é o velho jogo - Lá vou eu para uma soneca. Maldito eu, vale a pena um sujeito nascer no mundo, nem que seja só para cair direto no sono. E agora que penso nisso, é mais ou menos a primeira coisa que os bebês fazem, e isso também é meio esquisito. Maldito eu, mas todas as coisas são esquisitas, pensando nelas. Mas isso vai contra meus princípios. Não pensar é meu décimo primeiro mandamento; e dormir quando puder é meu décimo segundo - Então lá vou de novo. Mas como é isso? ele não me chamou de cão? raios! chamou-me dez vezes burro, e empilhou um monte de jumentos em cima disso! Podia muito bem ter me chutado e terminado com isso. Talvez tenha me chutado, e eu não percebi, fiquei tão todo tomado de surpresa por sua fronte, de algum modo. Ela faiscou como um osso alvejado. Que diabo há comigo? Não estou direito sobre as pernas. Dar de través com aquele velho meio que me virou do avesso. Pelo Senhor, devo ter sonhado, no entanto - Como? como? como? - mas o único jeito é guardar isso; então, de volta à rede; e de manhã verei como essa maldita prestidigitação pensa à luz do dia."