O Pequod, de Nantucket, encontra o Samuel Enderby, de Londres.

"Navio, ahoy! Viste a Baleia Branca?"

Assim gritou Ahab, saudando mais uma vez um navio que mostrava cores inglesas e vinha descendo sob a popa. Trombeta à boca, o velho estava de pé em seu bote de quarto içado, a perna de marfim claramente revelada ao capitão estranho, que se reclinava descuidadamente na proa de seu próprio bote. Era um homem tostado escuro, corpulento, bonachão, de boa aparência, de sessenta anos ou por aí, vestido com uma ampla jaqueta curta que pendia ao redor dele em festões de pano-piloto azul; e uma manga vazia dessa jaqueta flutuava atrás dele como a manga bordada da sobrecasaca de um hussardo.

"Viste a Baleia Branca?"

"Vês isto?" E, retirando-o das dobras que o haviam ocultado, ergueu um braço branco de osso de cachalote, terminando numa cabeça de madeira semelhante a uma marreta.

"Tripula meu bote!", gritou Ahab impetuosamente, remexendo os remos perto dele. "Preparar para arriar!"

Em menos de um minuto, sem deixar sua pequena embarcação, ele e a tripulação foram baixados à água, e logo estavam ao costado do estranho. Mas aqui se apresentou uma dificuldade curiosa. Na excitação do momento, Ahab esquecera que, desde a perda da perna, nunca uma só vez pisara a bordo de qualquer embarcação no mar senão a sua própria, e então sempre por meio de um engenhoso e muito prático dispositivo mecânico peculiar ao Pequod, coisa que não se aparelha e instala em qualquer outra embarcação a um aviso de momento. Ora, não é matéria muito fácil para ninguém, exceto aqueles que estão quase a cada hora acostumados a isso, como baleeiros, escalar o costado de um navio a partir de um bote em mar aberto; pois as grandes vagas ora erguem o bote alto em direção às amuradas, e então instantaneamente o deixam cair até a metade do quilho. Assim, privado de uma perna, e estando naturalmente o navio estranho de todo desprovido da invenção benévola, Ahab viu-se agora abjetamente reduzido de novo a um desajeitado homem de terra; olhando sem esperança a altura incerta e mutável que mal podia esperar alcançar.

Talvez já se tenha insinuado antes que toda pequena circunstância adversa que lhe sobreviesse, e que indiretamente nascesse de seu infortunado acidente, quase invariavelmente irritava ou exasperava Ahab. E, no presente caso, tudo isso foi intensificado pela visão dos dois oficiais do navio estranho inclinados sobre o costado, junto à escada perpendicular de cunhos pregados ali, e balançando para ele um par de cabos de subida ornamentados com gosto; pois de início não pareceram lembrar que um homem de uma perna só devia ser aleijado demais para usar seus corrimãos marinhos. Mas esse constrangimento durou apenas um minuto, porque o capitão estranho, observando de relance como as coisas estavam, gritou: "Entendo, entendo! Parem de puxar aí! Saltem, rapazes, e passem para fora o aparelho de corte."

Por boa sorte, haviam tido uma baleia ao costado um ou dois dias antes, e os grandes aparelhos ainda estavam no alto, e o maciço gancho curvo de gordura, agora limpo e seco, ainda estava preso à ponta. Foi rapidamente baixado até Ahab, que, compreendendo tudo de uma vez, enfiou a coxa solitária na curva do gancho, que era como sentar na unha de uma âncora, ou na forquilha de uma macieira, e então, dando a palavra, segurou-se firme e ao mesmo tempo ajudou a içar o próprio peso, puxando mão sobre mão uma das partes móveis do aparelho. Logo foi cuidadosamente balançado para dentro das altas amuradas e pousado suavemente sobre a cabeça do cabrestante. Com seu braço de marfim francamente estendido em boas-vindas, o outro capitão avançou, e Ahab, projetando a perna de marfim e cruzando o braço de marfim, como duas lâminas de peixe-espada, gritou em seu modo de morsa: "Sim, sim, cordial! Vamos bater ossos juntos! Um braço e uma perna! Um braço que nunca pode encolher, entendeis; e uma perna que nunca pode correr. Onde viste a Baleia Branca? Há quanto tempo?"

"A Baleia Branca", disse o inglês, apontando o braço de marfim para o Leste e lançando ao longo dele um olhar pesaroso, como se fosse telescópio; "lá a vi, na Linha, na temporada passada."

"E ela arrancou esse braço, foi?", perguntou Ahab, agora descendo do cabrestante e apoiando-se no ombro do inglês enquanto o fazia.

"Sim, foi a causa disso, ao menos; e dessa perna também?"

"Fia-me o fio", disse Ahab; "como foi?"

"Foi a primeira vez em minha vida que cruzei na Linha", começou o inglês. "Eu ignorava a Baleia Branca naquele tempo. Bem, um dia arriamos para um grupo de quatro ou cinco baleias, e meu bote se prendeu a uma delas; um verdadeiro cavalo de circo ele era também, que ficava girando e girando de tal modo que a tripulação do meu bote só podia aparar o prato sentando todas as popas na amurada externa. Logo irrompe do fundo do mar uma grande baleia saltadora, com cabeça e corcova branco-leitosas, toda pés-de-galinha e rugas."

"Era ele, era ele!", gritou Ahab, soltando de súbito a respiração suspensa.

"E arpões cravados perto da nadadeira de boreste."

"Sim, sim; eram meus, meus ferros", gritou Ahab exultante; "mas continua!"

"Dê-me uma chance, então", disse o inglês, bem-humorado. "Bem, esse velho bisavô, de cabeça e corcova brancas, corre todo espumante para dentro do grupo e começa a morder furiosamente minha linha presa."

"Sim, estou vendo! Queria parti-la; libertar o peixe preso; velho truque; conheço-o."

"Como exatamente foi", continuou o comandante de um braço só, "não sei; mas, ao morder a linha, ela se enroscou em seus dentes, prendeu-se ali de algum modo; mas então não sabíamos disso; de modo que, quando depois puxamos a linha, bum! viemos cair em cheio sobre a corcova dele, em vez da da outra baleia, que se afastou para barlavento, toda em pás. Vendo como estavam as coisas, e que baleia grande e nobre era aquela, a mais nobre e maior que jamais vi, senhor, em minha vida, resolvi capturá-la, apesar da raiva fervente em que parecia estar. E pensando que a linha ao acaso se soltaria, ou que o dente ao qual estava enredada poderia arrancar-se, pois tenho uma tripulação de bote dos diabos para puxar numa linha de baleia; vendo tudo isso, digo, saltei para o bote de meu primeiro imediato, Mr. Mounttop aqui, a propósito, Capitão: Mounttop; Mounttop, o capitão; como eu dizia, saltei para o bote de Mounttop, que, entendeis, estava amurada com amurada com o meu então; e, arrebatando o primeiro arpão, dei-o a esse velho bisavô. Mas, Senhor, vede, senhor, corações e almas vivos, homem, no instante seguinte, num piscar, eu estava cego como morcego, ambos os olhos apagados, todo enevoado e amortecido com espuma negra, a cauda da baleia avultando direto para cima dela, perpendicular no ar, como um campanário de mármore. Inútil dar ré a toda força, então; mas enquanto eu tatéava ao meio-dia, com um sol cegante, todo joias da coroa; enquanto tatéava, digo, pelo segundo ferro, para arremessá-lo ao mar, desce a cauda como uma torre de Lima, cortando meu bote em dois, deixando cada metade em estilhaços; e, pás primeiro, a corcova branca recuou pelo destroço como se tudo fossem lascas. Todos nadamos. Para escapar de seus terríveis açoites, agarrei-me ao cabo do meu arpão cravado nele, e por um momento fiquei preso ali como peixe-sugador. Mas uma vaga de crista me arrancou, e no mesmo instante o peixe, dando uma boa arrancada para a frente, desceu como relâmpago; e a farpa daquele maldito segundo ferro, rebocado perto de mim, agarrou-me aqui", batendo a mão logo abaixo do ombro; "sim, agarrou-me bem aqui, digo, e levou-me para baixo, para as chamas do Inferno, eu pensava; quando, quando, de repente, graças ao bom Deus, a farpa rasgou caminho pela carne, claro, por todo o comprimento do meu braço, saiu perto do punho, e eu flutuei para cima; e aquele cavalheiro ali vos contará o resto; a propósito, capitão: Dr. Bunger, cirurgião do navio; Bunger, meu rapaz, o capitão. Agora, garoto Bunger, fia tua parte do fio."

O cavalheiro profissional assim familiarmente apontado estivera o tempo todo de pé perto deles, sem nada específico visível que denotasse sua catégoria gentil a bordo. Seu rosto era extremamente redondo, mas sóbrio; vestia uma blusa ou camisa de lã azul desbotada, e calças remendadas; e até então dividira a atenção entre uma espicha de marlim que segurava numa das mãos e uma caixa de pílulas na outra, lançando ocasionalmente um olhar crítico aos membros de marfim dos dois capitães aleijados. Mas, ao ser apresentado por seu superior a Ahab, curvou-se polidamente e imediatamente passou a cumprir a ordem de seu capitão.

"Foi um ferimento chocantemente ruim", começou o cirurgião baleeiro; "e, seguindo meu conselho, o capitão Boomer aqui levou nosso velho Sammy..."

"Samuel Enderby é o nome do meu navio", interrompeu o capitão de um braço só, dirigindo-se a Ahab; "continua, rapaz."

"Levou nosso velho Sammy para o norte, para sair daquele tempo ardentemente quente lá na Linha. Mas não adiantou; fiz tudo que pude; fiquei acordado com ele à noite; fui muito severo com ele na questão da dieta..."

"Oh, muito severo!", entrou o próprio paciente; depois, mudando subitamente a voz: "Bebendo toddies de rum quente comigo toda noite, até não conseguir enxergar para pôr as bandagens; e mandando-me para a cama meio bêbado, por volta das três da manhã. Oh, estrelas! Ele ficou acordado comigo, sim, e foi muito severo em minha dieta. Oh! Grande vigia, e dieteticamente severíssimo, é o Dr. Bunger. Bunger, seu cão, ri alto! Por que não ris? Sabes que és um precioso patife alegre. Mas segue adiante, rapaz, prefiro ser morto por ti a ser mantido vivo por qualquer outro homem."

"Meu capitão, já deveis ter percebido, respeitado senhor", disse o imperturbável Bunger, de aparência piedosa, inclinando-se ligeiramente a Ahab, "é propenso a ser espirituoso às vezes; fia-nos muitas coisas engenhosas dessa sorte. Mas posso muito bem dizer, en passant, como observam os franceses, que eu mesmo, isto é, Jack Bunger, outrora do reverendo clero, sou homem de estrita abstinência total; nunca bebo..."

"Água!", gritou o capitão; "ele nunca a bebe; é uma espécie de ataque para ele; água doce o lança em hidrofobia; mas continua, continua com a história do braço."

"Sim, posso muito bem", disse o cirurgião friamente. "Eu estava para observar, senhor, antes da interrupção espirituosa do capitão Boomer, que, apesar de meus melhores e mais severos esforços, a ferida foi ficando cada vez pior; a verdade era, senhor, que era a ferida escancarada mais feia que cirurgião algum já viu; mais de dois pés e várias polegadas de comprimento. Medi-a com a linha de prumo. Em suma, ficou negra; soube o que ameaçava, e ela saiu fora. Mas não tive mão em embarcar aquele braço de marfim ali; aquela coisa é contra toda regra", apontando para ele com a espicha de marlim; "aquilo é obra do capitão, não minha; ele ordenou ao carpinteiro que o fizesse; mandou pôr aquela marreta na ponta, suponho que para arrebentar os miolos de alguém, como tentou fazer com os meus uma vez. Às vezes voa em paixões diabólicas. Vedes este afundamento, senhor?", removendo o chapéu, afastando o cabelo e expondo uma cavidade em forma de tigela no crânio, mas que não trazia o menor traço cicatrizado, ou qualquer sinal de jamais ter sido ferida. "Bem, o capitão ali vos dirá como isso veio parar aqui; ele sabe."

"Não, não sei", disse o capitão, "mas a mãe dele sabia; nasceu com isso. Oh, seu velhaco solene, seu Bunger! Já houve outro Bunger assim no mundo aquático? Bunger, quando morreres, deves morrer em conserva, seu cão; deverias ser preservado para eras futuras, seu patife."

"Que foi feito da Baleia Branca?", gritou agora Ahab, que até então escutara impacientemente esse entrejogo entre os dois ingleses.

"Oh!", gritou o capitão de um braço só, "oh, sim! Bem; depois que sondou, não a vimos de novo por algum tempo; de fato, como antes insinuei, eu então não sabia que baleia era aquela que me pregara tal peça, até algum tempo depois, quando, voltando à Linha, ouvimos falar de Moby Dick, como alguns o chamam, e então soube que era ele."

"Cruzaste sua esteira de novo?"

"Duas vezes."

"Mas não pudeste prender-te?"

"Não quis tentar: um membro não basta? Que faria eu sem este outro braço? E estou pensando que Moby Dick não morde tanto quanto engole."

"Bem, então", interrompeu Bunger, "dê-lhe o braço esquerdo por isca para recuperar o direito. Sabeis, senhores", curvando-se muito grave e matematicamente a cada Capitão em sucessão, "sabeis, senhores, que os órgãos digestivos da baleia são tão inescrutavelmente construídos pela Divina Providência que é totalmente impossível para ela digerir completamente até o braço de um homem? E ela também sabe disso. De modo que aquilo que tomais por malícia da Baleia Branca é apenas sua falta de jeito. Pois ela nunca pretende engolir um único membro; pensa apenas em aterrorizar por fintas. Mas às vezes é como o velho malabarista, antigo paciente meu no Ceilão, que, fingindo engolir canivetes, certa vez deixou um cair dentro dele de verdade, e ali ficou por doze meses ou mais; quando lhe dei um emético, ele o vomitou em pequenos pregos, entendeis. Nenhum modo possível de ele digerir aquele canivete e incorporá-lo plenamente a seu sistema corporal geral. Sim, capitão Boomer, se fordes rápido o bastante, e tiverdes ânimo de penhorar um braço em troca do privilégio de dar enterro decente ao outro, então nesse caso o braço é vosso; apenas deixai a baleia ter outra chance contra vós em breve, isso é tudo."

"Não, obrigado, Bunger", disse o capitão inglês, "ele é bem-vindo ao braço que tem, já que não posso evitar e então não o conhecia; mas não a outro. Nada mais de Baleias Brancas para mim; arriei para ele uma vez, e isso me satisfez. Haveria grande glória em matá-lo, sei disso; e há nele uma carga de navio de precioso espermacete, mas escutai, é melhor deixá-lo em paz; não pensais assim, Capitão?", lançando um olhar à perna de marfim.

"É. Mas ainda assim será caçado, por tudo isso. O que é melhor deixar em paz, essa coisa amaldiçoada, nem sempre é o que menos atrai. Ele é todo ímã! Quanto tempo desde que o viste pela última vez? Rumo a que lado?"

"Deus me abençoe a alma, e amaldiçoe a do demônio imundo", gritou Bunger, caminhando curvado ao redor de Ahab e, como um cão, farejando estranhamente; "o sangue deste homem, tragam o termômetro!, está no ponto de ebulição! Seu pulso faz estas pranchas baterem! Senhor!", tomando uma lanceta do bolso e aproximando-se do braço de Ahab.

"Basta!", rugiu Ahab, arremessando-o contra as amuradas. "Tripular o bote! Rumo a que lado?"

"Bom Deus!", gritou o capitão inglês, a quem a pergunta fora feita. "Que há? Rumo ao leste, penso. Vosso Capitão é louco?", sussurrou a Fedallah.

Mas Fedallah, pondo um dedo nos lábios, deslizou por sobre as amuradas para tomar o remo de governo do bote, e Ahab, balançando o aparelho de corte em sua direção, ordenou aos marinheiros do navio que se preparassem para baixar.

Num momento estava de pé na popa do bote, e os homens de Manila saltavam para seus remos. Em vão o capitão inglês o saudou. De costas para o navio estranho, e rosto posto como pederneira para o seu próprio, Ahab permaneceu ereto até chegar ao costado do Pequod.