Em primeiro lugar, desejo expor-vos uma declaração particular e simples acerca do volume vivo desse leviatã cujo esqueleto estamos brevemente para exibir. Tal declaração pode revelar-se útil aqui.

Segundo cálculo cuidadoso que fiz, e que em parte baseio na estimativa do capitão Scoresby, de setenta toneladas para a maior baleia da Groenlândia, de sessenta pés de comprimento; segundo meu cálculo cuidadoso, digo, um cachalote da maior magnitude, entre oitenta e cinco e noventa pés de comprimento, e algo menos de quarenta pés em sua maior circunferência, tal baleia pesará ao menos noventa toneladas; de modo que, calculando treze homens por tonelada, pesaria consideravelmente mais que a população combinada de toda uma aldeia de mil e cem habitantes.

Não pensais então que cérebros, como bois atrelados, deveriam ser postos a esse leviatã para fazê-lo mover-se minimamente na imaginação de qualquer homem de terra?

Tendo já de várias maneiras posto diante de vós seu crânio, espiráculo, mandíbula, dentes, cauda, fronte, nadadeiras e diversas outras partes, agora simplesmente apontarei o que é mais interessante no volume geral de seus ossos desobstruídos. Mas, como o crânio colossal abrange proporção tão grande de toda a extensão do esqueleto; como é de longe a parte mais complicada; e como nada será repetido sobre ele neste capítulo, não deveis deixar de carregá-lo em vossa mente, ou debaixo do braço, enquanto prosseguimos, caso contrário não ganhareis noção completa da estrutura geral que estamos prestes a ver.

Em comprimento, o esqueleto do cachalote em Tranque media setenta e dois pés; de modo que, quando plenamente revestido e estendido em vida, deve ter tido noventa pés de comprimento; pois na baleia o esqueleto perde cerca de um quinto em comprimento comparado ao corpo vivo. Desses setenta e dois pés, crânio e mandíbula compreendiam uns vinte pés, deixando uns cinquenta pés de simples espinha dorsal. Ligada a essa espinha, por algo menos de um terço de seu comprimento, estava a poderosa cesta circular de costelas que outrora encerrara seus órgãos vitais.

Para mim, esse vasto peito de costelas de marfim, com a longa espinha sem relevo estendendo-se para longe dele em linha reta, lembrava não pouco o casco de um grande navio recém-assentado nos picadeiros, quando apenas umas vinte de suas costelas nuas de proa estão inseridas, e a quilha é, quanto ao resto e por enquanto, apenas uma longa madeira desconectada.

As costelas eram dez de cada lado. A primeira, começando pelo pescoço, tinha quase seis pés de comprimento; a segunda, terceira e quarta eram sucessivamente mais longas, até se chegar ao clímax da quinta, ou uma das costelas médias, que media oito pés e algumas polegadas. A partir daí, as costelas restantes diminuíam, até que a décima e última abrangia apenas cinco pés e algumas polegadas. Em espessura geral, todas guardavam correspondência adequada com seu comprimento. As costelas médias eram as mais arqueadas. Em algumas das Arsácidas, são usadas como vigas sobre as quais pousar pontes de passagem sobre pequenos riachos.

Ao considerar essas costelas, não pude deixar de ser novamente impressionado pela circunstância, tão variamente repetida neste livro, de que o esqueleto da baleia de modo algum é o molde de sua forma revestida. A maior das costelas de Tranque, uma das médias, ocupava aquela parte do peixe que, em vida, é maior em profundidade. Ora, a maior profundidade do corpo revestido dessa baleia particular deve ter sido de ao menos dezesseis pés; enquanto a costela correspondente media pouco mais de oito pés. Assim, essa costela transmitia apenas metade da verdadeira noção da magnitude viva daquela parte. Além disso, por alguma distância, onde eu via agora apenas uma espinha nua, tudo aquilo estivera outrora envolto por toneladas de volume adicional em carne, músculo, sangue e entranhas. Mais ainda, no lugar das amplas nadadeiras, eu via aqui apenas algumas juntas desordenadas; e em lugar das pesadas e majestosas pás, mas sem ossos, um vazio absoluto!

Quão vão e tolo, então, pensei, que o homem tímido e não viajado tente compreender corretamente essa baleia maravilhosa apenas debruçando-se sobre seu esqueleto morto e atenuado, estendido nesse bosque pacífico. Não. Só no coração dos perigos mais vivos; só quando dentro dos redemoinhos de suas pás furiosas; só no mar profundo e ilimitado, pode a baleia plenamente revestida ser verdadeira e vivamente conhecida.

Mas a espinha. Quanto a ela, o melhor modo de considerá-la é, com um guindaste, empilhar seus ossos bem alto, de pé. Não é empreendimento rápido. Mas agora está feito, parece muito a Coluna de Pompeu.

Há quarenta e tantas vértebras ao todo, que no esqueleto não estão travadas umas às outras. Em sua maior parte jazem como os grandes blocos nodosos numa agulha gótica, formando fiadas sólidas de pésada alvenaria. A maior, uma do meio, tem em largura algo menos de três pés, e em profundidade mais de quatro. A menor, onde a espinha se afunila para a cauda, tem apenas duas polegadas de largura, e parece algo como uma bola branca de bilhar. Disseram-me que havia outras ainda menores, mas tinham sido perdidas por alguns pequenos moleques canibais, filhos dos sacerdotes, que as haviam roubado para jogar bolinhas. Assim vemos como a espinha até da maior das coisas vivas acaba se afunilando em simples brincadeira de criança.