Na medida, então, em que este Leviatã vem cambaleando até nós desde as cabeceiras das Eternidades, pode-se adequadamente indagar se, no longo curso de suas gerações, não degenerou do volume original de seus pais.

Mas, investigando, verificamos que não apenas as baleias do presente são superiores em magnitude àquelas cujos restos fósseis se encontram no sistema Terciário, que abrange um período geológico distinto anterior ao homem, mas que, das baleias encontradas nesse sistema Terciário, as pertencentes às suas formações posteriores excedem em tamanho as das formações anteriores.

De todas as baleias pré-adâmicas até agora exumadas, de longe a maior é aquela do Alabama mencionada no capítulo anterior, e essa tinha menos de setenta pés de comprimento no esqueleto. Ao passo que já vimos que a fita métrica dá setenta e dois pés para o esqueleto de uma baleia moderna de grande porte. E ouvi, por autoridade de baleeiros, que cachalotes foram capturados com quase cem pés de comprimento no momento da captura.

Mas não pode ser que, embora as baleias da hora presente representem avanço em magnitude sobre as de todos os períodos geológicos anteriores, não pode ser que, desde o tempo de Adão, tenham degenerado?

Seguramente devemos concluir assim se dermos crédito aos relatos de cavalheiros como Plínio e os antigos naturalistas em geral. Pois Plínio nos fala de baleias que abrangiam acres de volume vivo, e Aldrovandus de outras que mediam oitocentos pés de comprimento: passeios de corda e túneis do Tâmisa de Baleias! E até nos dias de Banks e Solander, naturalistas de Cook, encontramos um membro dinamarquês da Academia de Ciências registrando certas Baleias da Islândia, reydan-siskur, ou Ventres Enrugados, com cento e vinte jardas, isto é, trezentos e sessenta pés. E Lacépède, o naturalista francês, em sua elaborada história das baleias, bem no começo da obra, página 3, registra a baleia-franca com cem metros, trezentos e vinte e oito pés. E essa obra foi publicada tão tarde quanto o Ano do Senhor de 1825.

Mas algum baleeiro acreditará nessas histórias? Não. A baleia de hoje é tão grande quanto seus ancestrais no tempo de Plínio. E se algum dia eu for para onde Plínio está, eu, baleeiro, mais do que ele foi, ousarei dizer-lhe isso. Porque não consigo entender como, enquanto as múmias egípcias enterradas milhares de anos antes mesmo de Plínio nascer não medem em seus caixões tanto quanto um kentuckiano moderno em suas meias; e enquanto o gado e outros animais esculpidos nas mais antigas tábuas egípcias e de Nínive, pelas proporções relativas em que são desenhados, provam com igual clareza que o gado de raça, estabulado e premiado de Smithfield não apenas iguala, mas excede em muito em magnitude as mais gordas vacas gordas do Faraó; diante de tudo isso, não admitirei que, de todos os animais, só a baleia tenha degenerado.

Mas resta ainda outra indagação, frequentemente agitada pelos nantucketers mais recônditos. Seja devido aos vigias quase oniscientes nos mastros dos navios baleeiros, que agora penetram até pelo estreito de Bering e pelas mais remotas gavetas e armários secretos do mundo; e aos mil arpões e lanças lançados ao longo de todas as costas continentais; a questão discutível é se Leviatã pode suportar por muito tempo caça tão ampla e devastação tão implacável; se não deverá afinal ser exterminado das águas, e a última baleia, como o último homem, fumar seu último cachimbo, e então ela própria evaporar no sopro final.

Comparando os rebanhos corcoveados de baleias aos rebanhos corcoveados de búfalos que, nem quarenta anos atrás, cobriam por dezenas de milhares as pradarias de Illinois e Missouri, e sacudiam suas crinas de ferro e franziam suas frontes coalhadas de trovão sobre os sítios de populosas capitais fluviais, onde agora o polido corretor vos vende terra a um dólar por polegada; em tal comparação, pareceria fornecido argumento irresistível para mostrar que a baleia caçada não pode agora escapar de rápida extinção.

Mas deveis olhar essa matéria sob todas as luzes. Embora há tão curto período, nem uma boa vida inteira, o censo dos búfalos em Illinois excedesse o censo dos homens hoje em Londres, e embora nos dias presentes nem um chifre ou casco deles reste em toda aquela região; e embora a causa desse extermínio maravilhoso fosse a lança do homem; ainda assim, a natureza muito diversa da caça à baleia proíbe peremptoriamente fim tão inglório ao Leviatã. Quarenta homens em um navio caçando cachalotes por quarenta e oito meses pensam ter-se saído extremamente bem, e agradecem a Deus, se afinal levam para casa o óleo de quarenta peixes. Ao passo que, nos dias dos velhos caçadores e armadilheiros canadenses e indígenas do Oeste, quando o extremo oeste, em cujos sóis poentes ainda nascem sóis, era ermo e virgem, o mesmo número de homens de mocassim, pelo mesmo número de meses, montados a cavalo em vez de velejando em navios, teria abatido não quarenta, mas quarenta mil e mais búfalos; fato que, se necessário, poderia ser estatisticamente declarado.

Nem, considerado corretamente, parece argumento algum em favor da extinção gradual do cachalote, por exemplo, que em anos anteriores, digamos na última parte do século passado, esses Leviatãs, em pequenos grupos, fossem encontrados muito mais frequentemente que hoje, e, em consequência, as viagens não fossem tão prolongadas e fossem também muito mais remunerativas. Porque, como se notou em outro lugar, essas baleias, influenciadas por certas visões de segurança, agora nadam os mares em imensas caravanas, de modo que, em grande grau, os solitários dispersos, parelhas, grupos e escolas de outros dias estão agora agregados em vastos mas amplamente separados e infrequentes exércitos. Isso é tudo. E igualmente falaciosa parece a ideia de que, porque as chamadas baleias de barbatana já não frequentam muitos campos antes abundantes delas, por isso essa espécie também esteja declinando. Pois estão apenas sendo expulsas de promontório a cabo; e se uma costa já não é animada por seus jatos, então, ficai certo, alguma outra e mais remota praia foi muito recentemente assustada pelo espetáculo incomum.

Além disso: quanto a esses Leviatãs por último mencionados, eles têm duas fortalezas firmes que, em toda probabilidade humana, permanecerão para sempre inexpugnáveis. E como, diante da invasão de seus vales, os gelados suíços recuaram para suas montanhas; assim, caçadas das savanas e clareiras dos mares médios, as baleias de barbatana podem por fim recorrer a suas cidadelas polares, e, mergulhando sob as últimas barreiras e paredes vítreas ali, emergir entre campos e banquisas de gelo; e, num círculo encantado de dezembro eterno, desafiar toda perseguição do homem.

Mas, como talvez cinquenta dessas baleias de barbatana sejam arpoada para cada cachalote, alguns filósofos do castelo de proa concluíram que essa devastação positiva já diminuiu muito seriamente seus batalhões. Mas, embora já há algum tempo um número dessas baleias, não inferior a 13.000, seja anualmente morto na costa noroeste apenas pelos americanos, há considerações que tornam mesmo essa circunstância de pouca ou nenhuma conta como argumento contrário nesta matéria.

Por natural que seja certa incredulidade acerca da população das criaturas mais enormes do globo, ainda assim que diremos de Harto, o historiador de Goa, quando nos conta que em uma caçada o rei do Sião tomou 4.000 elefantes; que naquelas regiões elefantes são numerosos como manadas de gado nos climas temperados. E parece não haver razão para duvidar que, se esses elefantes, que já foram caçados por milhares de anos por Semíramis, por Poro, por Aníbal, e por todos os sucessivos monarcas do Oriente, se ainda sobrevivem ali em grande número, muito mais pode a grande baleia sobreviver a toda caça, já que tem pasto para se espraiar que é precisamente duas vezes maior que toda a Ásia, ambas as Américas, Europa e África, Nova Holanda e todas as ilhas do mar combinadas.

Ademais: devemos considerar que, pela presumida grande longevidade das baleias, provavelmente atingindo a idade de um século e mais, portanto em qualquer período de tempo várias gerações adultas distintas devem ser contemporâneas. E o que isso significa logo poderemos imaginar, figurando todos os túmulos, cemitérios e jazigos familiares da criação entregando os corpos vivos de todos os homens, mulheres e crianças que estavam vivos há setenta e cinco anos; e acrescentando essa hoste incontável à atual população humana do globo.

Portanto, por todas essas coisas, consideramos a baleia imortal em sua espécie, por mais perecível que seja em sua individualidade. Ela nadava os mares antes que os continentes rompessem a água; certa vez nadou sobre o sítio das Tulherias, do castelo de Windsor e do Kremlin. No dilúvio de Noé desprezou a Arca de Noé; e se algum dia o mundo for novamente inundado, como os Países Baixos, para eliminar seus ratos, então a baleia eterna ainda sobreviverá, e, erguendo-se sobre a crista mais alta da inundação equatorial, soprará aos céus sua espumosa afronta.