Os climas mais quentes apenas nutrem as presas mais cruéis: o tigre de Bengala se agacha em bosques temperados de especiarias, de verdura incessante. Os céus mais fulgurantes apenas encerram os trovões mais mortais: a Cuba esplêndida conhece tornados que jamais varreram as terras mansas do norte. Assim também é que, nestes resplandecentes mares japoneses, o marinheiro encontra a mais terrível de todas as tempestades, o Tufão. Às vezes ele irrompe daquele céu sem nuvens como uma bomba explodindo sobre uma cidade aturdida e sonolenta.

Ao cair da tarde daquele dia, o Pequod teve seu pano arrancado e, de mastros nus, foi deixado a combater um Tufão que o atingira diretamente de proa. Quando veio a escuridão, céu e mar rugiram e se partiram com o trovão, e flamejaram com o relâmpago, que mostrava os mastros avariados tremulando aqui e ali com os farrapos que a primeira fúria da tempestade deixara para sua brincadeira posterior.

Segurando-se a um ovém, Starbuck estava de pé no tombadilho; a cada clarão do relâmpago, olhava para o alto para ver que desastre adicional poderia ter acontecido à intrincada tralha ali; enquanto Stubb e Flask dirigiam os homens no içar mais alto e no amarrar mais firme dos botes. Mas todos os esforços deles pareciam nada. Embora erguido até o próprio topo dos turcos, o bote de quarto de barlavento (o de Ahab) não escapou. Um grande mar rolante, batendo alto contra o lado elevado e cambaleante do navio, arrombou o fundo do bote na popa e o deixou de novo todo gotejando como uma peneira.

"Mau trabalho, mau trabalho, senhor Starbuck", disse Stubb, contemplando o destroço, "mas o mar terá seu caminho. Stubb, por sua parte, não pode lutar contra ele. Veja, senhor Starbuck, uma onda toma um impulso tão grande e comprido antes de saltar; ela corre em volta do mundo inteiro, e então vem o pulo! Mas quanto a mim, todo o impulso que tenho para enfrentá-la é só atravessar aqui o convés. Mas não importa; é tudo brincadeira: assim diz a velha canção"; canta.

Oh! alegre é a ventania, E pilhéria é a baleia, Agitando sua cauda, Que rapaz tão engraçado, esportivo, folgazão, zombeteiro, truqueiro, é o Oceano, oh!

A nuvem corrida toda voando, É só seu ponche espumando; Quando ele mexe o tempero, Que rapaz tão engraçado, esportivo, folgazão, zombeteiro, truqueiro, é o Oceano, oh!

O trovão parte os navios, Mas ele só estala os beiços, Provando deste ponche, Que rapaz tão engraçado, esportivo, folgazão, zombeteiro, truqueiro, é o Oceano, oh!

"Basta, Stubb", gritou Starbuck, "deixa o Tufão cantar e tocar sua harpa aqui em nosso aparelho; mas, se és homem bravo, guardarás silêncio."

"Mas não sou homem bravo; nunca disse que era homem bravo; sou covarde; e canto para manter o ânimo. E vou lhe dizer uma coisa, senhor Starbuck: não há jeito de parar minha cantoria neste mundo senão cortando minha garganta. E quando isso estiver feito, dez contra um que ainda lhe canto a doxologia para terminar."

"Louco! olha por meus olhos, se não tens os teus."

"Como! como pode ver melhor numa noite escura que qualquer outro, por mais tolo que seja?"

"Aqui!", gritou Starbuck, agarrando Stubb pelo ombro e apontando a mão para a amura de barlavento, "não notas que o vendaval vem do leste, o próprio rumo que Ahab deve correr para Moby Dick? o próprio rumo para o qual guinou hoje ao meio-dia? agora nota ali o bote dele; onde foi arrombado? Nos bancos de popa, homem; onde ele costuma ficar de pé; seu ponto de apoio está arrombado, homem! Agora salta ao mar e canta à vontade, se precisas!"

"Não entendo nem metade do que diz: que há no vento?"

"Sim, sim, ao redor do cabo da Boa Esperança é o caminho mais curto para Nantucket", soliloquiou Starbuck de repente, sem atender à pergunta de Stubb. "O vendaval que agora nos martela para nos arrombar, podemos transformá-lo em vento favorável que nos levará para casa. Lá, a barlavento, tudo é negrura de destino; mas a sotavento, rumo a casa, vejo que clareia ali; mas não com o relâmpago."

Naquele momento, em um dos intervalos de profunda escuridão que se seguiam aos clarões, ouviu-se uma voz a seu lado; e quase ao mesmo instante uma salva de estrondos de trovão rolou por cima.

"Quem está aí?"

"Velho Trovão!", disse Ahab, tatéando caminho ao longo das amuradas até seu furo de pivô; mas de repente encontrando a trilha aclarada para ele por lanças de fogo recurvadas.

Ora, assim como o para-raios de uma torre em terra se destina a levar o fluido perigoso para o solo, assim a vara afim que no mar alguns navios levam a cada mastro se destina a conduzi-lo para a água. Mas, como esse condutor deve descer a considerável profundidade, para que sua ponta evite todo contato com o casco; e como, além disso, se fosse mantido constantemente rebocado ali, estaria sujeito a muitos acidentes, além de interferir não pouco em parte do aparelho e de mais ou menos estorvar a marcha da embarcação na água; por tudo isso, as partes inferiores dos para-raios de um navio nem sempre ficam fora da borda, mas em geral são feitas em longos elos delgados, de modo a serem mais prontamente recolhidas para as correntes exteriores, ou lançadas ao mar, conforme a ocasião exija.

"As varas! as varas!", gritou Starbuck à tripulação, subitamente advertido à vigilância pelo relâmpago vívido que acabara de lançar archotes para iluminar Ahab até seu posto. "Estão fora da borda? lancem-nas, à vante e à ré. Depressa!"

"Basta!", gritou Ahab; "tenhamos jogo limpo aqui, embora sejamos o lado mais fraco. Ainda assim contribuirei para erguer varas nos Himalaias e nos Andes, para que todo o mundo esteja seguro; mas fora com privilégios! Deixem-nas estar, senhor."

"Olhem para o alto!", gritou Starbuck. "Os corpos-santos! os corpos-santos!"

Todas as pontas das vergas estavam tocadas por um fogo pálido; e, tocado em cada extremidade tripla de para-raios por três chamas brancas afiladas, cada um dos três mastros altos ardia silenciosamente naquele ar sulfuroso, como três gigantescos círios de cera diante de um altar.

"Maldito bote! deixa-o ir!", gritou Stubb nesse instante, quando um mar espadanante se ergueu sob sua própria pequena embarcação, de modo que sua borda lhe prensou violentamente a mão enquanto ele passava uma amarra. "Maldito seja!" Mas, escorregando para trás no convés, seus olhos erguidos captaram as chamas; e, mudando imediatamente de tom, gritou: "Que os corpos-santos tenham misericórdia de todos nós!"

Para marinheiros, juramentos são palavras domésticas; eles praguejam no transe da calmaria e nos dentes da tempestade; lançam imprecações das pontas das vergas de gávea, quando mais balançam sobre um mar fervente; mas, em todas as minhas viagens, raras vezes ouvi um juramento comum quando o dedo ardente de Deus foi pousado sobre o navio; quando Seu Mene, Mene, Tekel Upharsin foi tecido nos ovéns e no cordame.

Enquanto essa palidez ardia no alto, poucas palavras foram ouvidas da tripulação encantada; que, num grupo espesso, permanecia no castelo de proa, todos os olhos reluzindo naquela fosforescência pálida como uma constelação distante de estrelas. Recortado contra a luz fantasmagórica, o gigantesco negro de azeviche Daggoo avultava até três vezes sua estatura real, e parecia a nuvem negra de onde viera o trovão. A boca entreaberta de Tashtego revelava seus dentes brancos de tubarão, que estranhamente brilhavam como se também tivessem sido tocados por corpos-santos; enquanto, iluminada pela luz sobrenatural, a tatuagem de Queequeg ardia como chamas azuis satânicas em seu corpo.

O quadro afinal se apagou com a palidez no alto; e mais uma vez o Pequod e cada alma em seus conveses foram envoltos num sudário. Passou um momento ou dois, quando Starbuck, indo para vante, esbarrou em alguém. Era Stubb. "Que pensas agora, homem; ouvi teu grito; não era o mesmo da canção."

"Não, não era; eu disse que os corpos-santos tenham misericórdia de todos nós; e espero que tenham, ainda. Mas eles só têm misericórdia de caras compridas? não têm entranhas para uma risada? E olha, senhor Starbuck... mas está escuro demais para olhar. Então ouça: tomo aquela chama do topo do mastro que vimos por sinal de boa sorte; pois esses mastros estão enraizados num porão que vai ficar abarrotado de óleo de espermacete, entende; e assim todo esse espermacete subirá pelos mastros, como seiva numa árvore. Sim, nossos três mastros ainda serão como três velas de espermacete: essa é a boa promessa que vimos."

Naquele momento, Starbuck avistou o rosto de Stubb começando lentamente a cintilar na escuridão. Olhando para cima, gritou: "Vê! vê!" e mais uma vez as altas chamas afiladas foram contempladas com o que parecia sobrenaturalidade redobrada em sua palidez.

"Que os corpos-santos tenham misericórdia de todos nós", gritou Stubb de novo.

Na base do mastro grande, bem abaixo do dobrão e da chama, o parsi estava ajoelhado diante de Ahab, mas com a cabeça inclinada para longe dele; enquanto por perto, do aparelho arqueado e pendente, onde acabavam de se ocupar em segurar uma verga, vários marinheiros, detidos pelo clarão, agora se aderiam uns aos outros e pendiam suspensos, como um nó de vespas entorpecidas de um ramo de pomar inclinado. Em várias atitudes encantadas, como os esqueletos de pé, andando ou correndo em Herculano, outros permaneciam enraizados ao convés; mas todos com os olhos erguidos.

"Sim, sim, homens!", gritou Ahab. "Olhem para ela; notem-na bem; a chama branca apenas ilumina o caminho para a Baleia Branca! Dai-me ali aqueles elos do mastro grande; quero sentir esse pulso e deixar o meu bater contra ele; sangue contra fogo! Assim."

Então, virando-se, com o último elo firmemente preso na mão esquerda, pôs o pé sobre o parsi; e, de olho fixo para cima e braço direito arremessado ao alto, ficou ereto diante da elevada trindade tripontuda de chamas.

"Oh! tu, claro espírito do fogo claro, a quem nestes mares eu, como persa, certa vez adorei, até ser por ti tão queimado no ato sacramental que até esta hora levo a cicatriz; agora te conheço, espírito claro, e agora sei que tua adoração correta é o desafio. Nem ao amor nem à reverência serás bondoso; e mesmo pelo ódio nada podes senão matar; e todos são mortos. Nenhum tolo sem medo te enfrenta agora. Reconheço teu poder sem fala, sem lugar; mas até o último arquejo de minha vida de terremoto disputarei sua mestria incondicional, não integral, em mim. No meio do impessoal personificado, uma personalidade está aqui. Embora apenas um ponto, no melhor dos casos; de onde quer que eu tenha vindo; para onde quer que eu vá; ainda assim, enquanto vivo na terra, a personalidade régia vive em mim e sente seus direitos reais. Mas guerra é dor, e ódio é desgraça. Vem em tua forma mais baixa de amor, e eu me ajoelharei e te beijarei; mas em tua mais alta, vem como mero poder supernal; e embora lances frotas de mundos plenamente carregados, há algo aqui dentro que ainda permanece indiferente. Oh, espírito claro, de teu fogo me fizeste, e como verdadeiro filho do fogo, eu o sopro de volta a ti."

Clarões súbitos e repetidos de relâmpago; as nove chamas saltam em comprimento até três vezes sua altura anterior; Ahab, com os demais, fecha os olhos, a mão direita apertada sobre eles.

"Reconheço teu poder sem fala, sem lugar; não disse eu isso? Nem me foi arrancado; nem agora largo estes elos. Tu podes cegar; mas então posso tatear. Podes consumir; mas então posso ser cinzas. Toma a homenagem destes pobres olhos e destas mãos-persianas. Eu não a tomaria. O relâmpago atravessa meu crânio; meus globos oculares doem e doem; todo o meu cérebro golpeado parece decapitado e rolando sobre algum chão atordoador. Oh, oh! Ainda de olhos vendados, ainda falarei contigo. Embora sejas luz, saltas da escuridão; mas eu sou escuridão saltando da luz, saltando de ti! Cessam os dardos; olhos abertos; veem, ou não? Ali queimam as chamas! Oh, tu, magnânimo! agora me glorio em minha genealogia. Mas és apenas meu pai ígneo; minha doce mãe, não a conheço. Oh, cruel! que fizeste dela? Aí está meu enigma; mas o teu é maior. Tu não sabes como vieste, por isso te chamas não gerado; certamente não conheces teu começo, por isso te chamas sem início. Sei de mim aquilo que tu não sabes de ti mesmo, oh, onipotente. Há alguma coisa que não se deixa infundir além de ti, espírito claro, para quem toda tua eternidade é apenas tempo, toda tua criatividade, mecânica. Através de ti, teu eu flamejante, meus olhos chamuscados a veem turvamente. Oh, fogo enjeitado, eremita imemorial, tu também tens teu enigma incomunicável, tua dor não compartilhada. Aqui de novo, com altiva agonia, leio meu pai. Salta! salta para cima e lambe o céu! Salto contigo; queimo contigo; de bom grado seria soldado a ti; desafiadoramente eu te adoro!"

"O bote! o bote!", gritou Starbuck, "olha teu bote, velho!"

O arpão de Ahab, aquele forjado no fogo de Perth, permanecia firmemente amarrado em seu descanso conspícuo, de modo que se projetava além da proa de seu bote baleeiro; mas o mar que lhe arrombara o fundo fizera cair a bainha solta de couro; e da afiada farpa de aço vinha agora uma chama nivelada de fogo pálido e bifurcado. Enquanto o arpão silencioso ardia ali como língua de serpente, Starbuck agarrou Ahab pelo braço: "Deus, Deus está contra ti, velho; desiste! é uma viagem má! mal começada, mal continuada; deixa-me quadrar as vergas, enquanto podemos, velho, e fazer dele vento favorável rumo a casa, para partir numa viagem melhor que esta."

Ouvindo Starbuck, a tripulação tomada de pânico correu instantaneamente às braçadeiras, embora nenhuma vela restasse no alto. Por um momento, todos os pensamentos do imediato horrorizado pareceram ser os deles; ergueram um grito meio amotinado. Mas, arremessando ao convés os elos relampejantes que tilintavam, e arrebatando o arpão ardente, Ahab o agitou como uma tocha entre eles; jurando transpassar com ele o primeiro marinheiro que apenas soltasse a ponta de uma corda. Petrificados por seu aspecto, e ainda mais retraindo-se diante do dardo de fogo que segurava, os homens recuaram consternados, e Ahab falou de novo:

"Todos os vossos juramentos de caçar a Baleia Branca são tão obrigatórios quanto o meu; e coração, alma e corpo, pulmões e vida, o velho Ahab está obrigado. E para que saibais em que compasso este coração bate, olhai aqui; assim apago o último medo!" E com um sopro de sua respiração extinguiu a chama.

Como no furacão que varre a planície os homens fogem da vizinhança de algum olmo solitário e gigantesco, cuja própria altura e força apenas o tornam tanto mais inseguro, porque tanto mais alvo para os raios; assim, às últimas palavras de Ahab, muitos dos marinheiros correram para longe dele em terror consternado.