Ao romper do dia, os três mastros de vigia foram pontualmente guarnecidos outra vez.

- Vocês o veem? - gritou Ahab, depois de conceder um pequeno espaço para que a luz se espalhasse.

- Não se vê nada, senhor.

- Chamem todos ao convés e façam pano! Ele viaja mais depressa do que eu pensava; as gáveas altas! Sim, deviam ter ficado abertas a noite inteira. Mas não importa; foi apenas descanso para o arremesso.

Diga-se aqui que essa perseguição pertinaz de uma baleia particular, continuada do dia para a noite, e da noite para o dia, de modo algum é coisa sem precedente na pesca do Mar do Sul. Pois tal é a admirável perícia, a presciência da experiência e a confiança invencível adquiridas por alguns grandes gênios naturais entre os comandantes de Nantucket, que, pela simples observação de uma baleia quando avistada pela última vez, eles conseguem, sob certas circunstâncias dadas, predizer com bastante precisão tanto a direção em que ela continuará a nadar por algum tempo, fora de vista, quanto sua provável velocidade durante esse intervalo. E, nesses casos, mais ou menos como um piloto, quando está a ponto de perder de vista uma costa cuja tendência geral conhece bem, e à qual deseja voltar em breve, mas em algum ponto mais adiante; assim como esse piloto se põe junto à bússola e toma a marcação exata do cabo presentemente visível, a fim de acertar com mais certeza o promontório remoto e invisível que acabará por visitar; assim faz o pescador, com sua bússola, em relação à baleia. Pois, depois de persegui-la e marcá-la diligentemente durante várias horas de luz, então, quando à noite obscurece o peixe, a futura esteira da criatura pela escuridão fica quase tão estabelecida para a mente sagaz do caçador quanto a costa do piloto está para ele. De modo que, para essa perícia maravilhosa do caçador, a proverbial evanescência de uma coisa escrita na água, uma esteira, torna-se, para todos os fins desejados, quase tão confiável quanto a terra firme. E assim como o poderoso Leviatã de ferro da ferrovia moderna é tão familiarmente conhecido em cada passo seu que, relógios na mão, os homens medem sua marcha como médicos medem o pulso de um bebê, e dizem ligeiramente que o trem de subida ou o de descida chegará a tal ou tal ponto em tal ou tal hora; assim também, quase, há ocasiões em que esses nantucketenses cronometrarão aquele outro Leviatã do abismo, segundo o humor observado de sua velocidade; e dirão a si mesmos: daqui a tantas horas essa baleia terá feito duzentas milhas, terá quase alcançado tal ou tal grau de latitude ou longitude. Mas, para que tal acuidade tenha algum sucesso no fim, o vento e o mar devem ser aliados do baleeiro; pois de que serve, no presente, ao marinheiro em calmaria ou preso pelo vento, a perícia que lhe assegura estar exatamente a noventa e três léguas e um quarto de seu porto? Dessas afirmações inferem-se muitas sutis questões colaterais relativas à caça às baleias.

O navio avançava rasgando, deixando no mar um sulco como quando uma bala de canhão, mal dirigida, torna-se relha de arado e revolve o campo nivelado.

- Pelo sal e pelo cânhamo! - gritou Stubb. - Este movimento veloz do convés sobe pelas pernas da gente e formiga no coração. Este navio e eu somos dois valentes camaradas! Ha, ha! Que alguém me levante e me lance ao mar, de espinha, pois, pelos carvalhos vivos!, minha espinha é uma quilha. Ha, ha! Andamos no passo que não deixa poeira atrás!

- Lá sopra ela! Lá sopra! Lá sopra! Bem adiante! - veio agora o grito do mastro.

- Sim, sim! - gritou Stubb. - Eu sabia. Não podes escapar. Sopra e arrebenta teu jato, ó baleia! O próprio demônio louco vem atrás de ti! Toca tua trombeta, escalda teus pulmões! Ahab represará teu sangue como um moleiro fecha a comporta de água sobre o riacho!

E Stubb apenas falava por quase toda a tripulação. Os frenesis da perseguição já os tinham feito borbulhar como vinho velho agitado de novo. Quaisquer pálidos temores e pressentimentos que alguns deles talvez houvessem sentido antes, agora não só eram mantidos fora de vista pelo crescente pavor reverente de Ahab, como se quebravam e fugiam por todos os lados, como tímidas lebres da pradaria que se dispersam diante do bisão saltitante. A mão do Destino arrebatara todas as suas almas; e pelos perigos estimulantes do dia anterior; pelo tormento do suspense da noite passada; pelo modo fixo, intrépido, cego e temerário com que sua embarcação selvagem mergulhava em direção ao alvo em fuga; por todas essas coisas, seus corações eram arremessados adiante. O vento que fazia grandes ventres em suas velas e precipitava o navio por braços invisíveis e irresistíveis parecia o símbolo daquela agência invisível que os escravizava à corrida.

Eram um só homem, não trinta. Pois assim como o único navio que os continha todos, embora fosse composto de coisas contrastantes - carvalho, bordo e pinho; ferro, piche e cânhamo -, ainda assim tudo isso se fundia num só casco concreto, que disparava em seu caminho, equilibrado e dirigido pela longa quilha central; assim também todas as individualidades da tripulação, a coragem deste homem, o medo daquele; culpa e culpabilidade, todas as variedades eram soldadas em unidade, e todas dirigidas àquele alvo fatal para o qual Ahab, seu único senhor e quilha, apontava.

O aparelho vivia. Os mastros, como os topos de altas palmeiras, estavam abertos em tufos de braços e pernas. Agarrados a uma verga com uma das mãos, alguns estendiam a outra em acenos impacientes; outros, sombreando os olhos contra a luz vívida do sol, sentavam-se bem para fora nas vergas oscilantes; todas as vergas cheias de mortais, prontos e maduros para o destino. Ah! Como ainda se esforçavam, através daquela infinita azulidão, por procurar a coisa que poderia destruí-los!

- Por que não gritam por ele, se o veem? - bradou Ahab, quando, passados alguns minutos desde o primeiro grito, nada mais se ouvira. - Icem-me, homens; vocês se enganaram. Moby Dick não lança um jato estranho desse jeito para depois desaparecer.

Era exatamente assim; em sua ânsia precipitada, os homens tinham confundido alguma outra coisa com o sopro da baleia, como o próprio acontecimento logo provou; pois mal Ahab alcançara seu poleiro, mal o cabo fora amarrado ao cunho no convés, quando ele feriu a nota fundamental de uma orquestra que fez o ar vibrar como descargas combinadas de rifles. O alarido triunfante de trinta pulmões curtidos foi ouvido quando - muito mais perto do navio do que o lugar do jato imaginário, a menos de uma milha adiante - Moby Dick irrompeu corporalmente à vista! Pois não foi por sopros calmos e indolentes, nem pelo jorro pacífico daquela fonte mística em sua cabeça, que a Baleia Branca revelou agora sua vizinhança; mas pelo fenômeno muito mais prodigioso do salto. Erguendo-se com sua máxima velocidade desde as profundezas mais remotas, o cachalote arremessa assim todo o seu volume para o elemento puro do ar e, amontoando uma montanha de espuma deslumbrante, mostra seu lugar a sete milhas e mais. Nesses momentos, as ondas rasgadas e enfurecidas que ele sacode de si parecem sua juba; em alguns casos, esse salto é seu ato de desafio.

- Lá salta ela! Lá salta ela! - foi o grito, enquanto, em suas bravatas imensuráveis, a Baleia Branca se arremessava como salmão para o Céu. Tão subitamente vista na planície azul do mar, e destacada contra a margem ainda mais azul do céu, a borrasca que levantou, por um momento, cintilou e fulgurou intoleravelmente como uma geleira; e ali ficou, desvanecendo-se, desvanecendo-se aos poucos de sua primeira intensidade faiscante para a névoa turva de uma chuva que avança num vale.

- Sim, dá teu último salto ao sol, Moby Dick! - gritou Ahab. - Tua hora e teu arpão estão próximos! Para baixo! Para baixo todos vocês, salvo um homem na proa. Os botes! A postos!

Alheios às tediosas escadas de corda dos ovéns, os homens, como estrelas cadentes, deslizaram para o convés pelos brandais e adriças isolados; enquanto Ahab, menos faiscante, mas ainda rapidamente, era descido de seu poleiro.

- Arriem - gritou ele assim que alcançou seu bote, um reserva, aparelhado na tarde anterior. - Senhor Starbuck, o navio é teu; mantenha-se afastado dos botes, mas perto deles. Arriem todos!

Como se quisesse infundir neles um terror rápido, sendo ele próprio agora o primeiro assaltante, Moby Dick havia se voltado e vinha contra as três tripulações. O bote de Ahab estava no centro; e, encorajando seus homens, ele lhes disse que enfrentaria a baleia de testa contra testa, isto é, remaria direto para sua fronte, coisa não incomum; pois, dentro de certo limite, tal curso exclui o ataque vindouro da visão lateral da baleia. Mas antes que esse limite próximo fosse alcançado, e enquanto os três botes ainda estavam tão claros a seus olhos quanto os três mastros do navio, a Baleia Branca, agitando-se em furiosa velocidade, quase num instante, por assim dizer, precipitando-se entre os botes com mandíbulas abertas e cauda açoitando, ofereceu batalha terrível por todos os lados; e, sem dar atenção aos ferros lançados contra ela de cada bote, parecia empenhada apenas em aniquilar cada prancha separada de que aqueles botes eram feitos. Mas, habilmente manobrados, rodopiando incessantemente como corcéis treinados no campo, os botes por algum tempo a evitaram; embora, às vezes, por não mais que a largura de uma tábua; enquanto, todo o tempo, o brado sobrenatural de Ahab rasgava todos os outros gritos em farrapos.

Mas, por fim, em suas evoluções impossíveis de rastrear, a Baleia Branca cruzou e recruzou de tal modo, e de mil maneiras enredou as folgas das três linhas agora presas nela, que elas se encurtaram e, por si mesmas, torceram os botes condenados em direção aos ferros cravados nela; embora agora, por um momento, a baleia se afastasse um pouco, como se para reunir forças para uma investida mais tremenda. Aproveitando essa oportunidade, Ahab primeiro pagou mais linha; e então começou a recolhê-la rápida e violentamente, esperando assim desembaraçá-la de alguns nós, quando, eis!, uma visão mais selvagem que os dentes em batalha dos tubarões!

Apanhados e torcidos - retorcidos como saca-rolhas nos labirintos da linha -, arpões e lanças soltos, com todas as suas farpas e pontas eriçadas, subiram faiscando e gotejando até os calços na proa do bote de Ahab. Só havia uma coisa a fazer. Apanhando a faca do bote, ele estendeu-se com precisão para dentro - através - e depois para fora dos raios de aço; puxou a linha além deles, passou-a para dentro, ao proeiro, e então, cortando duas vezes a corda perto dos calços, deixou cair no mar o feixe interceptado de aço; e estava preso outra vez. Nesse instante, a Baleia Branca fez uma súbita investida entre os emaranhados restantes das outras linhas; ao fazê-lo, arrastou irresistivelmente os botes mais envolvidos de Stubb e Flask para suas pás caudais; arremessou-os juntos como duas cascas rolantes numa praia batida pela ressaca, e então, mergulhando no mar, desapareceu num maelstrom fervente, no qual, por algum tempo, lascas aromáticas de cedro dos destroços dançaram em círculos, como noz-moscada ralada numa tigela de ponche rapidamente mexida.

Enquanto as duas tripulações ainda giravam nas águas, estendendo os braços atrás dos cochos de linha rodopiantes, remos e outros móveis flutuantes; enquanto, de viés, o pequeno Flask subia e descia como um frasco vazio, sacudindo as pernas para cima a fim de escapar das temidas mandíbulas dos tubarões; e Stubb gritava vigorosamente para que alguém o recolhesse com uma concha; e enquanto a linha do velho - agora rompendo-se - lhe permitia puxar para dentro da poça cremosa para resgatar quem pudesse; nesse selvagem simultâneo de mil perigos concretos, o bote de Ahab, ainda não atingido, pareceu puxado para o Céu por fios invisíveis, quando, como flecha, disparando perpendicularmente do mar, a Baleia Branca bateu sua larga fronte contra o fundo dele e o lançou, virando e revirando, no ar; até que caiu de novo, borda para baixo, e Ahab e seus homens se debateram para sair de baixo dele como focas de uma gruta à beira-mar.

O primeiro ímpeto ascendente da baleia - modificando sua direção ao atingir a superfície - involuntariamente a lançou ao longo dela, a pequena distância do centro da destruição que fizera; e, de costas para isso, ela agora ficou por um momento sentindo lentamente com as pás caudais de um lado a outro; e sempre que um remo desgarrado, pedaço de prancha, a menor lasca ou migalha dos botes tocava sua pele, sua cauda recuava rapidamente e vinha de lado ferir o mar. Mas logo, como satisfeita de que seu trabalho daquela vez estava feito, empurrou sua fronte pregueada através do oceano e, arrastando atrás de si as linhas entrelaçadas, continuou seu caminho a sotavento no passo metódico de um viajante.

Como antes, o navio atento, tendo avistado toda a luta, veio outra vez para o resgate, e, baixando um bote, recolheu os marinheiros flutuantes, cochos, remos e tudo mais que pôde ser apanhado, e os desembarcou em segurança no convés. Alguns ombros, pulsos e tornozelos torcidos; contusões lívidas; arpões e lanças entortados; inextricáveis intrincamentos de corda; remos e pranchas despedaçados; tudo isso estava ali; mas nenhum mal fatal, nem sequer sério, parecia ter acontecido a alguém. Como no caso de Fedallah no dia anterior, assim Ahab foi agora encontrado agarrado sombriamente à metade quebrada de seu bote, que lhe dava flutuação comparativamente fácil; e não o exaurira tanto quanto o acidente do dia anterior.

Mas, quando foi ajudado a subir ao convés, todos os olhos se fixaram nele; pois, em vez de ficar de pé sozinho, ainda pendia meio apoiado no ombro de Starbuck, que até ali fora o primeiro a auxiliá-lo. Sua perna de marfim fora partida, deixando apenas uma curta lasca aguda.

- Sim, sim, Starbuck, é doce apoiar-se às vezes, seja quem for o sustentáculo; e quisera o velho Ahab ter-se apoiado mais vezes do que se apoiou.

- A ponteira não resistiu, senhor - disse o carpinteiro, que agora se aproximava. - Pus bom trabalho nessa perna.

- Mas nenhum osso quebrado, senhor, espero - disse Stubb, com sincera preocupação.

- Sim! E todo estilhaçado em pedaços, Stubb! Tu o vês. Mas, mesmo com um osso quebrado, o velho Ahab está intocado; e não considero nenhum osso vivo meu um só jota mais eu do que este morto que se perdeu. Nem baleia branca, nem homem, nem demônio podem sequer roçar o velho Ahab em seu próprio e inacessível ser. Pode algum chumbo tocar aquele chão? Pode algum mastro raspar aquele teto? Lá em cima! Para que lado?

- Direto a sotavento, senhor.

- Então, leme arriba; amontoem pano outra vez, guardas do navio! Baixem o resto dos botes sobressalentes e aparelhem-nos. Senhor Starbuck, vá e reúna as tripulações dos botes.

- Deixe-me primeiro ajudá-lo até a amurada, senhor.

- Oh, oh, oh! Como esta lasca me trespassa agora! Maldito destino! Que o capitão inconquistável na alma tenha um companheiro tão covarde!

- Senhor?

- Meu corpo, homem, não tu. Dá-me algo para bengala; ali, aquela lança despedaçada servirá. Reúne os homens. Com certeza ainda não o vi. Por Deus, não pode ser! Desaparecido? Rápido! Chama todos.

O pensamento insinuado do velho era verdadeiro. Ao reunir a companhia, o parsi não estava lá.

- O parsi! - gritou Stubb. - Ele deve ter sido apanhado em...

- Que o vômito negro te torça! Corram todos vocês por cima, por baixo, cabine, castelo de proa; encontrem-no; não foi embora, não foi embora!

Mas logo voltaram a ele com a notícia de que o parsi não estava em parte alguma.

- Sim, senhor - disse Stubb. - Preso entre os emaranhados de sua linha; pensei tê-lo visto sendo arrastado por baixo.

- Minha linha! Minha linha? Foi-se? Foi-se? Que significa essa palavrinha? Que dobre de morte ressoa nela, para que o velho Ahab trema como se fosse o campanário. O arpão também! Atirem para longe a tralha ali; vocês o veem? O ferro forjado, homens, o da baleia branca; não, não, não; idiota escaldo! Esta mão o lançou! Está no peixe! Lá em cima! Mantenham-no pregado. Rápido! Todos às armações dos botes. Recolham os remos. Arpoadores! Os ferros, os ferros! Icem mais alto as joanetes reais; puxem todas as escotas! Leme aí! Firme, firme por tua vida! Darei dez voltas ao globo sem medida; sim, e mergulharei direto através dele, mas ainda o matarei!

- Grande Deus! Mas mostra-te por um único instante - gritou Starbuck. - Nunca, nunca o capturarás, velho. Em nome de Jesus, basta disso, que é pior que loucura diabólica. Dois dias perseguido; duas vezes despedaçado; tua própria perna arrancada outra vez debaixo de ti; tua sombra má desaparecida; todos os bons anjos te assaltando com avisos. Que mais queres? Continuaremos caçando esse peixe assassino até que ele afogue o último homem? Seremos arrastados por ele ao fundo do mar? Seremos rebocados por ele ao mundo infernal? Oh, oh! Impiedade e blasfêmia caçá-lo ainda!

- Starbuck, ultimamente tenho me sentido estranhamente movido por ti; desde aquela hora em que ambos vimos... tu sabes o quê, nos olhos um do outro. Mas, nesta questão da baleia, que a frente de teu rosto seja para mim como a palma desta mão: um branco sem lábios, sem feições. Ahab é para sempre Ahab, homem. Todo este ato foi decretado imutavelmente. Foi ensaiado por ti e por mim um bilhão de anos antes que este oceano rolasse. Tolo! Sou o tenente dos Destinos; ajo sob ordens. Vê tu, subalterno, que obedeças às minhas. Reúnam-se ao redor de mim, homens. Vocês veem um velho cortado até o toco; apoiado numa lança despedaçada; sustentado sobre um pé solitário. É Ahab, a parte de seu corpo; mas a alma de Ahab é uma centopeia que se move sobre cem pernas. Sinto-me estirado, meio encalhado, como cabos que rebocam fragatas desmastreadas numa ventania; e talvez eu assim pareça. Mas antes que eu quebre, vocês me ouvirão estalar; e, até ouvirem isso, saibam que o cabo de Ahab ainda reboca seu propósito. Vocês acreditam, homens, nas coisas chamadas presságios? Então riam alto e gritem bis! Pois, antes de se afogar, as coisas que se afogam sobem duas vezes à superfície; depois sobem de novo, para afundar para sempre. Assim com Moby Dick: dois dias ele flutuou; amanhã será o terceiro. Sim, homens, ele subirá mais uma vez, mas apenas para soprar seu último! Sentem-se bravos, homens, bravos?

- Como fogo destemido - gritou Stubb.

- E tão mecânico - murmurou Ahab. Então, enquanto os homens iam avante, continuou murmurando: - As coisas chamadas presságios! E ontem falei do mesmo a Starbuck ali, a respeito de meu bote quebrado. Oh! Como valentemente procuro expulsar dos corações dos outros aquilo que está tão apertadamente cravado no meu! O parsi, o parsi! Foi-se, foi-se? E ele devia ir antes; mas ainda devia ser visto de novo antes que eu pudesse perecer. Como é isso? Eis um enigma capaz de confundir todos os advogados amparados pelos fantasmas de toda a linhagem de juízes; como bico de falcão, bica meu cérebro. Eu, eu o resolverei, porém!

Quando o crepúsculo desceu, a baleia ainda estava à vista, a sotavento.

Assim, mais uma vez, reduziu-se pano, e tudo se passou quase como na noite anterior; apenas o som de martelos e o zumbido da mó se ouviam até quase o amanhecer, enquanto os homens trabalhavam à luz de lanternas na completa e cuidadosa armação dos botes sobressalentes e no afiamento de suas novas armas para o dia seguinte. Enquanto isso, da quilha quebrada da embarcação destroçada de Ahab, o carpinteiro fez-lhe outra perna; ao passo que, como na noite anterior, Ahab permanecia curvado e imóvel dentro de sua escotilha; seu olhar oculto, heliotrópico, antecipadamente voltado para trás em seu mostrador, fixado exatamente a leste, para o primeiro sol.