A sudeste do Cabo, ao largo das distantes Crozet, bom campo de cruzeiro para baleeiros da baleia-franca, uma vela assomou adiante, o Goney (Albatross) de nome. À medida que se aproximava lentamente, de meu elevado poleiro no topo do mastro de proa tive boa visão daquele espetáculo tão notável para um novato nas pescarias do oceano distante: um baleeiro no mar, há muito ausente de casa.

Como se as ondas fossem pisoeiros, essa embarcação estava alvejada como o esqueleto de uma morsa encalhada. Por todos os seus costados, essa aparência espectral era traçada por longos canais de ferrugem avermelhada, enquanto todos os seus mastros, vergas e cordame eram como grossos galhos de árvores revestidos de geada. Apenas suas velas inferiores estavam içadas. Era visão selvagem ver seus vigias de longas barbas naqueles três mastros. Pareciam vestidos com peles de animais, tão rasgadas e remendadas estavam as roupas que haviam sobrevivido a quase quatro anos de cruzeiro. De pé em aros de ferro pregados ao mastro, balançavam e oscilavam sobre um mar sem fundo; e embora, quando o navio deslizou lentamente bem sob nossa popa, nós seis homens no ar chegássemos tão perto uns dos outros que quase poderíamos ter saltado dos mastros de um navio para os do outro; ainda assim, aqueles pescadores de aparência desamparada, mirando-nos mansamente ao passar, não disseram uma só palavra a nossos próprios vigias, enquanto de baixo se ouvia o chamado do tombadilho.

"Navio ahoy! Vistes a Baleia Branca?"

Mas quando o estranho capitão, debruçado sobre as amuradas pálidas, estava no ato de levar a corneta à boca, ela de algum modo caiu de sua mão ao mar; e o vento agora crescendo com força, em vão ele se esforçou para se fazer ouvir sem ela. Enquanto isso, seu navio ainda aumentava a distância entre nós. Enquanto, de várias maneiras silenciosas, os marinheiros do Pequod evidenciavam sua observação desse incidente ominoso à primeira simples menção do nome da Baleia Branca a outro navio, Ahab por um momento pausou; quase parecia que teria arriado um bote para abordar o estranho, se o vento ameaçador não o proibisse. Mas, aproveitando-se de sua posição a barlavento, agarrou de novo sua corneta, e sabendo pelo aspecto da embarcação estranha que era de Nantucket e em breve rumaria para casa, saudou-a em voz alta: "Ahoy aí! Este é o Pequod, rumo ao redor do mundo! Dizei-lhes que enderecem todas as cartas futuras ao oceano Pacífico! e daqui a três anos, se eu não estiver em casa, dizei-lhes que as enderecem a..."

Nesse momento as duas esteiras se cruzaram por completo, e instantaneamente, então, de acordo com seus modos singulares, cardumes de pequenos peixes inofensivos, que por alguns dias antes vinham nadando placidamente a nosso lado, dispararam para longe com o que pareciam barbatanas trêmulas, e se alinharam de proa a popa junto aos flancos do estranho. Embora no curso de suas contínuas viagens Ahab muitas vezes antes devesse ter notado visão semelhante, contudo, para qualquer homem monomaníaco, as mais verdadeiras ninharias carregam caprichosamente significados.

"Nadam para longe de mim, é?", murmurou Ahab, fitando a água. Havia pouco nas palavras, mas o tom transmitia mais profunda tristeza impotente do que o velho insano jamais antes revelara. Mas voltando-se para o timoneiro, que até então vinha mantendo o navio ao vento para diminuir seu avanço, gritou com sua velha voz de leão: "Arriba o leme! Afaste-a ao redor do mundo!"

Ao redor do mundo! Há muito nesse som para inspirar sentimentos orgulhosos; mas para onde conduz toda essa circunavegação? Apenas através de perigos inumeráveis até o próprio ponto de onde partimos, onde aqueles que deixamos para trás em segurança estavam todo o tempo à nossa frente.

Fosse este mundo uma planície sem fim, e navegando para leste pudéssemos para sempre alcançar novas distâncias e descobrir vistas mais doces e estranhas que quaisquer Cíclades ou Ilhas do rei Salomão, então haveria promessa na viagem. Mas em busca daqueles mistérios distantes com que sonhamos, ou na caça atormentada daquele fantasma demoníaco que, uma hora ou outra, nada diante de todos os corações humanos; ao perseguir tais coisas sobre este globo redondo, elas ou nos conduzem por labirintos estéreis ou, a meio caminho, nos deixam submersos.