A manhã do terceiro dia raiou clara e fresca, e mais uma vez o vigia solitário da noite, no topo do mastro de proa, foi substituído pelas multidões de vigias diurnos, que salpicaram cada mastro e quase cada verga.

- Vocês o veem? - gritou Ahab; mas a baleia ainda não estava à vista.

- Em sua esteira infalível, porém; basta seguir essa esteira. Leme aí; firme, como vais, e como tens ido. Que dia adorável outra vez! Se fosse um mundo recém-criado, feito para casa de veraneio dos anjos, e esta manhã fosse a primeira de sua abertura para eles, não poderia raiar dia mais belo sobre esse mundo. Eis alimento para o pensamento, se Ahab tivesse tempo para pensar; mas Ahab nunca pensa; ele apenas sente, sente, sente; isso já é formigamento bastante para um homem mortal! Pensar é audácia. Só Deus tem esse direito e privilégio. Pensar é, ou deveria ser, frieza e calma; e nossos pobres corações pulsam, e nossos pobres cérebros batem demais para isso. E, no entanto, às vezes pensei que meu cérebro estava muito calmo, calmo e congelado; este velho crânio estala tanto, como um vidro em que o conteúdo virou gelo e o despedaça. E ainda este cabelo cresce agora; neste instante cresce, e o calor deve gerá-lo; mas não, é como aquele tipo de erva comum que cresce em qualquer parte, entre fendas terrosas do gelo da Groenlândia ou na lava do Vesúvio. Como os ventos selvagens o sopram; chicoteiam-no ao redor de mim como os farrapos rasgados de velas partidas açoitam o navio sacudido a que se agarram. Vento vil, que sem dúvida já soprou por corredores e celas de prisão, e por enfermarias de hospitais, ventilou-os, e agora vem soprar aqui inocente como lã. Fora com ele! Está contaminado. Se eu fosse o vento, não sopraria mais sobre um mundo tão perverso e miserável. Eu rastejaria para alguma caverna e me esconderia ali. E, no entanto, é coisa nobre e heroica, o vento! Quem jamais o conquistou? Em toda luta, ele dá o último e mais amargo golpe. Avança em justa contra ele, e apenas atravessas por ele. Ah! Vento covarde, que golpeia homens completamente nus, mas não fica parado para receber um só golpe. Até Ahab é coisa mais brava, mais nobre que isso. Quem dera agora o vento tivesse um corpo; mas todas as coisas que mais exasperam e ultrajam o homem mortal, todas essas coisas são incorpóreas; mas incorpóreas apenas como objetos, não como agentes. Há aí uma diferença muito especial, muito astuta, oh, muito maliciosa! E, ainda assim, digo outra vez, e juro agora, que há algo todo glorioso e gracioso no vento. Estes ventos alísios quentes, ao menos, que nos céus claros sopram direto, em forte e firme, vigorosa brandura; e não se desviam de sua marca, por mais que as correntes mais baixas do mar possam virar e bordejar, e os mais poderosos Mississippis da terra corram rápidos e se desviem, incertos de onde afinal ir. E pelos Polos eternos! Esses mesmos alísios que tão diretamente sopram meu bom navio adiante; esses alísios, ou algo semelhante a eles, algo tão imutável e igualmente forte, sopram minha alma quilhada adiante! A ele! Lá em cima! Que veem?

- Nada, senhor.

- Nada! E o meio-dia à mão! O dobrão fica mendigando! Vejam o sol! Sim, sim, deve ser isso. Passei por cima dele. Como, ele tomou a dianteira? Sim, agora ele está perseguindo a mim, não eu a ele; isso é mau; eu devia ter sabido também. Tolo! As linhas, os arpões que ele reboca. Sim, sim, passei por ele ontem à noite. Voltar! Voltar! Desçam todos, menos os vigias regulares! Guarneçam as braçadeiras!

Tendo governado como governara, o vento ficara um tanto pela alheta do Pequod, de modo que agora, apontado em direção inversa, o navio braceado navegava duro contra a brisa, remexendo outra vez a nata em sua própria esteira branca.

- Contra o vento ele agora governa para a mandíbula aberta - murmurou Starbuck consigo, enquanto enrolava na amurada a escota-mestra recém-recolhida. - Deus nos guarde, mas já sinto meus ossos úmidos por dentro, e de dentro minha carne molhada. Desconfio que desobedeço a meu Deus ao obedecer a ele!

- A postos para me içarem! - gritou Ahab, avançando para o cesto de cânhamo. - Devemos encontrá-lo em breve.

- Sim, sim, senhor - e imediatamente Starbuck cumpriu a ordem de Ahab, e mais uma vez Ahab balançou no alto.

Passou-se então uma hora inteira, batida em ouro até tornar-se eras. O próprio Tempo agora prendia longos fôlegos com aguda suspense. Mas por fim, a uns três pontos da bochecha de barlavento, Ahab avistou novamente o sopro, e instantaneamente dos três mastros subiram três gritos, como se línguas de fogo o tivessem anunciado.

- Testa contra testa eu te encontro, esta terceira vez, Moby Dick! No convés! Braceiem mais fechado; empurrem-na para o olho do vento. Ele está longe demais para baixar ainda, senhor Starbuck. As velas tremem! Fique junto daquele timoneiro com uma marreta! Assim, assim; ele viaja depressa, e preciso descer. Mas deixem-me ter mais uma boa olhada daqui de cima para o mar; há tempo para isso. Uma visão velha, velha, e ainda de algum modo tão jovem; sim, e nem uma piscadela mudada desde que a vi pela primeira vez, menino, dos montes de areia de Nantucket! A mesma! A mesma! A mesma para Noé e para mim. Há uma chuva suave a sotavento. Que sotaventos encantadores! Devem levar a algum lugar, a alguma coisa que não terra comum, mais palmeada que as palmeiras. Sotavento! A baleia branca vai por ali; olhem então para barlavento; tanto melhor se for o quadrante mais amargo. Mas adeus, adeus, velho topo de mastro! Que é isto? Verde? Sim, musgos minúsculos nestas fendas empenadas. Não há manchas verdes de tempo na cabeça de Ahab! Eis aí a diferença entre a velhice do homem e a da matéria. Mas sim, velho mastro, nós dois envelhecemos juntos; estamos sólidos em nossos cascos, não estamos, meu navio? Sim, menos uma perna, só isso. Por Deus, esta madeira morta leva vantagem sobre minha carne viva em todos os sentidos. Não posso comparar-me a ela; e conheci navios feitos de árvores mortas que sobreviveram às vidas de homens feitos da mais vital substância de pais vitais. Que foi que ele disse? Que ainda deveria ir antes de mim, meu piloto; e ainda ser visto de novo? Mas onde? Terei olhos no fundo do mar, supondo que eu desça aquelas escadas sem fim? E à noite inteira naveguei para longe dele, onde quer que tenha afundado. Sim, sim, como muitos outros, tu disseste a terrível verdade no que tocava a ti mesmo, ó parsi; mas, Ahab, aí teu tiro ficou curto. Adeus, topo de mastro; mantém bom olho sobre a baleia enquanto eu estiver fora. Conversaremos amanhã, não, esta noite, quando a baleia branca estiver deitada ali embaixo, amarrada pela cabeça e pela cauda.

Ele deu a ordem; e, ainda olhando ao redor, foi descido firmemente pelo ar azul fendido até o convés.

No devido tempo, os botes foram arriados; mas, quando, de pé na popa de sua chalupa, Ahab pairava justamente no ponto da descida, acenou ao imediato - que segurava no convés um dos cabos do aparelho - e mandou-o parar.

- Starbuck!

- Senhor?

- Pela terceira vez, o navio de minha alma parte nesta viagem, Starbuck.

- Sim, senhor, assim o queres.

- Alguns navios partem de seus portos e depois disso ficam desaparecidos para sempre, Starbuck!

- Verdade, senhor; tristíssima verdade.

- Alguns homens morrem na maré vazante; alguns na baixa-mar; alguns no pleno da enchente; e agora me sinto como uma vaga que é toda uma crista única, Starbuck. Estou velho; aperta-me a mão, homem.

Suas mãos se encontraram; seus olhos se fixaram; as lágrimas de Starbuck eram a cola.

- Oh, meu capitão, meu capitão! Nobre coração, não vás, não vás! Vê, é um homem bravo que chora; quão grande deve ser então a agonia da persuasão!

- Arriem! - gritou Ahab, atirando de si o braço do imediato. - A postos, tripulação!

Num instante, o bote remava ao redor, rente sob a popa.

- Os tubarões! Os tubarões! - gritou uma voz da baixa janela da cabine. - Ó mestre, meu mestre, volta!

Mas Ahab nada ouviu; pois sua própria voz estava então erguida bem alto, e o bote saltou adiante.

No entanto, a voz falou a verdade; pois mal ele se afastara do navio, quando numerosos tubarões, parecendo erguer-se das águas escuras sob o casco, morderam maliciosamente as pás dos remos cada vez que mergulhavam na água; e desse modo acompanharam o bote com suas dentadas. É coisa que não raro acontece aos botes baleeiros naqueles mares fervilhantes; às vezes os tubarões aparentemente os seguem da mesma forma presciente com que abutres pairam sobre os estandartes de regimentos em marcha no Oriente. Mas esses foram os primeiros tubarões observados pelo Pequod desde que a Baleia Branca fora vista pela primeira vez; e fosse porque a tripulação de Ahab era toda de bárbaros amarelo-tigre, e portanto sua carne mais almiscarada aos sentidos dos tubarões - coisa que por vezes se sabe afetá-los -, fosse como fosse, pareciam seguir aquele único bote sem molestar os outros.

- Coração de aço forjado! - murmurou Starbuck, fitando por cima da borda e seguindo com os olhos o bote que se afastava. - Ainda podes soar ousadamente diante dessa visão? Baixando tua quilha entre tubarões vorazes, e seguido por eles, de boca aberta, para a perseguição; e este é o terceiro dia crítico? Pois quando três dias correm juntos numa só perseguição contínua e intensa, fica certo de que o primeiro é a manhã, o segundo o meio-dia e o terceiro a tarde e o fim dessa coisa, seja esse fim qual for. Oh! Meu Deus! Que é isto que dispara através de mim e me deixa tão mortalmente calmo, porém expectante, fixo no alto de um estremecimento? Coisas futuras nadam diante de mim como contornos vazios e esqueletos; todo o passado de algum modo ficou turvo. Mary, menina! Tu te desvaneces em pálidas glórias atrás de mim; menino! Pareço ver apenas teus olhos tornados maravilhosamente azuis. Os mais estranhos problemas da vida parecem clarear; mas nuvens passam entre eles. Vem chegando o fim de minha jornada? Minhas pernas se sentem fracas, como as de quem marchou o dia inteiro. Sente teu coração: ainda bate? Mexe-te, Starbuck! Afasta isso; move-te, move-te! Fala alto! Lá em cima! Vês a mão de meu menino sobre a colina? Louco. Lá em cima! Mantém teu olho mais agudo sobre os botes; marca bem a baleia! Ho! De novo! Afasta aquele falcão! Vê! Ele bica, ele rasga a flâmula - apontando para a bandeira vermelha que voava no tope do mastro grande. - Ah! Ele se eleva com ela! Onde está o velho agora? Vês essa visão, ó Ahab? Estremece, estremece!

Os botes não tinham ido muito longe quando, por um sinal dos mastros - um braço apontado para baixo -, Ahab soube que a baleia mergulhara; mas, pretendendo estar perto dela na próxima subida, continuou seu caminho um pouco de viés em relação ao navio; a tripulação enfeitiçada mantendo o mais profundo silêncio, enquanto as ondas batidas de proa martelavam, martelavam contra a proa oposta.

- Cravem, cravem seus pregos, ó ondas! Cravem-nos até as cabeças! Vocês apenas golpeiam uma coisa sem tampa; e nem caixão nem carro fúnebre poderão ser meus; só o cânhamo pode matar-me! Ha! Ha!

De repente, as águas ao redor deles incharam lentamente em amplos círculos; depois se ergueram depressa, como se deslizassem de lado de um iceberg submerso que subia velozmente à superfície. Ouviu-se um baixo rumor; um zumbido subterrâneo; e então todos prenderam a respiração, quando, encharcada de cordas, arpões e lanças arrastados, uma vasta forma disparou de comprido, mas obliquamente, do mar. Envolta num fino véu pendente de névoa, pairou por um momento no ar irisado; depois caiu de volta, alagando-se, no abismo. Arremessadas trinta pés para cima, as águas cintilaram por um instante como montes de fontes; depois afundaram quebradas numa chuva de flocos, deixando a superfície circular cremosa como leite novo ao redor do tronco marmóreo da baleia.

- Remem! - gritou Ahab aos remadores, e os botes avançaram para o ataque; mas, enlouquecido pelos ferros novos de ontem que corroíam nele, Moby Dick parecia possuído em conjunto por todos os anjos que caíram do céu. As largas camadas de tendões soldados que se estendiam sobre sua ampla fronte branca, sob a pele transparente, pareciam trançadas juntas; de frente, veio agitando a cauda entre os botes; e mais uma vez os açoitou para longe uns dos outros; derramando os ferros e lanças dos botes dos dois imediatos, e quebrando um lado da parte superior de suas proas, mas deixando o de Ahab quase sem uma cicatriz.

Enquanto Daggoo e Queequeg tapavam as pranchas forçadas; e quando a baleia, nadando para longe deles, voltou-se e mostrou um flanco inteiro ao disparar outra vez por eles; nesse momento ergueu-se um grito rápido. Amarrado volta após volta ao dorso do peixe; preso nas voltas sobre voltas em que, durante a noite passada, a baleia enrolara ao redor de si as involuções das linhas, viu-se o corpo meio rasgado do parsi; suas vestes negras desfiadas em farrapos; seus olhos distendidos voltados em cheio para o velho Ahab.

O arpão caiu de sua mão.

- Enganado, enganado! - puxando uma longa e magra respiração. - Sim, parsi! Vejo-te outra vez. Sim, e vais antes; e este, este então é o carro fúnebre que prometeste. Mas te prendo à última letra de tua palavra. Onde está o segundo carro fúnebre? Fora, imediatos, para o navio! Esses botes agora são inúteis; consertem-nos se puderem a tempo e voltem a mim; se não, Ahab basta para morrer. Abaixem-se, homens! A primeira coisa que sequer se ofereça para saltar deste bote em que estou, essa coisa eu arpoo. Vocês não são outros homens, mas meus braços e minhas pernas; e assim obedeçam-me. Onde está a baleia? Afundou de novo?

Mas ele olhava perto demais do bote; pois, como se empenhada em fugir com o cadáver que carregava, e como se o lugar particular do último encontro tivesse sido apenas uma etapa em sua viagem a sotavento, Moby Dick agora nadava de novo firmemente adiante; e quase passara pelo navio, que até ali vinha navegando em direção contrária à sua, embora por ora sua marcha tivesse sido detida. Parecia nadar com sua maior velocidade, agora apenas intencionada em seguir seu próprio caminho reto no mar.

- Oh! Ahab - gritou Starbuck -, ainda não é tarde demais, mesmo agora, no terceiro dia, para desistir. Vê! Moby Dick não te procura. És tu, tu, que loucamente o procuras!

Içando vela ao vento que subia, o bote solitário foi impelido rapidamente a sotavento, por remos e por pano. E por fim, quando Ahab deslizava junto ao navio, perto o bastante para distinguir claramente o rosto de Starbuck inclinado sobre a amurada, saudou-o e ordenou que virasse o navio e o seguisse, não depressa demais, a uma distância prudente. Olhando para cima, viu Tashtego, Queequeg e Daggoo subirem ansiosamente aos três mastros; enquanto os remadores se balançavam nos dois botes avariados que tinham acabado de ser içados ao costado, e trabalhavam ocupados em consertá-los. Um após outro, pelas portinholas, enquanto passava veloz, também colheu vislumbres de Stubb e Flask atarefados no convés entre feixes de novos ferros e lanças. Ao ver tudo isso; ao ouvir os martelos nos botes quebrados, martelos muito diferentes pareciam cravar um prego em seu coração. Mas ele se reanimou. E então, notando que a grimpa ou bandeira havia desaparecido do tope do mastro grande, gritou a Tashtego, que acabara de alcançar aquele poleiro, que descesse outra vez em busca de outra bandeira, martelo e pregos, e a pregasse ao mastro.

Fosse por fadiga da corrida de três dias e pela resistência a seu nado nos empecilhos enodados que carregava; fosse por alguma fraude e malícia latente nele; qualquer que fosse a verdade, a marcha da Baleia Branca começou agora a diminuir, ao que parecia, diante do bote que se aproximava dela tão rapidamente outra vez; embora, de fato, a última arrancada da baleia não tivesse sido tão longa quanto antes. E, ainda enquanto Ahab deslizava sobre as ondas, os tubarões impiedosos o acompanhavam; e grudavam tão pertinazmente no bote, e mordiam tão continuamente os remos em trabalho, que as pás ficavam serrilhadas e esmagadas, deixando pequenas lascas no mar a quase cada mergulho.

- Não lhes deem atenção! Esses dentes apenas dão novas forquetas a seus remos. Remem! É melhor apoio a mandíbula do tubarão do que a água cedente.

- Mas a cada mordida, senhor, as pás finas ficam menores e menores!

- Durarão o bastante! Remem! Mas quem pode dizer - murmurou - se esses tubarões nadam para banquetear-se da baleia ou de Ahab? Mas remem! Sim, todos vivos agora; estamos perto dele. O leme! Toma o leme! Deixem-me passar - e, dizendo isso, dois dos remadores o ajudaram a avançar para a proa do bote ainda voador.

Por fim, quando a embarcação foi lançada para um lado e correu emparelhada ao flanco da Baleia Branca, ela pareceu estranhamente esquecida de seu avanço - como a baleia às vezes fica -, e Ahab estava realmente dentro da névoa montanhosa e fumacenta que, lançada do sopro da baleia, se enrolava ao redor de sua grande corcova Monadnock; ele estava assim tão perto dela, quando, com o corpo arqueado para trás e ambos os braços erguidos de comprido no alto, no ponto de equilíbrio, arremessou seu ferro feroz, e sua maldição ainda mais feroz, na baleia odiada. Enquanto aço e maldição afundavam até o encaixe, como sugados por um pântano, Moby Dick torceu-se de lado; rolou espasmodicamente o flanco próximo contra a proa e, sem abrir buraco nela, inclinou tão subitamente o bote que, se não fosse pela parte elevada da borda a que então se agarrou, Ahab teria sido atirado outra vez ao mar. Como foi, três dos remadores - que não previram o instante preciso do lançamento e portanto estavam despreparados para seus efeitos - foram lançados para fora; mas caíram de tal modo que, num instante, dois deles agarraram de novo a borda e, erguendo-se ao nível dela sobre uma onda em crista, arremessaram-se corporalmente para dentro outra vez; o terceiro homem caindo desamparado pela popa, mas ainda boiando e nadando.

Quase simultaneamente, com uma poderosa vontade de rapidez instantânea e sem gradação, a Baleia Branca disparou pelo mar revolto. Mas quando Ahab gritou ao timoneiro que desse novas voltas na linha e a segurasse assim; e ordenou à tripulação que se virasse nos bancos e rebocasse o bote até a marca; no momento em que a linha traiçoeira sentiu aquele duplo esforço e puxão, rompeu-se no ar vazio!

- Que se rompe em mim? Algum tendão estala! Está inteiro outra vez; remos! Remos! Invadam-no!

Ouvindo a tremenda investida do bote que esmagava o mar, a baleia virou-se para apresentar em defesa sua fronte lisa; mas nessa evolução, avistando o casco negro do navio que se aproximava; aparentemente vendo nele a fonte de todas as suas perseguições; imaginando-o, talvez, inimigo maior e mais nobre; de súbito lançou-se sobre sua proa avançante, batendo as mandíbulas entre chuveiros ardentes de espuma.

Ahab cambaleou; sua mão golpeou a testa.

- Estou ficando cego; mãos! Estendam-se diante de mim para que eu ainda possa tatear meu caminho. É noite?

- A baleia! O navio! - gritaram os remadores acovardados.

- Remos! Remos! Inclina-te para baixo até tuas profundezas, ó mar, para que, antes que seja tarde para sempre, Ahab deslize esta última, última vez sobre sua marca! Eu vejo: o navio! O navio! Avancem, meus homens! Não salvarão meu navio?

Mas, enquanto os remadores forçavam violentamente seu bote através dos mares que martelavam como marretas, as extremidades de duas pranchas da proa, antes golpeadas pela baleia, rebentaram; e quase num instante o bote temporariamente incapacitado ficou quase nivelado às ondas, sua tripulação meio vadando, chapinhando, tentando arduamente tapar a abertura e esgotar a água que entrava.

Enquanto isso, naquele único instante de contemplação, o martelo de Tashtego no topo do mastro permaneceu suspenso em sua mão; e a bandeira vermelha, envolvendo-o pela metade como um xale, então se estendeu reta a partir dele, como seu próprio coração fluindo para a frente; enquanto Starbuck e Stubb, de pé sobre o gurupés abaixo, avistaram o monstro que descia assim que ele.

- A baleia, a baleia! Leme arriba, leme arriba! Oh, doces potências do ar, agora me abracem forte! Não deixem Starbuck morrer, se tiver de morrer, num desmaio de mulher. Leme arriba, digo! Seus tolos, a mandíbula! A mandíbula! É este o fim de todas as minhas preces rebentando? De todas as minhas fidelidades de vida inteira? Oh, Ahab, Ahab, eis tua obra. Firme! Timoneiro, firme. Não, não! Leme arriba de novo! Ele se vira para nos encontrar! Oh, sua fronte inaplacável avança contra alguém cujo dever lhe diz que não pode partir. Meu Deus, fica comigo agora!

- Não fique comigo, fique debaixo de mim, quem quer que seja que agora ajudará Stubb; pois Stubb também fica aqui. Sorrio para ti, baleia sorridente! Quem jamais ajudou Stubb, ou manteve Stubb acordado, senão o próprio olho sem piscar de Stubb? E agora o pobre Stubb vai para a cama sobre um colchão macio demais; quem dera fosse recheado de gravetos! Sorrio para ti, baleia sorridente! Vejam, sol, lua e estrelas! Chamo vocês de assassinos de um camarada tão bom quanto qualquer um que já tenha soprado seu fantasma. Apesar de tudo, ainda brindaria com vocês, se me passassem a taça! Oh, oh! Oh, oh! Baleia sorridente, haverá muito engolir em breve! Por que não fogem, ó Ahab! Quanto a mim, fora sapatos e casaco; que Stubb morra em ceroulas! Uma morte muito mofada e salgada demais, porém; cerejas! Cerejas! Cerejas! Oh, Flask, por uma cereja vermelha antes de morrermos!

- Cerejas? Eu só queria que estivéssemos onde elas crescem. Oh, Stubb, espero que minha pobre mãe tenha recebido minha parte do pagamento antes disso; se não, poucos cobres lhe virão agora, pois a viagem acabou.

Das proas do navio, quase todos os marinheiros pendiam agora inativos; martelos, pedaços de prancha, lanças e arpões mecanicamente retidos nas mãos, exatamente como haviam saltado de seus diversos trabalhos; todos os olhos encantados fixos na baleia, que, vibrando estranhamente de um lado a outro sua cabeça predestinadora, enviava diante de si uma larga faixa semicircular de espuma espalhada enquanto investia. Retribuição, vingança veloz, malícia eterna estavam em todo o seu aspecto; e, a despeito de tudo que o homem mortal pudesse fazer, o sólido contraforte branco de sua fronte atingiu a proa de boreste do navio até homens e madeiras cambalearem. Alguns caíram de bruços. Como moitões desalojados, as cabeças dos arpoadores no alto sacudiram sobre seus pescoços de touro. Pela brecha, ouviram as águas despejarem-se como torrentes de montanha por uma calha.

- O navio! O carro fúnebre! O segundo carro fúnebre! - gritou Ahab do bote. - Sua madeira só podia ser americana!

Mergulhando sob o navio que afundava, a baleia correu trêmula ao longo de sua quilha; mas, virando debaixo d'água, disparou rapidamente à superfície outra vez, longe da outra proa, porém a poucas jardas do bote de Ahab, onde, por algum tempo, ficou quieta.

- Viro meu corpo para longe do sol. Olá, Tashtego! Deixa-me ouvir teu martelo. Oh! vocês, minhas três espiras que não se renderam; tu, quilha não rachada; e casco apenas assediado por Deus-touro; tu, convés firme, e leme altivo, e proa apontada ao Polo; navio glorioso na morte! Devem vocês então perecer, e sem mim? Estou eu privado do último orgulho afetuoso dos capitães mais miseravelmente naufragados? Oh, morte solitária sobre vida solitária! Oh, agora sinto que minha grandeza mais alta reside em minha dor mais alta. Ho, ho! De todos os vossos limites mais remotos, despejai-vos agora, ondas audazes de toda a minha vida passada, e coroai esta única vaga empilhada de minha morte! Para ti rolo, baleia toda-destruidora mas inconquistadora; até o fim luto contigo; do coração do inferno eu te apunhalo; por ódio cuspo em ti meu último fôlego. Afundem todos os caixões e todos os carros fúnebres numa só poça comum! E, já que nenhum pode ser meu, deixa-me então ser rebocado em pedaços, ainda perseguindo-te, embora amarrado a ti, baleia maldita! Assim, entrego a lança!

O arpão foi lançado; a baleia ferida voou adiante; com velocidade incandescente a linha correu pela canaleta; correu em falso. Ahab se abaixou para liberá-la; conseguiu liberá-la; mas a volta voadora apanhou-o pelo pescoço e, sem voz, como mudos turcos estrangulando sua vítima com corda, ele foi disparado para fora do bote antes que a tripulação soubesse que ele se fora. No instante seguinte, o pesado olhal na extremidade final da corda saltou do cocho completamente vazio, derrubou um remador e, golpeando o mar, desapareceu em suas profundezas.

Por um instante, a tripulação em transe do bote ficou imóvel; depois se virou.

- O navio? Grande Deus, onde está o navio?

Logo, através de meios turvos e desnorteantes, viram seu fantasma lateral desvanecendo-se, como na gasosa Fata Morgana; apenas os mastros superiores fora d'água; enquanto, fixos por fascinação, ou fidelidade, ou destino, em seus poleiros antes elevados, os arpoadores pagãos ainda mantinham suas vigias afundantes sobre o mar. E agora círculos concêntricos apanharam o bote solitário, e toda a sua tripulação, e cada remo flutuante, e cada haste de lança, e, girando, animados e inanimados, todos em roda e roda num só vórtice, levaram o menor cavaco do Pequod para fora de vista.

Mas, quando as últimas vagas, misturando-se, derramaram-se sobre a cabeça submersa do índio no mastro grande, deixando ainda visíveis algumas polegadas da verga ereta, junto com longas jardas ondulantes da bandeira, que se agitava calmamente, com coincidências irônicas, sobre as ondas destruidoras que quase tocava; nesse instante, um braço vermelho e um martelo pairaram no ar aberto, erguidos para trás, no ato de pregar a bandeira mais firme e ainda mais firme ao mastro que submergia. Um falcão do céu que, zombeteiro, seguira o tope do mastro grande para baixo desde seu lar natural entre as estrelas, bicando a bandeira e incomodando Tashtego ali; esse pássaro por acaso interceptou sua larga asa palpitante entre o martelo e a madeira; e, sentindo simultaneamente aquele arrepio etéreo, o selvagem submerso abaixo, em seu suspiro de morte, manteve o martelo congelado ali; e assim o pássaro do céu, com gritos arcangélicos, e o bico imperial lançado para cima, e toda a sua forma cativa dobrada na bandeira de Ahab, desceu com seu navio, que, como Satã, não quis afundar no inferno sem antes arrastar consigo uma parte viva do céu e coroar-se com ela.

Agora pequenas aves voavam gritando sobre o golfo ainda escancarado; uma ressaca branca e soturna batia contra seus lados íngremes; então tudo colapsou, e a grande mortalha do mar rolou adiante como rolava cinco mil anos atrás.