Naquela noite, na guarda do meio, quando o velho, como era seu costume em intervalos, saiu da escotilha onde se apoiava e foi ao seu furo de pivô, de repente lançou o rosto ferozmente para fora, farejando o ar do mar como faz um sagaz cão de navio ao se aproximar de alguma ilha bárbara. Declarou que uma baleia devia estar perto. Logo aquele odor peculiar, às vezes emitido a grande distância pelo cachalote vivo, tornou-se palpável a toda a guarda; e nenhum marinheiro se surpreendeu quando, após inspecionar a bússola, depois o catavento, e então determinar a marcação precisa do odor o mais aproximadamente possível, Ahab ordenou rapidamente que o rumo do navio fosse ligeiramente alterado e que se reduzisse pano.

A política aguda que ditava esses movimentos foi suficientemente justificada ao romper do dia, pela visão de uma longa mancha lisa no mar diretamente e longitudinalmente adiante, lisa como óleo, e assemelhando-se, nas pregas aquosas enrugadas que a bordejavam, às marcas polidas e metálicas de alguma rápida correnteza de maré na boca de um riacho fundo e veloz.

"Guarneçam os mastros! Chamem todos!"

Trovejando com os cabos de três alavancas empunhadas como clavas sobre o convés do castelo de proa, Daggoo despertou os adormecidos com pancadas tão judiciosas que eles pareciam exalar da escotilha, tão instantaneamente apareceram com as roupas nas mãos.

"Que vedes?", gritou Ahab, achatando o rosto contra o céu.

"Nada, nada, senhor!", foi o som saudando de cima em resposta.

"Joanetes! sobrejoanetes! embaixo e no alto, e dos dois lados!"

Armado todo o pano, ele soltou agora a linha de vida reservada para içá-lo à cabeça do mastaréu real grande; e em poucos momentos o estavam erguendo para lá, quando, ainda a dois terços do alto, e enquanto espiava adiante pela abertura horizontal entre a gávea grande e o joanete, soltou no ar um grito de gaivota. "Lá sopra ela! lá sopra ela! Uma corcova como colina de neve! É Moby Dick!"

Incendiados pelo grito, que pareceu simultaneamente retomado pelos três vigias, os homens no convés correram ao aparelho para contemplar a famosa baleia que havia tanto perseguiam. Ahab alcançara agora seu poleiro final, alguns pés acima dos outros vigias, Tashtego de pé logo abaixo dele, sobre o calcete do mastaréu de joanete, de modo que a cabeça do índio ficava quase ao nível do calcanhar de Ahab. Dessa altura, a baleia era vista agora a cerca de uma milha adiante, a cada rolar do mar revelando sua alta corcova cintilante, e regularmente lançando no ar seu esguicho silencioso. Aos marinheiros crédulos, parecia o mesmo esguicho silencioso que tanto tempo antes haviam visto nos oceanos Atlântico e Índico iluminados pela lua.

"E nenhum de vós a viu antes?", gritou Ahab, saudando os homens empoleirados ao redor.

"Eu o vi quase no mesmo instante, senhor, em que o capitão Ahab viu, e gritei", disse Tashtego.

"Não no mesmo instante; não no mesmo, não, o dobrão é meu, o Destino reservou o dobrão para mim. Eu apenas; nenhum de vós poderia ter avistado primeiro a Baleia Branca. Lá sopra ela! lá sopra ela! lá sopra ela! Lá de novo! lá de novo!", gritou ele, em tons longos, demorados e metódicos, afinados aos prolongamentos graduais dos jatos visíveis da baleia. "Vai sondar! Recolham sobrejoanetes! Baixem joanetes! Prontos três botes. Senhor Starbuck, lembra-te, fica a bordo e guarda o navio. Leme aí! Orça, orça um ponto! Assim; firme, homem, firme! Lá vão as pás da cauda! Não, não; só água negra! Todos prontos os botes aí? Prontos, prontos! Desça-me, senhor Starbuck; desça, desça, depressa, mais depressa!" e deslizou pelo ar até o convés.

"Ela segue direto para sotavento, senhor", gritou Stubb, "bem para longe de nós; ainda não pode ter visto o navio."

"Cala-te, homem! Prontos às braçadeiras! Todo o leme a sotavento! bracem! Façam-na tremer! façam-na tremer! Assim; bem isso! Botes, botes!"

Logo todos os botes, exceto o de Starbuck, foram arriados; todas as velas de bote armadas; todas as pás em ação; com rapidez ondulante, disparando para sotavento; e Ahab à frente do assalto. Um pálido clarão de morte iluminou os olhos fundos de Fedallah; um movimento horrendo roía sua boca.

Como silenciosas conchas de náutilo, suas proas leves avançavam pelo mar; mas só lentamente se aproximavam do inimigo. À medida que dele se aproximavam, o oceano se tornava ainda mais liso; parecia estender um tapete sobre suas ondas; parecia uma campina do meio-dia, de tão serenamente que se abria. Enfim o caçador sem fôlego chegou tão perto de sua presa aparentemente desprevenida que toda a corcova deslumbrante dela se tornava distintamente visível, deslizando pelo mar como coisa isolada, e continuamente posta num anel giratório da espuma mais fina, felpuda e esverdeada. Ele viu as vastas rugas envolvidas da cabeça ligeiramente projetada além. Diante dela, muito adiante sobre as águas macias como tapete turco, seguia a sombra branca e reluzente de sua larga fronte leitosa, um marulho musical acompanhando brincalhão a sombra; e atrás, as águas azuis fluíam alternadamente para dentro do vale móvel de sua esteira constante; e de ambos os lados bolhas brilhantes surgiam e dançavam ao seu lado. Mas estas eram de novo rompidas pelos pés leves de centenas de aves alegres, que suavemente emplumavam o mar, alternando com seus voos intermitentes; e, como um mastro de bandeira erguendo-se do casco pintado de uma nau mercante, o alto mas estilhaçado cabo de uma lança recente projetava-se das costas da baleia branca; e, a intervalos, uma das nuvens de aves de pés macios que pairavam, e iam e vinham roçando como um dossel sobre o peixe, pousava silenciosamente e se balançava nesse cabo, as longas penas da cauda esvoaçando como flâmulas.

Uma suave jovialidade, uma poderosa brandura de repouso na velocidade, revestia a baleia deslizante. Nem o touro branco Júpiter nadando com Europa raptada agarrada aos seus graciosos chifres, seus olhos belos e de esguelha voltados de lado para a donzela, com lisa rapidez feiticeira, ondulando direto para o apósento nupcial em Creta; nem Jove, nem aquela grande Majestade Suprema, superava a glorificada Baleia Branca enquanto assim nadava divinamente.

De cada lado macio, coincidindo com a vaga partida que, apenas deixando-o uma vez, depois fluía tão largamente para longe, de cada lado brilhante, a baleia desprendia seduções. Não admira que tivesse havido entre os caçadores alguns que, inominavelmente transportados e atraídos por toda essa serenidade, se haviam aventurado a assaltá-la; mas fatalmente descobriram que a quietude era apenas a veste de tornados. Ainda assim, calma, calmaria sedutora, oh, baleia! deslizas adiante, para todos que te miram pela primeira vez, não importa quantos dessa mesma maneira tenhas antes enfeitiçado e destruído.

E assim, através das serenas tranquilidades do mar tropical, entre ondas cujos aplausos estavam suspensos por arrebatamento excessivo, Moby Dick seguia, ainda escondendo à vista todos os terrores de seu tronco submerso, ocultando inteiramente a horrenda torção de sua mandíbula. Mas logo a parte dianteira dele lentamente ergueu-se da água; por um instante, todo o seu corpo marmorizado formou um alto arco, como a Ponte Natural da Virgínia, e, agitando no ar, em advertência, suas pás de cauda em forma de bandeiras, o grande deus se revelou, sondou e desapareceu. Pairando em suspensão, e mergulhando nas asas, as aves marinhas brancas demoraram-se saudosas sobre a poça agitada que ele deixou.

Com os remos erguidos e as pás abaixadas, as escotas das velas soltas, os três botes agora flutuavam quietos, aguardando o reaparecimento de Moby Dick.

"Uma hora", disse Ahab, de pé, enraizado, na popa de seu bote; e fitou além do lugar da baleia, para os espaços azuis indistintos e os largos vazios sedutores a sotavento. Foi apenas um instante; pois de novo seus olhos pareceram girar dentro da cabeça enquanto varria o círculo aquoso. A brisa agora refrescou; o mar começou a crescer.

"As aves! as aves!", gritou Tashtego.

Em longa fila indiana, como quando garças levantam voo, as aves brancas vinham agora todas voando na direção do bote de Ahab; e quando chegaram a poucas jardas, começaram a adejar sobre a água ali, girando em círculos, com gritos alegres e expectantes. A visão delas era mais aguda que a do homem; Ahab não conseguia descobrir sinal algum no mar. Mas de repente, ao espiar cada vez mais fundo em suas profundezas, viu profundamente um ponto vivo e branco, não maior que uma doninha branca, subindo com maravilhosa celeridade, e ampliando-se à medida que subia, até que se virou, e então se revelaram claramente duas longas fileiras curvas de dentes brancos e reluzentes, flutuando para cima do fundo indiscoverível. Era a boca aberta de Moby Dick e sua mandíbula enrolada; sua vasta massa sombreada ainda meio misturada ao azul do mar. A boca cintilante escancarava-se sob o bote como um túmulo de mármore de portas abertas; e, dando uma varrida lateral com seu remo de governo, Ahab girou a embarcação para longe dessa tremenda aparição. Então, chamando Fedallah para trocar de lugar com ele, foi para vante, à proa, e, agarrando o arpão de Perth, ordenou à tripulação que tomasse os remos e ficasse pronta para remar à ré.

Ora, por causa dessa oportuna rotação do bote sobre seu eixo, sua proa, por antecipação, ficou voltada para a cabeça da baleia enquanto ela ainda estava debaixo d'água. Mas, como se percebesse esse estratagema, Moby Dick, com aquela inteligência maliciosa que lhe era atribuída, transplantou-se de lado, por assim dizer, num instante, disparando sua cabeça pregueada longitudinalmente sob o bote.

De ponta a ponta, através de cada prancha e cada costela, vibrou por um instante, enquanto a baleia, deitada obliquamente de costas, à maneira de um tubarão que morde, lenta e sensivelmente tomava a proa inteira dentro da boca, de modo que a longa, estreita e enrolada mandíbula inferior se encurvou alto no ar aberto, e um dos dentes prendeu-se num tolete. O branco pérola azulado do interior da mandíbula estava a seis polegadas da cabeça de Ahab, e erguia-se mais alto que ela. Nessa atitude, a Baleia Branca sacudiu o leve cedro como um gato suavemente cruel sacode seu rato. Com olhos sem assombro, Fedallah fitava e cruzava os braços; mas a tripulação amarelo-tigre tropeçava sobre as cabeças uns dos outros para alcançar a popa extrema.

E agora, enquanto ambas as bordas elásticas saltavam para dentro e para fora, conforme a baleia brincava desse modo diabólico com a embarcação condenada; e por seu corpo estar submerso sob o bote, não se podia arpoá-la da proa, pois a proa estava quase dentro dela, por assim dizer; e enquanto os outros botes involuntariamente paravam, como diante de uma crise rápida impossível de resistir, foi então que o monomaníaco Ahab, furioso com essa proximidade provocadora de seu inimigo, que o punha inteiro vivo e impotente nas próprias mandíbulas que odiava; enlouquecido com tudo isso, agarrou o longo osso com as mãos nuas e esforçou-se selvagemente para arrancá-lo de sua presa. Enquanto assim lutava em vão, a mandíbula escapou dele; as frágeis bordas se curvaram para dentro, colapsaram e estalaram, quando ambas as mandíbulas, como tesouras enormes, deslizando mais para a ré, morderam a embarcação inteiramente em duas e se fecharam de novo com força no mar, a meio caminho entre os dois destroços flutuantes. Estes flutuaram separados, as pontas partidas pendendo, a tripulação no destroço de popa agarrada às bordas e esforçando-se por segurar os remos para amarrá-los atravessados.

Naquele momento preliminar, antes que o bote fosse partido, Ahab, o primeiro a perceber a intenção da baleia pelo astuto erguer de sua cabeça, movimento que por ora afrouxava sua presa; naquele momento sua mão fizera um esforço final para empurrar o bote para fora da mordida. Mas, apenas deslizando mais para dentro da boca da baleia, e inclinando-se de lado enquanto deslizava, o bote lhe arrancara a mão da mandíbula; lançou-o para fora, quando ele se inclinou para empurrar; e assim caiu de rosto no mar.

Retirando-se ondulante de sua presa, Moby Dick agora jazia a pequena distância, arremessando verticalmente a cabeça branca e oblonga para cima e para baixo nas vagas; e ao mesmo tempo girando lentamente todo o seu corpo fusiforme; de modo que, quando sua vasta fronte enrugada se erguia, uns vinte pés ou mais fora d'água, as vagas agora crescentes, com todas as suas ondas confluentes, rebentavam deslumbrantes contra ela; lançando vingativamente seu borrifo despedaçado ainda mais alto no ar. Assim, num vendaval, as vagas do Canal, apenas meio frustradas, recuam da base do Eddystone apenas para saltar triunfalmente sobre seu cume com sua espuma corrida.

Mas logo, retomando a atitude horizontal, Moby Dick nadou rapidamente em círculos ao redor da tripulação naufragada; revolvendo de lado a água em sua esteira vingativa, como se se incitasse a si mesmo para outro assalto ainda mais mortal. A visão do bote estilhaçado parecia enlouquecê-lo, como o sangue de uvas e amoras lançado diante dos elefantes de Antíoco no livro dos Macabeus. Enquanto isso, Ahab, meio sufocado na espuma da cauda insolente da baleia, e aleijado demais para nadar, embora ainda pudesse manter-se à tona, mesmo no coração de tal redemoinho; a cabeça do impotente Ahab era vista como uma bolha agitada que o menor choque casual poderia estourar. Do fragmento de popa do bote, Fedallah o observava indiferente e suavemente; a tripulação agarrada à outra ponta à deriva não podia socorrê-lo; já era mais que bastante cuidar de si mesma. Pois tão revolventemente apavorante era o aspecto da Baleia Branca, e tão planetariamente velozes os círculos sempre contraídos que fazia, que parecia cair horizontalmente sobre eles. E embora os outros botes, ilesos, ainda pairassem bem perto, não ousavam remar para dentro do remoinho para ferir, para que isso não fosse o sinal da destruição instantânea dos náufragos em perigo, Ahab e todos; nem nesse caso poderiam eles mesmos esperar escapar. Com olhos tensos, então, permaneceram na borda externa da zona terrível, cujo centro era agora a cabeça do velho.

Enquanto isso, desde o começo tudo isso fora avistado dos mastros do navio; e, quadrando as vergas, ele descera sobre a cena; e estava agora tão perto que Ahab, na água, saudou-o: "Navega sobre a..." mas nesse momento um mar quebrando, vindo de Moby Dick, arremessou-se sobre ele e o submergiu por algum tempo. Mas, lutando para sair de novo, e por acaso erguendo-se numa crista imponente, gritou: "Navega sobre a baleia! Afasta-a!"

As proas do Pequod foram apontadas; e, rompendo o círculo encantado, ele separou efetivamente a baleia branca de sua vítima. Enquanto ela nadava taciturna para longe, os botes voaram ao resgate.

Arrastado para dentro do bote de Stubb com olhos injetados e cegos, a salmoura branca empedrando em suas rugas; a longa tensão da força corporal de Ahab se partiu, e ele se rendeu impotente ao destino de seu corpo: por algum tempo, deitado todo esmagado no fundo do bote de Stubb, como alguém pisoteado por manadas de elefantes. De muito no interior, lamentos sem nome vinham dele, como sons desolados de ravinas.

Mas essa intensidade de sua prostração física apenas a abreviou tanto mais. No espaço de um instante, grandes corações às vezes condensam num só profundo espasmo a soma total daquelas dores rasas gentilmente difundidas por toda a vida de homens mais fracos. E assim, tais corações, embora sumários em cada sofrimento, ainda, se os deuses o decretam, agregam em sua vida toda uma era de dor, inteiramente feita de intensidades instantâneas; pois mesmo em seus centros sem ponto, essas naturezas nobres contêm as circunferências inteiras de almas inferiores.

"O arpão", disse Ahab, erguendo-se a meio e apoiando-se arrastadamente sobre um braço dobrado, "está seguro?"

"Sim, senhor, pois não foi arremessado; aqui está", disse Stubb, mostrando-o.

"Põe-no diante de mim; algum homem faltando?"

"Um, dois, três, quatro, cinco; havia cinco remos, senhor, e aqui estão cinco homens."

"Isso é bom. Ajuda-me, homem; quero ficar de pé. Assim, assim, eu o vejo! ali! ali! ainda indo a sotavento; que esguicho saltitante! Tirem as mãos de mim! A seiva eterna sobe de novo nos ossos de Ahab! Armem a vela; fora remos; o leme!"

Acontece muitas vezes que, quando um bote é arrombado, sua tripulação, sendo recolhida por outro bote, ajuda a trabalhar esse segundo bote; e a perseguição continua assim com o que se chama remos de dupla bancada. Assim foi agora. Mas a força acrescentada do bote não igualava a força acrescentada da baleia, pois ela parecia ter triplicado a bancada de cada nadadeira; nadando com uma velocidade que mostrava claramente que, se agora, nessas circunstâncias, fosse pressionada adiante, a perseguição se provaria indefinidamente prolongada, se não desesperada; nem qualquer tripulação poderia suportar por tanto tempo tal tensão intensa e ininterrupta no remo; coisa apenas tolerável em alguma breve vicissitude. O próprio navio, então, como às vezes acontece, ofereceu o meio intermediário mais promissor de alcançar a perseguição. Por conseguinte, os botes rumaram agora para ele, e logo foram içados aos seus turcos, as duas partes do bote destroçado tendo sido previamente recolhidas por ele; e então, içando tudo ao seu lado, empilhando alto seu pano, e estendendo-o lateralmente com sobrejoanetes, como as asas de dupla articulação de um albatroz, o Pequod desceu pela esteira de sotavento de Moby Dick. Nos conhecidos intervalos metódicos, o esguicho cintilante da baleia era regularmente anunciado dos mastros guarnecidos; e quando se relatava que ela acabara de descer, Ahab tomava o tempo e então, caminhando pelo convés com o relógio da bitácula na mão, assim que expirava o último segundo da hora concedida, ouvia-se sua voz: "De quem é o dobrão agora? Vedes ela?" e, se a resposta era: Não, senhor!, ele imediatamente mandava içá-lo ao seu poleiro. Desse modo passou o dia; Ahab, ora no alto e imóvel; logo depois, caminhando sem descanso pelas pranchas.

Enquanto assim caminhava, sem emitir som, exceto para saudar os homens no alto, ou ordenar que içassem uma vela ainda mais alto, ou estendessem uma a largura ainda maior; assim caminhando de um lado a outro, sob o chapéu caído, a cada volta passava por seu próprio bote destruído, que fora largado no tombadilho e ali jazia invertido; proa quebrada contra popa despedaçada. Por fim parou diante dele; e, como num céu já encoberto novas tropas de nuvens às vezes passam velejando, assim sobre o rosto do velho insinuou-se agora uma sombra adicional como essa.

Stubb o viu parar; e talvez pretendendo, embora não em vão, evidenciar sua própria fortaleza não diminuída e assim conservar um lugar valente na mente de seu capitão, avançou e, fitando o destroço, exclamou: "O cardo que o asno recusou; picou-lhe a boca agudo demais, senhor; ha! ha!"

"Que coisa sem alma é esta que ri diante de um destroço? Homem, homem! se eu não te soubesse bravo como fogo sem medo (e igualmente mecânico), poderia jurar que eras um poltrão. Nem gemido nem riso se deve ouvir diante de um destroço."

"Sim, senhor", disse Starbuck, aproximando-se, "é uma visão solene; um presságio, e mau."

"Presságio? presságio? O dicionário! Se os deuses pensam em falar francamente ao homem, falarão francamente e com honra; não balançarão a cabeça dando uma sombria sugestão de velhas. Ide embora! Vós dois sois os polos opostos de uma coisa; Starbuck é Stubb invertido, e Stubb é Starbuck; e vós dois sois toda a humanidade; e Ahab está sozinho entre os milhões da terra povoada, nem deuses nem homens são seus vizinhos! Frio, frio, estremeço! Como agora? Lá no alto! Vedes ela? Cantai cada esguicho, ainda que ela esguiche dez vezes por segundo!"

O dia estava quase terminado; apenas a bainha de sua veste dourada farfalhava. Logo, estava quase escuro, mas os vigias ainda permaneciam em seus postos.

"Não consigo ver o esguicho agora, senhor; escuro demais", gritou uma voz do ar.

"Que rumo levava quando vista por último?"

"Como antes, senhor: direto para sotavento."

"Bom! viajará mais devagar agora que é noite. Baixem reais e sobrejoanetes de joanete, senhor Starbuck. Não devemos passar por cima dela antes da manhã; ela está fazendo passagem agora e talvez fique à capa por um tempo. Leme aí! mantenha-a cheia diante do vento! Ao alto! desçam! Senhor Stubb, mande uma mão fresca ao topo do mastro de vante e veja que fique guarnecido até a manhã." Então, avançando para o dobrão no mastro grande: "Homens, este ouro é meu, pois eu o ganhei; mas o deixarei ficar aqui até que a Baleia Branca esteja morta; e então, qualquer um de vós que primeiro a avistar no dia em que for morta, esse ouro será desse homem; e, se naquele dia eu novamente a avistar primeiro, então dez vezes sua soma será dividida entre todos vós! Fora agora! O convés é teu, senhor!"

E assim dizendo, colocou-se a meio dentro da escotilha e, baixando o chapéu, ficou ali até a aurora, exceto quando em intervalos se despertava para ver como à noite avançava.