A manta

Tenho dado não pequena atenção a esse assunto nada pacífico, a pele da baleia. Tive controvérsias a respeito dele com baleeiros experientes a bordo, e com naturalistas eruditos em terra. Minha opinião original permanece inalterada; mas é apenas uma opinião.

A questão é: o que é e onde está a pele da baleia? Já sabeis o que é seu toucinho. Esse toucinho tem algo da consistência de carne bovina firme e de grão cerrado, mas mais duro, mais elástico e compacto, e varia de oito ou dez a doze e quinze polegadas de espessura.

Ora, por mais absurdo que a princípio pareça falar da pele de qualquer criatura como tendo essa espécie de consistência e espessura, ainda assim, em verdade, esses não são argumentos contra tal presunção; porque não se pode levantar do corpo da baleia nenhuma outra camada envolvente densa senão esse mesmo toucinho; e a camada envolvente mais externa de qualquer animal, se razoavelmente densa, que pode ser senão a pele? É verdade que, do corpo morto e intacto da baleia, podeis raspar com a mão uma substância infinitamente fina e transparente, algo semelhante às lascas mais delgadas de cola de peixe, apenas quase tão flexível e macia quanto cetim; isto é, antes de ser seca, quando não apenas se contrai e engrossa, mas se torna bastante dura e quebradiça. Tenho vários desses pedaços secos, que uso como marcadores em meus livros de baleia. É transparente, como disse antes; e, colocado sobre a página impressa, às vezes me diverti imaginando que exercia influência de lente. De qualquer modo, é agradável ler sobre baleias através de seus próprios óculos, por assim dizer. Mas o ponto a que quero chegar aqui é este. Essa mesma substância infinitamente fina, de cola de peixe, que admito revestir o corpo inteiro da baleia, não deve ser considerada tanto a pele da criatura quanto a pele da pele, por assim dizer; pois seria simplesmente ridículo afirmar que a pele própria da tremenda baleia é mais fina e mais tenra que a pele de uma criança recém-nascida. Mas basta disso.

Supondo que o toucinho seja a pele da baleia; então, quando essa pele, como no caso de um cachalote muito grande, renderá o volume de cem barris de óleo; e quando se considera que, em quantidade, ou antes, em peso, esse óleo, em seu estado extraído, é apenas três quartos, e não a substância inteira do casaco; alguma ideia se pode daí formar da enormidade dessa massa animada, uma mera parte de cujo mero tegumento rende tal lago de líquido. Calculando dez barris por tonelada, tendes dez toneladas para o peso líquido de apenas três quartos da matéria da pele da baleia.

Em vida, a superfície visível do cachalote não é das menores entre as muitas maravilhas que ele apresenta. Quase invariavelmente, ela é toda cruzada e recruzada obliquamente por incontáveis marcas retas em espessa disposição, algo semelhantes às das mais finas gravuras italianas de linha. Mas essas marcas não parecem estar impressas na substância de cola de peixe acima mencionada, e sim vistas através dela, como se estivessem gravadas no próprio corpo. E isso não é tudo. Em alguns casos, ao olhar rápido e observador, essas marcas lineares, como numa verdadeira gravura, apenas fornecem o fundo para delineamentos bem diferentes. Estes são hieroglíficos; isto é, se chamais hieróglifos aqueles cifrados misteriosos nas paredes das pirâmides, então essa é a palavra adequada a usar na presente conexão. Por minha memória retentiva dos hieróglifos sobre certo cachalote em particular, fiquei muito impressionado com uma prancha que representava antigos caracteres indígenas cinzelados nas famosas paliçadas hieroglíficas às margens do alto Mississippi. Como aquelas rochas místicas, também a baleia de marcas místicas permanece indecifrável. Essa alusão às rochas indígenas me lembra outra coisa. Além de todos os outros fenômenos que o exterior do cachalote apresenta, ele não raro exibe o dorso, e mais especialmente os flancos, em grande parte apagados da aparência linear regular, por causa de numerosos arranhões rudes, inteiramente de aspecto irregular e fortuito. Eu diria que aquelas rochas da Nova Inglaterra à beira-mar, que Agassiz imagina trazerem marcas de contato violento e raspador com vastos icebergs flutuantes, eu diria que essas rochas devem se parecer não pouco com o cachalote nesse particular. Também me parece que tais arranhões na baleia são provavelmente feitos por contato hostil com outras baleias; pois observei-os sobretudo nos grandes machos adultos da espécie.

Mais uma palavra ou duas acerca dessa matéria da pele ou do toucinho da baleia. Já foi dito que ele é arrancado dela em longas peças, chamadas peças de manta. Como a maioria dos termos marítimos, este é muito feliz e significativo. Pois a baleia está de fato envolta em seu toucinho como numa verdadeira manta ou colcha; ou, melhor ainda, num poncho indígena enfiado pela cabeça e contornando sua extremidade. É por causa desse confortável agasalho de seu corpo que a baleia consegue manter-se cômoda em todos os tempos, em todos os mares, horas e marés. Que seria de uma baleia-da-groenlândia, digamos, naqueles mares trêmulos e gelados do Norte, se não fosse provida de seu sobretudo aconchegante? É verdade que outros peixes são encontrados extremamente vivazes nessas águas hiperbóreas; mas estes, observe-se, são vossos peixes de sangue frio e sem pulmões, cujos próprios ventres são refrigeradores; criaturas que se aquecem a sotavento de um iceberg, como um viajante no inverno se aqueceria diante do fogo de uma estalagem; ao passo que, como o homem, a baleia tem pulmões e sangue quente. Congelai-lhe o sangue, e ela morre. Quão maravilhoso é, então, exceto depois da explicação, que esse grande monstro, para quem o calor corporal é tão indispensável quanto para o homem; quão maravilhoso que seja encontrado à vontade, imerso até os lábios por toda a vida naquelas águas árticas! onde, quando marinheiros caem ao mar, são às vezes encontrados, meses depois, congelados verticalmente no coração de campos de gelo, como uma mosca se encontra colada no âmbar. Mas mais surpreendente é saber, como foi provado por experiência, que o sangue de uma baleia polar é mais quente que o de um negro de Bornéu no verão.

Parece-me que aqui vemos a rara virtude de uma forte vitalidade individual, e a rara virtude de paredes grossas, e a rara virtude de espaçosidade interior. Ó homem! admira e modela-te pela baleia! Tu também, permanece quente entre gelos. Tu também, vive neste mundo sem ser dele. Sê fresco no equador; conserva teu sangue fluido no Polo. Como a grande cúpula de São Pedro, e como a grande baleia, conserva, ó homem! em todas as estações, uma temperatura própria.

Mas quão fácil e quão desesperançoso é ensinar essas belas coisas! Entre construções, quão poucas são abobadadas como São Pedro! entre criaturas, quão poucas são vastas como a baleia!