Era um dia claro, azul de aço. Os firmamentos de ar e mar mal se separavam naquele azul que tudo penetrava; apenas o ar pensativo era transparentemente puro e suave, com olhar de mulher, e o mar robusto e másculo arfava com longas, fortes, demoradas vagas, como o peito de Sansão em seu sono.

Para cá e para lá, no alto, deslizavam as asas brancas como neve de pequenos pássaros imaculados; estes eram os pensamentos suaves do ar feminino; mas de um lado a outro, nas profundezas, muito abaixo no azul sem fundo, corriam poderosos leviatãs, peixes-espada e tubarões; e estes eram os pensamentos fortes, perturbados e assassinos do mar masculino.

Mas, embora assim contrastassem por dentro, o contraste por fora era apenas de tons e sombras; os dois pareciam um só; era apenas o sexo, por assim dizer, que os distinguia.

No alto, como um czar e rei real, o sol parecia dar este ar gentil a este mar audaz e rolante, tal como noiva a noivo. E na linha cingidora do horizonte, um movimento suave e trêmulo, mais visível aqui no equador, denotava a confiança afetuosa e palpitante, os alarmes amorosos com que a pobre noiva entregava seu seio.

Atado e torcido; nodoso e enlaçado de rugas; hirtamente firme e inflexível; os olhos brilhando como carvões que ainda reluzem nas cinzas da ruína; Ahab, sem vacilar, apresentou-se na claridade da manhã, erguendo seu capacete estilhaçado de fronte para a bela testa de menina do céu.

Oh, infância imortal e inocência do azul! Criaturas invisíveis e aladas que brincais ao nosso redor! Doce meninice do ar e do céu! quão esquecidas estáveis da dor cerradamente enrolada do velho Ahab! Mas assim vi pequenas Miriam e Martha, duendes de olhos risonhos, brincarem despreocupadas em torno de seu velho pai; divertindo-se com o círculo de mechas chamuscadas que crescia à margem daquela cratéra queimada de seu cérebro.

Cruzando lentamente o convés desde a escotilha, Ahab inclinou-se sobre a borda e observou como sua sombra na água afundava e afundava ao seu olhar, quanto mais ele se esforçava por penetrar a profundeza. Mas os aromas encantadores daquele ar enfeitiçado pareceram enfim dissipar, por um momento, a coisa cancerosa em sua alma. Aquele ar contente e feliz, aquele céu cativante, enfim o acariciaram e afagaram; o mundo madrasta, há tanto cruel, proibitivo, agora lançou braços afetuosos em torno de seu pescoço obstinado, e pareceu soluçar alegremente sobre ele, como sobre alguém que, por mais voluntarioso e extraviado, ainda poderia encontrar em seu coração salvar e abençoar. De sob seu chapéu caído, Ahab deixou cair uma lágrima no mar; e nem todo o Pacífico continha riqueza igual àquela gotícula.

Starbuck viu o velho; viu-o inclinar-se pesadamente sobre a borda; e pareceu ouvir em seu próprio coração verdadeiro o soluço sem medida que se insinuava do centro da serenidade ao redor. Cuidadoso para não tocá-lo nem ser notado por ele, ainda assim aproximou-se e ficou ali.

Ahab virou-se.

"Starbuck!"

"Senhor."

"Oh, Starbuck! é um vento brando, brando, e um céu de aparência branda. Num dia assim, muito parecido com esta doçura, feri minha primeira baleia, um rapaz-arpoeiro de dezoito anos! Quarenta, quarenta, quarenta anos atrás! atrás! Quarenta anos de caça à baleia contínua! quarenta anos de privação, perigo e tempo de tempestade! quarenta anos no mar impiedoso! por quarenta anos Ahab abandonou a terra pacífica, por quarenta anos para fazer guerra aos horrores das profundezas! Sim, sim, Starbuck, desses quarenta anos não passei três em terra. Quando penso nesta vida que levei; na desolação de solidão que ela foi; na cidade murada e de alvenaria da exclusividade de um Capitão, que admite apenas pequena entrada para qualquer simpatia do verde campo lá fora: oh, cansaço! peso! escravidão da costa da Guiné do comando solitário! Quando penso em tudo isso; apenas meio suspeitado, não tão agudamente conhecido por mim antes; e em como por quarenta anos me alimentei de comida seca e salgada, emblema adequado da nutrição seca de meu solo! quando o mais pobre homem de terra teve fruta fresca à mão diariamente, e partiu o pão fresco do mundo para meus pedaços mofados, longe, oceanos inteiros longe daquela jovem esposa-menina com quem casei depois dos cinquenta, e parti para o cabo Horn no dia seguinte, deixando apenas uma marca no travesseiro conjugal; esposa? esposa? antes viúva com marido vivo! Sim, enviuvei aquela pobre menina quando casei com ela, Starbuck; e depois, a loucura, o frenesi, o sangue fervente e a fronte fumegante com que, por mil arriadas, o velho Ahab perseguiu furiosamente, espumando, sua presa, mais demônio que homem! sim, sim! que tolo de quarenta anos, tolo, velho tolo, foi o velho Ahab! Por que esta luta da caça? por que cansar e paralisar o braço no remo, no ferro e na lança? quão mais rico ou melhor está Ahab agora? Vê. Oh, Starbuck! não é duro que, com esta carga cansada que carrego, uma pobre perna tenha sido arrancada debaixo de mim? Aqui, afasta este velho cabelo; ele me cega, e pareço chorar. Mechas tão grisalhas nunca cresceram senão de algumas cinzas! Mas pareço muito velho, tão muito, muito velho, Starbuck? Sinto-me mortalmente fraco, curvado e corcunda, como se eu fosse Adão, cambaleando sob os séculos empilhados desde o Paraíso. Deus! Deus! Deus! racha meu coração! arromba meu cérebro! zombaria! zombaria! amarga, mordente zombaria dos cabelos grisalhos, vivi alegria bastante para usá-los, e parecer e sentir-me assim intoleravelmente velho? Perto! fica perto de mim, Starbuck; deixa-me olhar num olho humano; é melhor que mirar mar ou céu; melhor que mirar Deus. Pela terra verde; pela lareira brilhante! este é o espelho mágico, homem; vejo minha esposa e meu filho em teu olho. Não, não; fica a bordo, a bordo! não desças quando eu descer; quando Ahab marcado perseguir Moby Dick. Esse risco não será teu. Não, não! não com o lar distante que vejo nesse olho!"

"Oh, meu Capitão! meu Capitão! alma nobre! grande velho coração, afinal! por que alguém deveria perseguir aquele peixe odiado! Fora comigo! fujamos destas águas mortais! vamos para casa! Esposa e filho também são de Starbuck, esposa e filho de sua juventude fratérna, irmã, companheira de brincadeiras; assim como os teus, senhor, são a esposa e o filho de tua velhice amorosa, saudosa, patérnal! Fora! vamos embora! neste instante deixa-me mudar o rumo! Quão alegremente, quão jubilosamente, ó meu Capitão, seguiríamos nosso caminho para ver de novo a velha Nantucket! Penso, senhor, que eles têm alguns dias azuis brandos como este, mesmo em Nantucket."

"Têm, têm. Eu os vi, algumas manhãs de verão. Por esta hora, sim, é agora a sesta do meio-dia dele, o menino desperta vivazmente; senta-se na cama; e a mãe fala-lhe de mim, de mim, velho canibal; como estou fora, sobre as profundezas, mas ainda voltarei para fazê-lo dançar de novo."

"É minha Mary, minha própria Mary! Ela prometeu que meu menino, toda manhã, seria levado à colina para apanhar o primeiro vislumbre da vela de seu pai! Sim, sim! basta! está feito! rumamos para Nantucket! Vamos, meu Capitão, estuda o rumo, e partamos! Vê, vê! o rosto do menino à janela! a mão do menino na colina!"

Mas o olhar de Ahab desviou-se; como uma árvore frutífera crestada, ele estremeceu e lançou ao solo sua última maçã calcinada.

"Que é isso, que coisa sem nome, inescrutável, sobrenatural é isso; que senhor e mestre oculto, enganador, e imperador cruel, sem remorso, me comanda; que contra todos os amores e anseios naturais continuo empurrando, comprimindo e esmagando a mim mesmo o tempo todo; fazendo-me imprudentemente pronto a fazer aquilo que em meu próprio coração natural eu nem sequer ousaria atrever-me? É Ahab, Ahab? Sou eu, Deus, ou quem, que levanta este braço? Mas se o grande sol não se move por si mesmo, mas é como um menino de recados no céu; nem uma única estrela pode girar senão por algum poder invisível; como então pode este pequeno coração bater, este pequeno cérebro pensar pensamentos, a menos que Deus faça esse bater, esse pensar, esse viver, e não eu? Pelo céu, homem, somos girados e girados neste mundo como aquele molinete, e o Destino é a alavanca. E o tempo todo, olha! esse céu sorridente, e este mar insondado! Olha! vê aquele albacora! quem pôs nele perseguir e morder aquele peixe-voador? Para onde vão os assassinos, homem! Quem será condenado, quando o próprio juiz é arrastado ao banco dos réus? Mas é um vento brando, brando, e um céu de aparência branda; e o ar agora cheira como se soprasse de uma campina distante; fizeram feno em algum lugar sob as encostas dos Andes, Starbuck, e os ceifeiros dormem entre o feno recém-cortado. Dormindo? Sim, trabalhemos como pudermos, todos dormimos afinal no campo. Dormir? Sim, e enferrujar em meio ao verde; como as foices do ano passado atiradas ao chão e deixadas nos sulcos meio cortados. Starbuck!"

Mas, branqueado até a cor de cadáver pelo desespero, o imediato se afastara furtivamente.

Ahab cruzou o convés para olhar por cima do outro lado; mas sobressaltou-se com dois olhos refletidos e fixos na água ali. Fedallah estava imóvel, inclinado sobre a mesma amurada.