Os fantasmas, pois assim então pareciam, moviam-se ligeiros do outro lado do convés e, com silenciosa celeridade, soltavam os aparelhos e amarras do bote que ali pendia. Esse bote sempre fora considerado um dos botes de reserva, embora tecnicamente chamado o do capitão, por ficar suspenso no través de boreste. A figura que agora estava junto à sua proa era alta e morena, com um dente branco projetando-se malignamente dos lábios duros como aço. Um casaco chinês amarrotado de algodão preto o revestia funereamente, com largas calças pretas da mesma fazenda escura. Mas coroando estranhamente essa negrura havia um turbante branco, lustroso e trançado, o cabelo vivo entrançado e enrolado em voltas sobre sua cabeça. Menos escuros no aspecto, os companheiros dessa figura tinham aquela compleição vívida, amarelo-tigrada, peculiar a alguns dos nativos aborígenes das Manilas; raça notória por certo diabolismo de sutileza, e por alguns honestos marinheiros brancos suposta como composta de espiões pagos e agentes secretos confidenciais, na água, do diabo, seu senhor, cujo escritório de contabilidade eles supõem ficar em outra parte.

Enquanto ainda a espantada companhia do navio fitava esses estranhos, Ahab gritou ao velho de turbante branco à frente deles:

"Tudo pronto aí, Fedallah?"

"Pronto", foi a resposta meio sibilada.

"Arriar então; ouviste?", gritando através do convés. "Arriar aí, digo eu."

Tal foi o trovão de sua voz que, apesar do espanto, os homens saltaram por cima da amurada; as roldanas giraram nos moitões; com um mergulho, os três botes caíram ao mar; enquanto, com uma destreza ousada e casual, desconhecida em qualquer outra vocação, os marinheiros, como cabritos, saltaram pelo costado rolante do navio para dentro dos botes agitados abaixo.

Mal tinham remado para fora do abrigo do navio quando uma quarta quilha, vindo do lado de barlavento, contornou pela popa e mostrou os cinco estranhos remando Ahab, que, de pé na popa, chamava em voz alta Starbuck, Stubb e Flask para que se espalhassem amplamente, de modo a cobrir grande extensão de água. Mas, com todos os olhos de novo cravados no moreno Fedallah e em sua tripulação, os ocupantes dos outros botes não obedeceram à ordem.

"Capitão Ahab?...", disse Starbuck.

"Espalhem-se", gritou Ahab; "força, todos os quatro botes. Tu, Flask, rema mais para sotavento!"

"Sim, sim, senhor", gritou alegremente o pequeno King-Post, fazendo girar seu grande remo de governo. "Deitem para trás!", dirigindo-se à tripulação. "Lá! lá! lá outra vez! Lá sopra bem adiante, rapazes! deitem para trás!"

"Não ligueis para aqueles rapazes amarelos, Archy."

"Oh, não ligo para eles, senhor", disse Archy; "eu já sabia disso tudo antes. Não os ouvi no porão? E não contei aqui ao Cabaco? Que dizes, Cabaco? São clandestinos, senhor Flask."

"Remem, remem, meus belos corações vivos; remem, meus filhos; remem, meus pequeninos", suspirava Stubb, arrastado e suavizante, para sua tripulação, alguns dos quais ainda mostravam sinais de inquietação. "Por que não arrebentam as espinhas, meus rapazes? Para que ficam olhando? Aqueles sujeitos naquele bote? Ora! São apenas mais cinco mãos vindas nos ajudar, não importa de onde, quanto mais, melhor. Remem, então, vamos, remem; não liguem para o enxofre, diabos são bons camaradas o bastante. Isso, isso; aí estão agora; essa é a remada de mil libras; essa é a remada para varrer as apóstas! Hurra pela taça de ouro de óleo de espermacete, meus heróis! Três vivas, homens, todos corações vivos! Devagar, devagar; não se apressem, não se apressem. Por que não estalam os remos, seus patifes? Mordam alguma coisa, seus cães! Isso, isso, isso, então: suave, suave! Assim, assim! comprido e forte. Força aí, força! Que o diabo vos carregue, seus maltrapilhos velhacos; estais todos dormindo. Parem de roncar, dorminhocos, e remem. Remam, querem? remam, não podem? remam, não querem? Por que, em nome dos gobiões e dos bolos de gengibre, não remam? remem e quebrem alguma coisa! remem e façam os olhos saltar! Aqui!", sacando a faca afiada do cinto; "cada filho de mãe entre vós saque sua faca e reme com a lâmina entre os dentes. Assim, assim. Agora fazeis alguma coisa; agora parece. Avante com ela, meus pedaços de aço! Avante com ela, minhas colheres de prata! Avante com ela, meus passadores de cabo!"

O exórdio de Stubb à sua tripulação é dado aqui por extenso porque ele tinha um modo bastante peculiar de falar com eles em geral, e especialmente ao inculcar a religião do remo. Mas não deveis supor, a partir deste espécime de seus sermões, que ele jamais se lançasse em paixões francas contra sua congregação. De modo algum; e nisso consistia sua principal peculiaridade. Dizia as coisas mais terríveis à tripulação em um tom tão estranhamente composto de graça e fúria, e a fúria parecia tão calculada apenas como tempero da graça, que nenhum remador podia ouvir tais invocações esquisitas sem remar por sua vida, e contudo remar pela mera piada da coisa. Além disso, ele próprio parecia o tempo todo tão à vontade e indolente, manejava tão folgadamente o remo de governo, e bocejava tão largamente, às vezes de boca aberta, que a simples visão de tal comandante bocejante, pela pura força do contraste, agia como encanto sobre a tripulação. Além disso, Stubb era uma dessas estranhas espécies de humoristas cuja jovialidade é por vezes tão curiosamente ambígua que põe todos os inferiores em guarda quanto a obedecê-los.

Em obediência a um sinal de Ahab, Starbuck remava agora obliquamente cruzando a proa de Stubb; e quando por um minuto ou pouco mais os dois botes ficaram bastante próximos, Stubb chamou o imediato.

"Sr. Starbuck! bote de bombordo aí, ahoy! uma palavra convosco, senhor, se fizer favor!"

"Olá!", respondeu Starbuck, sem virar uma só polegada enquanto falava; ainda incitando séria mas sussurradamente sua tripulação; o rosto voltado como pederneira para longe de Stubb.

"Que pensais daqueles rapazes amarelos, senhor?"

"Contrabandeados a bordo, de algum modo, antes de o navio zarpar. (Forte, forte, rapazes!)", em sussurro à tripulação, depois falando alto outra vez: "Triste negócio, sr. Stubb! (fazei-a ferver, fazei-a ferver, meus rapazes!) mas não importa, sr. Stubb, tudo pelo melhor. Que toda a sua tripulação reme forte, venha o que vier. (Saltem, meus homens, saltem!) Há tonéis de espermacete adiante, sr. Stubb, e foi para isso que viestes. (Remem, meus rapazes!) Espermacete, espermacete é o jogo! Isto ao menos é dever; dever e lucro de mãos dadas."

"Sim, sim, pensei isso mesmo", soliloquiou Stubb quando os botes divergiram, "assim que pus os olhos neles, pensei. Sim, e era por isso que ele ia tantas vezes ao porão de ré, como Dough-Boy há muito suspeitava. Estavam escondidos lá embaixo. A Baleia Branca está no fundo disso. Bem, bem, que seja! Não há remédio! Tudo certo! Força, homens! Não é a Baleia Branca hoje! Força!"

Ora, o advento desses estranhos estrangeirados em instante tão crítico como a arriada dos botes do convés não despertara sem razão uma espécie de espanto supersticioso em parte da companhia do navio; mas a imaginada descoberta de Archy, tendo algum tempo antes se espalhado entre eles, embora de fato não acreditada então, preparara-os em pequena medida para o acontecimento. Tirou o fio extremo de seu assombro; e assim, com tudo isso e o modo confiante de Stubb explicar a aparição deles, por enquanto ficaram livres de conjeturas supersticiosas; embora o caso ainda deixasse amplo espaço para toda espécie de conjecturas selvagens quanto à agência precisa do sombrio Ahab na matéria desde o princípio. Quanto a mim, recordei em silêncio as sombras misteriosas que vira rastejando a bordo do Pequod durante a vaga alvorada de Nantucket, bem como as insinuações enigmáticas do inexplicável Elijah.

Enquanto isso, Ahab, fora do alcance da voz de seus oficiais, tendo se posto mais afastado a barlavento, ainda seguia à frente dos outros botes; circunstância que indicava quão potente era a tripulação que o remava. Aquelas criaturas amarelo-tigradas dele pareciam todas aço e barbatana; como cinco martelos-pilões, subiam e desciam com golpes regulares de força, que periodicamente arrancavam o bote pela água como uma caldeira horizontal estourada de um vapor do Mississippi. Quanto a Fedallah, que se via manejando o remo do arpoeiro, jogara de lado o casaco preto e exibia o peito nu, com toda a parte do corpo acima da borda claramente recortada contra as depressões alternadas do horizonte aquoso; enquanto, na outra extremidade do bote, Ahab, com um braço, como o de um esgrimista, lançado meio para trás no ar, como para contrabalançar qualquer tendência a tropeçar, era visto manejando firmemente seu remo de governo, como em mil arriadas de bote antes que a Baleia Branca o tivesse dilacerado. De repente, o braço estendido fez um movimento peculiar e então permaneceu fixo, enquanto os cinco remos do bote foram vistos simultaneamente erguidos em ponta. Bote e tripulação ficaram imóveis no mar. Instantaneamente, os três botes espalhados atrás pausaram em seu caminho. As baleias haviam irregularmente afundado de corpo inteiro no azul, não dando assim nenhum sinal discernível à distância de seu movimento, embora Ahab, por sua maior proximidade, o tivesse observado.

"Cada homem olhe ao longo de seus remos!", gritou Starbuck. "Tu, Queequeg, de pé!"

Saltando agilmente sobre a caixa triangular elevada na proa, o selvagem ficou ereto ali, e com olhos intensamente ansiosos fitou o ponto onde a caça fora vista pela última vez. Do mesmo modo, na extrema popa do bote, onde também havia uma plataforma triangular nivelada com a borda, o próprio Starbuck era visto equilibrando-se fria e habilmente aos sacolejos bruscos de sua lasca de embarcação, e olhando em silêncio o vasto olho azul do mar.

Não muito distante, o bote de Flask também jazia imóvel, sem fôlego; seu comandante de pé temerariamente sobre o topo do cabeço de linha, uma espécie robusta de poste enraizado na quilha e erguendo-se uns dois pés acima do nível da plataforma de popa. Serve para dar voltas com a linha da baleia. Seu topo não é mais espaçoso que a palma da mão de um homem, e, de pé sobre base assim, Flask parecia empoleirado no topo do mastro de algum navio que tivesse afundado quase até os calcetes. Mas o pequeno King-Post era pequeno e baixo, e ao mesmo tempo o pequeno King-Post estava cheio de grande e alta ambição, de modo que aquele posto sobre o cabeço de linha de modo algum satisfazia King-Post.

"Não consigo ver três mares adiante; erguei-nos um remo aí, e deixai-me subir nele."

Diante disso, Daggoo, com uma mão em cada borda para firmar seu caminho, deslizou rapidamente para a popa, e então, erguendo-se, ofereceu seus altos ombros como pedestal.

"Tão bom quanto qualquer topo de mastro, senhor. Vai montar?"

"Vou sim, e muito obrigado, meu belo rapaz; só queria que fosses cinquenta pés mais alto."

Então, fincando os pés firmemente contra duas tábuas opostas do bote, o gigantesco negro, inclinando-se um pouco, apresentou a palma chata ao pé de Flask, e depois, pondo a mão de Flask sobre sua cabeça emplumada como um coche fúnebre e mandando-o saltar quando ele próprio o lançasse, com um arremesso hábil pousou o homenzinho alto e seco sobre seus ombros. E ali estava Flask agora de pé, Daggoo com um braço levantado fornecendo-lhe uma faixa de peito contra a qual se apoiar e se firmar.

Em qualquer ocasião é visão estranha para o novato ver com que maravilhosa habituação de perícia inconsciente o baleeiro mantém postura ereta em seu bote, mesmo quando arremessado pelos mares mais perversamente revoltos e cruzados. Ainda mais estranho vê-lo vertiginosamente empoleirado no próprio cabeço de linha, sob tais circunstâncias. Mas a visão do pequeno Flask montado sobre o gigantesco Daggoo era ainda mais curiosa; pois, sustentando-se com uma majestade bárbara fria, indiferente, fácil e impensada, o nobre negro rolava harmoniosamente sua bela forma a cada rolar do mar. Sobre suas largas costas, Flask de cabelos claros parecia um floco de neve. O portador parecia mais nobre que o cavaleiro. Embora de fato vivaz, tumultuoso e ostentoso, o pequeno Flask de vez em quando batesse o pé de impaciência; mas nem um só arquejo a mais dava por isso ao peito senhorial do negro. Assim vi Paixão e Vaidade pisotearem a terra viva e magnânima, mas a terra não alterou por isso suas marés e estações.

Enquanto isso, Stubb, o terceiro imediato, não traía tais solicitudes de olhar distante. As baleias poderiam ter feito uma de suas sondagens regulares, não um mergulho temporário de mero susto; e se esse fosse o caso, Stubb, como era seu costume em tais casos, parece, resolveu consolar o intervalo lânguido com seu cachimbo. Tirou-o da fita do chapéu, onde sempre o usava inclinado como uma pena. Carregou-o e socou a carga com a ponta do polegar; mas mal riscara o fósforo contra a áspera lixa de sua mão quando Tashtego, seu arpoeiro, cujos olhos estavam postos a barlavento como duas estrelas fixas, de repente caiu como luz de sua atitude ereta para o assento, gritando em rápida fúria de pressa:

"Abaixo, todos abaixo, e força! lá estão elas!"

Para um homem de terra, nenhuma baleia, nem sinal de arenque, seria visível naquele momento; nada senão um trecho perturbado de água branco-esverdeada, e tênues baforadas dispersas de vapor pairando sobre ele, e soprando difusamente para sotavento, como a confusa nuvem baixa de vagas brancas rolantes. O ar ao redor subitamente vibrava e formigava, por assim dizer, como o ar sobre placas de ferro intensamente aquecidas. Debaixo dessa ondulação e desse encrespar atmosféricos, e em parte também debaixo de uma fina camada de água, as baleias nadavam. Vistas antes de todos os outros indícios, as baforadas de vapor que esguichavam pareciam seus correios avançados e batedores voadores destacados.

Todos os quatro botes estavam agora em perseguição cerrada daquele único ponto de água e ar perturbados. Mas ele prometia ultrapassá-los; voava adiante e adiante, como massa de bolhas entrelaçadas levada por uma corrente rápida das colinas.

"Remem, remem, meus bons rapazes", disse Starbuck, no mais baixo possível mas intensíssimo sussurro concentrado a seus homens; enquanto o olhar agudo e fixo de seus olhos, lançado diretamente à frente da proa, quase parecia duas agulhas visíveis em duas bússolas infalíveis. Não dizia muito à tripulação, porém, nem sua tripulação lhe dizia coisa alguma. Apenas o silêncio do bote era a intervalos perfurado de modo sobressaltado por um de seus sussurros peculiares, ora áspero de comando, ora suave de súplica.

Quão diferente o pequeno e ruidoso King-Post. "Gritai e dizei alguma coisa, meus valentes. Rugí e remem, meus raios! Encalhai-me, encalhai-me nas costas negras delas, rapazes; fazei só isso por mim, e passarei para vós minha plantação de Martha's Vineyard, rapazes; incluindo mulher e filhos, rapazes. Ponde-me em cima, ponde-me em cima! Ó Senhor, Senhor! mas hei de ficar completamente louco! Vede! vede aquela água branca!" E assim gritando, arrancou o chapéu da cabeça e pisoteou-o para cima e para baixo; depois o apanhou, atirou-o longe sobre o mar; e por fim pôs-se a empinar e mergulhar na popa do bote como um potro ensandecido da pradaria.

"Olhem agora esse sujeito", arrastou filosoficamente Stubb, que, com seu cachimbo curto apagado mecanicamente mantido entre os dentes, seguia a curta distância; "ele está tendo ataques, esse Flask. Ataques? sim, deem-lhe ataques, essa é a palavra exata, lancem ataques neles. Alegremente, alegremente, corações vivos. Pudim no jantar, vocês sabem; alegria é a palavra. Remem, bebês, remem, lactentes, remem, todos. Mas por que diabo estão com tanta pressa? Suave, suave, e firme, meus homens. Apenas remem, e continuem remando; nada mais. Estalem todas as espinhas, e mordam as facas ao meio, isso é tudo. Levem com calma, por que não levam com calma, digo eu, e rebentem todos os fígados e pulmões!"

Mas o que o inescrutável Ahab dizia àquela sua tripulação amarelo-tigrada, essas foram palavras melhor omitidas aqui; pois viveis sob a luz abençoada da terra evangélica. Apenas os tubarões infiéis nos mares audaciosos podem dar ouvidos a tais palavras, quando, com fronte de tornado, olhos de assassinato vermelho e lábios colados de espuma, Ahab saltava atrás de sua presa.

Enquanto isso, todos os botes avançavam rasgando. As repetidas alusões específicas de Flask à "aquela baleia", como chamava o monstro fictício que declarava estar incessantemente provocando a proa de seu bote com a cauda; essas alusões suas eram às vezes tão vívidas e vivas que faziam um ou dois de seus homens lançar um olhar temeroso por sobre o ombro. Mas isso era contra toda regra; pois os remadores devem arrancar os olhos e enfiar um espeto pelo pescoço; o uso pronuncia que não devem ter órgãos senão ouvidos, nem membros senão braços, nesses momentos críticos.

Era uma visão cheia de maravilha rápida e assombro! As vastas vagas do mar onipotente; o rugido oco e encapelado que faziam ao rolar junto às oito bordas, como bolas gigantescas num campo de boliche sem limites; a breve agonia suspensa do bote, quando por um instante se inclinava sobre a lâmina das ondas mais agudas, que quase pareciam ameaçar cortá-lo em dois; o mergulho súbito e profundo nos vales e cavidades aquosos; os esporeamentos e aguilhoamentos agudos para ganhar o topo da colina oposta; o deslizar precipitado, como trenó, por seu outro lado; tudo isso, com os gritos dos chefes e arpoadores, e os arquejos trêmulos dos remadores, com a visão maravilhosa do Pequod de marfim investindo sobre seus botes com velas estendidas, como uma galinha selvagem atrás de sua ninhada gritante; tudo isso era eletrizante. Nem o recruta cru, marchando do peito de sua esposa para o calor febril de sua primeira batalha; nem o fantasma do morto encontrando o primeiro fantasma desconhecido no outro mundo; nenhum destes pode sentir emoções mais estranhas e fortes que sente aquele homem que pela primeira vez se vê remando para dentro do círculo encantado e batido do cachalote caçado.

A água branca dançante feita pela perseguição tornava-se agora cada vez mais visível, devido à crescente escuridão das sombras pardas de nuvens lançadas sobre o mar. Os jatos de vapor já não se misturavam, mas se inclinavam por toda parte à direita e à esquerda; as baleias pareciam separar suas esteiras. Os botes foram remados mais afastados; Starbuck dando caça a três baleias correndo diretamente para sotavento. Nossa vela estava agora içada, e, com o vento ainda aumentando, avançamos disparados; o bote seguindo com tal loucura pela água que os remos de sotavento mal podiam ser trabalhados rápido o bastante para escapar de serem arrancados dos toletes.

Logo corríamos por um largo véu difuso de névoa; nem navio nem bote à vista.

"Força, homens", sussurrou Starbuck, puxando ainda mais para ré a escota de sua vela; "ainda há tempo de matar um peixe antes que a rajada venha. Lá está água branca de novo! perto! Saltem!"

Pouco depois, dois gritos em rápida sucessão de cada lado de nós indicaram que os outros botes haviam ficado presos; mas mal foram ouvidos quando, com um sussurro impetuoso como relâmpago, Starbuck disse: "De pé!", e Queequeg, arpão na mão, saltou aos pés.

Embora nenhum dos remadores estivesse então voltado para o perigo de vida e morte tão perto deles adiante, ainda assim, com os olhos no semblante intenso do imediato na popa do bote, sabiam que o instante iminente chegara; ouviam também um enorme som revolto, como de cinquenta elefantes remexendo sua liteira. Enquanto isso, o bote ainda retumbava pela névoa, as ondas se encrespando e sibilando ao nosso redor como as cristas erguidas de serpentes enfurecidas.

"É a corcova dele. Aí, aí, dá nele!", sussurrou Starbuck.

Um breve som de corrida saltou para fora do bote; era o ferro lançado de Queequeg. Então, tudo numa única comoção soldada, veio um empurrão invisível pela popa, enquanto à frente o bote parecia bater numa saliência; a vela colapsou e explodiu; um jorro de vapor escaldante disparou perto; alguma coisa rolou e tombou como um terremoto sob nós. Toda a tripulação ficou meio sufocada enquanto era arremessada em confusão para dentro do creme branco e coalhado da rajada. Rajada, baleia e arpão haviam todos se misturado; e a baleia, apenas raspada pelo ferro, escapou.

Embora completamente alagado, o bote estava quase ileso. Nadando ao redor dele, apanhamos os remos flutuantes e, amarrando-os através da borda, tombamos de volta a nossos lugares. Ali ficamos sentados até os joelhos no mar, a água cobrindo cada caverna e prancha, de modo que, a nossos olhos voltados para baixo, a embarcação suspensa parecia um bote de coral crescido até nós do fundo do oceano.

O vento aumentou até um uivo; as ondas batiam seus escudos umas contra as outras; toda a rajada rugia, bifurcava-se e crepitava ao nosso redor como fogo branco sobre a pradaria, no qual, sem sermos consumidos, ardíamos; imortais nessas mandíbulas da morte! Em vão chamávamos os outros botes; tanto valeria rugir para as brasas vivas pela chaminé de uma fornalha em chamas quanto chamar aqueles botes naquela tempestade. Enquanto isso, a nuvem baixa impelida, os farrapos de nuvem e a névoa escureciam com as sombras da noite; nenhum sinal do navio podia ser visto. O mar subindo proibia toda tentativa de esgotar o bote. Os remos eram inúteis como propulsores, desempenhando agora o ofício de salva-vidas. Assim, cortando a amarra do barrilete impermeável de fósforos, depois de muitas falhas Starbuck conseguiu acender a lâmpada na lanterna; então, estendendo-a num pau de sinal, entregou-a a Queequeg como porta-estandarte dessa esperança perdida. Ali, então, ele se sentou, erguendo aquela vela imbecil no coração daquele abandono onipotente. Ali, então, ele se sentou, o sinal e símbolo de um homem sem fé, erguendo sem esperança a esperança no meio do desespero.

Molhados, encharcados até os ossos e tremendo de frio, desesperados de navio ou bote, erguemos os olhos quando a aurora chegou. A névoa ainda se espalhava sobre o mar, a lanterna vazia jazia esmagada no fundo do bote. De repente Queequeg saltou de pé, encovando a mão junto ao ouvido. Todos ouvimos um fraco ranger, como de cabos e vergas até então abafados pela tempestade. O som aproximava-se cada vez mais; as névoas espessas foram vagamente apartadas por uma forma enorme e indefinida. Atérrorizados, todos saltamos ao mar quando o navio afinal surgiu à vista, vindo diretamente sobre nós a uma distância de pouco mais que seu próprio comprimento.

Flutuando nas ondas vimos o bote abandonado, enquanto por um instante ele se sacudiu e abriu a boca sob a proa do navio como uma lasca na base de uma catarata; e então o vasto casco rolou sobre ele, e não foi mais visto até que surgiu atrás, debatendo-se. Nadamos de novo até ele, fomos lançados contra ele pelos mares, e por fim recolhidos e seguramente postos a bordo. Antes que a rajada chegasse perto, os outros botes haviam se soltado de seus peixes e retornado ao navio em boa hora. O navio nos dera por perdidos, mas ainda cruzava, caso porventura encontrasse algum sinal de nosso perecimento: um remo ou uma haste de lança.