Na manhã seguinte, o mar ainda não acalmado rolava em longos vagalhões lentos de poderoso volume e, esforçando-se na esteira borbulhante do Pequod, empurrava-o adiante como palmas abertas de gigantes. A brisa forte, sem vacilar, abundava de tal modo que céu e ar pareciam vastas velas infladas; o mundo inteiro ribombava diante do vento. Abafado na plena luz da manhã, o sol invisível só era conhecido pela intensidade espalhada de seu lugar, onde seus raios de baioneta se moviam em feixes. Brasões, como de reis e rainhas babilônicos coroados, reinavam sobre tudo. O mar era como um cadinho de ouro fundido, que salta borbulhante com luz e calor.

Mantendo por longo tempo um silêncio encantado, Ahab ficou à parte; e toda vez que o navio titubeante mergulhava ameaçadoramente seu gurupés, ele se virava para fitar os brilhantes raios do sol produzidos adiante; e quando ela se assentava profundamente pela popa, virava-se para trás e via o lugar posterior do sol, e como os mesmos raios amarelos se misturavam à sua esteira sem desvio.

"Ha, ha, meu navio! bem poderias agora ser tomado pelo carro marinho do sol. Ho, ho! todas vós, nações diante de minha proa, trago-vos o sol! Jungi mais vagalhões adiante; olá! um tandem, conduzo o mar!"

Mas, de súbito refreado por algum pensamento contrário, apressou-se para o leme, exigindo roucamente saber para onde o navio apontava.

"És-sudeste, senhor", disse o timoneiro assustado.

"Mentes!", golpeando-o com o punho fechado. "Apontando para leste a esta hora da manhã, e o sol à ré?"

Diante disso, toda alma ficou confundida; pois o fenômeno então observado por Ahab escapara inexplicavelmente a todos os demais; mas sua própria palpabilidade cegante deve ter sido a causa.

Metendo a cabeça pela metade na bitácula, Ahab apanhou um relance das bússolas; seu braço erguido caiu lentamente; por um momento, quase pareceu cambalear. De pé atrás dele, Starbuck olhou, e eis! as duas bússolas apontavam leste, e o Pequod seguia infalivelmente para oeste.

Mas antes que o primeiro alarme selvagem pudesse se espalhar entre a tripulação, o velho, com uma risada rígida, exclamou: "Descobri! Já aconteceu antes. Senhor Starbuck, o trovão da noite passada virou nossas bússolas; isso é tudo. Já ouviste falar de tal coisa antes, suponho."

"Sim; mas nunca antes me aconteceu, senhor", disse o imediato pálido, sombriamente.

Aqui é preciso dizer que acidentes como esse ocorreram em mais de um caso a navios em tempestades violentas. A energia magnética, tal como se desenvolve na agulha do marinheiro, é, como todos sabem, essencialmente uma só com a eletricidade contemplada no céu; portanto não há tanto motivo para espanto em tais coisas. Em casos em que o relâmpago de fato atingiu a embarcação, de modo a derrubar alguns mastros e aparelhos, o efeito sobre a agulha às vezes foi ainda mais fatal; toda sua virtude de pédra-ímã sendo aniquilada, de modo que o aço antes magnético não tinha mais utilidade que a agulha de tricô de uma velha. Mas em qualquer dos casos, a agulha nunca mais, por si só, recupera a virtude original assim danificada ou perdida; e, se as bússolas da bitácula são afetadas, o mesmo destino alcança todas as outras que possam estar no navio, ainda que a mais baixa delas estivesse inserida na sobrequilha.

Postando-se deliberadamente diante da bitácula e fitando as bússolas invertidas, o velho, com a aresta da mão estendida, tomou então a marcação precisa do sol e, satisfeito de que as agulhas estavam exatamente invertidas, gritou suas ordens para que o rumo do navio fosse mudado de acordo. As vergas foram carregadas ao máximo; e mais uma vez o Pequod enfiou sua proa destemida contra o vento oposto, pois o suposto vento favorável apenas o estivera ludibriando.

Enquanto isso, quaisquer que fossem seus próprios pensamentos secretos, Starbuck nada disse, mas em silêncio expediu todas as ordens necessárias; enquanto Stubb e Flask, que em pequeno grau pareciam então compartilhar seus sentimentos, igualmente aquiesceram sem murmurar. Quanto aos homens, embora alguns deles resmungassem baixo, seu medo de Ahab era maior que seu medo do Destino. Mas, como sempre antes, os arpoeiros pagãos permaneceram quase totalmente impassíveis; ou, se impressionados, foi apenas por certo magnetismo disparado para seus corações congêneres a partir do inflexível Ahab.

Por algum tempo, o velho caminhou pelo convés em devaneios rolantes. Mas, vindo a escorregar com seu calcanhar de marfim, viu os tubos de mira de cobre esmagados do quadrante que no dia anterior arremessara ao convés.

"Tu, pobre e orgulhoso mirador do céu e piloto do sol! ontem te destrocei, e hoje as bússolas de bom grado teriam me destroçado. Assim, assim. Mas Ahab ainda é senhor sobre a pedra-ímã nivelada. Senhor Starbuck: uma lança sem cabo; um malho de topo, e a menor das agulhas do veleiro. Depressa!"

Talvez acessórios ao impulso que ditava a coisa que agora estava prestes a fazer fossem certos motivos prudenciais, cujo objetivo poderia ter sido reanimar o espírito da tripulação por um golpe de sua habilidade sutil, num assunto tão maravilhoso quanto o das bússolas invertidas. Além disso, o velho bem sabia que governar por agulhas invertidas, embora grosseiramente praticável, não era coisa que marinheiros supersticiosos deixariam passar sem alguns estremecimentos e maus presságios.

"Homens", disse ele, virando-se firmemente para a tripulação, enquanto o imediato lhe entregava as coisas que pedira, "meus homens, o trovão virou as agulhas do velho Ahab; mas deste pedacinho de aço Ahab pode fazer uma agulha sua, que apontará tão certo quanto qualquer outra."

Olhares humilhados de maravilha servil foram trocados pelos marinheiros quando isso foi dito; e, com olhos fascinados, aguardaram qualquer magia que se seguisse. Mas Starbuck desviou o olhar.

Com um golpe do malho de topo, Ahab derrubou a cabeça de aço da lança e, então, entregando ao imediato a longa haste de ferro restante, mandou que a segurasse de pé, sem tocar o convés. Depois, com o malho, após golpear repetidas vezes a extremidade superior dessa haste de ferro, colocou a agulha romba, de ponta, sobre ela e martelou-a menos fortemente, várias vezes, enquanto o imediato ainda segurava a haste como antes. Então, executando com ela alguns pequenos movimentos estranhos, se indispensáveis à magnetização do aço, ou apenas destinados a aumentar o assombro da tripulação, é incerto, pediu linha de linho; e, dirigindo-se à bitácula, retirou dali as duas agulhas invertidas e suspendeu horizontalmente a agulha de costura de velas pelo meio, sobre uma das rosas da bússola. A princípio, o aço girou e girou, tremendo e vibrando nas duas extremidades; mas afinal assentou em seu lugar, quando Ahab, que observara atentamente por esse resultado, afastou-se francamente da bitácula e, apontando para ela o braço estendido, exclamou: "Olhai por vós mesmos se Ahab não é senhor da pedra-ímã nivelada! O sol está a leste, e aquela bússola o jura!"

Um após outro, espiaram para dentro, pois nada senão seus próprios olhos podia persuadir ignorância como a deles, e um após outro se esgueiraram para longe.

Em seus olhos ígneos de desprezo e triunfo, via-se então Ahab em todo o seu orgulho fatal.