A razão ostensiva pela qual Ahab não subiu a bordo do baleeiro com que havíamos falado era esta: o vento e o mar anunciavam tempestades. Mas, mesmo que não fosse esse o caso, talvez afinal ele não tivesse embarcado nele, a julgar por sua conduta posterior em ocasiões semelhantes, caso, pelo processo de saudação, tivesse obtido resposta negativa à pergunta que fizera. Pois, como acabou se mostrando, ele não se importava de conviver, nem por cinco minutos, com qualquer capitão estranho, a menos que este pudesse contribuir com alguma daquelas informações que ele buscava tão absorventemente. Mas tudo isso poderia permanecer inadequadamente avaliado se aqui não se dissesse algo dos usos peculiares dos navios baleeiros quando se encontram em mares estrangeiros, e especialmente num campo comum de cruzeiro.

Se dois estranhos cruzando os Pine Barrens no estado de Nova York, ou a igualmente desolada planície de Salisbury na Inglaterra; se, encontrando-se casualmente em tais ermos inóspitos, esses dois, por suas vidas, mal conseguem evitar uma saudação mútua; e param por um momento para trocar notícias; e talvez se sentem por algum tempo e descansem em conjunto: então, quanto mais natural que nos ilimitados Pine Barrens e planícies de Salisbury do mar, dois navios baleeiros avistando-se nos confins da terra, ao largo da solitária ilha de Fanning, ou das distantes King’s Mills; quanto mais natural, digo eu, que sob tais circunstâncias esses navios não apenas troquem saudações, mas entrem em contato ainda mais próximo, mais amigável e sociável. E especialmente isso pareceria coisa natural no caso de embarcações pertencentes ao mesmo porto, e cujos capitães, oficiais e não poucos homens se conhecem pessoalmente; e, consequentemente, têm toda espécie de caras coisas domésticas de que falar.

Pois o navio há muito ausente, o que parte para fora, talvez tenha cartas a bordo; de todo modo, certamente lhe dará alguns jornais de data um ou dois anos posterior à última em seus arquivos borrados e gastos por polegares. E em troca dessa cortesia, o navio que sai receberia as mais recentes notícias baleeiras do campo de cruzeiro a que pode estar destinado, coisa da maior importância para ele. E, em grau, tudo isso vale a respeito de navios baleeiros que cruzam o caminho um do outro no próprio campo de cruzeiro, ainda que estejam igualmente há muito ausentes de casa. Pois um deles pode ter recebido uma transferência de cartas de algum terceiro navio, agora muito remoto; e algumas dessas cartas podem ser para as pessoas do navio que agora encontra. Além disso, trocariam notícias baleeiras e teriam uma conversa agradável. Pois não apenas se encontrariam com todas as simpatias dos marinheiros, mas igualmente com todas as peculiares congenialidades surgidas de uma busca comum e de privações e perigos mutuamente compartilhados.

Nem a diferença de país faria diferença muito essencial; isto é, desde que ambas as partes falem uma só língua, como é o caso de americanos e ingleses. Embora, é certo, pelo pequeno número de baleeiros ingleses, tais encontros não ocorram com muita frequência, e quando ocorrem há neles demasiada propensão a uma espécie de acanhamento; pois vosso inglês é bastante reservado, e vosso ianque não aprecia esse tipo de coisa em ninguém senão em si mesmo. Além disso, os baleeiros ingleses às vezes afetam uma espécie de superioridade metropolitana sobre os baleeiros americanos; considerando o longo e magro nantucketense, com seus provincianismos indescritíveis, como uma espécie de camponês do mar. Mas em que consiste realmente essa superioridade dos baleeiros ingleses seria difícil dizer, visto que os ianques, coletivamente, matam em um dia mais baleias do que todos os ingleses, coletivamente, em dez anos. Mas essa é uma pequena fraqueza inofensiva nos caçadores ingleses de baleias, que o nantucketense não leva muito a sério; provavelmente porque sabe que tem algumas fraquezas próprias.

Assim, então, vemos que, de todos os navios que navegam separadamente pelo mar, os baleeiros têm mais razão para ser sociáveis, e são. Ao passo que alguns navios mercantes, cruzando a esteira um do outro no meio do Atlântico, muitas vezes passam adiante sem uma única palavra de reconhecimento, ignorando-se mutuamente em alto-mar como um par de janotas na Broadway; e todo o tempo se entregando, talvez, a críticas afetadas sobre o aparelho um do outro. Quanto aos navios de guerra, quando por acaso se encontram no mar, passam primeiro por tal sequência de reverências tolas e mesuras, tal abaixar de pavilhões, que não parece haver nisso muita boa vontade franca e amor fratérnal. Quanto a navios negreiros que se encontram, bem, estão com pressa tão prodigiosa que fogem uns dos outros o mais depressa possível. E quanto aos piratas, quando por acaso cruzam suas tíbias cruzadas, a primeira saudação é: "Quantos crânios?", do mesmo modo que os baleeiros saudam: "Quantos barris?" E, respondida essa pergunta, os piratas logo governam em direções opostas, pois são vilões infernais de ambos os lados e não gostam de ver demais as semelhanças vilanescas uns dos outros.

Mas olhai o piedoso, honesto, discreto, hospitaleiro, sociável e desembaraçado baleeiro! Que faz o baleeiro quando encontra outro baleeiro em qualquer tempo minimamente decente? Faz um gam, coisa tão completamente desconhecida de todos os outros navios que nunca ouviram sequer o nome; e se por acaso ouvissem, apenas sorririam dela e repetiriam graças sobre "esguichadores" e "fervedores de gordura", e outras belas exclamações semelhantes. Por que todos os marinheiros mercantes, e também todos os piratas, homens de guerra e marinheiros de navio negreiro nutrem sentimento tão desdenhoso pelos navios baleeiros, essa é uma questão difícil de responder. Porque, no caso dos piratas, digamos, eu gostaria de saber se essa profissão deles tem alguma glória peculiar. Às vezes termina em elevação incomum, de fato; mas apenas na forca. E, além disso, quando um homem é elevado dessa estranha maneira, não tem base adequada para sua altitude superior. Daí concluo que, ao vangloriar-se de estar erguido muito acima de um baleeiro, nessa afirmação o pirata não tem base sólida onde ficar.

Mas o que é um gam? Poderíeis gastar vosso dedo indicador correndo para cima e para baixo pelas colunas dos dicionários e nunca encontrar a palavra. O dr. Johnson nunca alcançou essa erudição; a arca de Noah Webster não a contém. Não obstante, essa mesma palavra expressiva está há muitos anos em uso constante entre uns quinze mil ianques de nascimento verdadeiro. Certamente precisa de definição e deve ser incorporada ao Léxico. Com esse intuito, permiti-me defini-la doutamente.

Gam. substantivo: encontro social de dois ou mais navios baleeiros, geralmente num campo de cruzeiro; quando, depois de trocar saudações, trocam visitas por tripulações de botes: os dois capitães permanecendo, por ora, a bordo de um navio, e os dois primeiros imediatos no outro.

Há outro pequeno item sobre o ato de fazer gam que não deve ser esquecido aqui. Todas as profissões têm suas pequenas peculiaridades de detalhe; assim também a pesca da baleia. Num navio pirata, de guerra ou negreiro, quando o capitão é remado a algum lugar em seu bote, sempre se senta nos bancos de popa, num assento confortável, às vezes almofadado, e muitas vezes governa ele próprio com uma bela pequena cana de leme de modista, decorada com cordões e fitas alegres. Mas o bote baleeiro não tem assento à ré, nenhum sofá desse tipo, nem leme algum. Belos tempos seriam, de fato, se capitães baleeiros fossem empurrados pela água sobre rodízios como velhos vereadores gotosos em cadeiras patenteadas. E quanto a uma cana de leme, o bote baleeiro jamais admite tal efeminação; e portanto, como num gam uma tripulação completa de bote deve deixar o navio, e como o timoneiro do bote ou arpoeiro é desse número, esse subordinado é o homem do governo na ocasião, e o capitão, não tendo onde se sentar, é remado para sua visita inteiramente de pé, como um pinheiro. E muitas vezes notareis que, consciente dos olhos de todo o mundo visível repousando sobre ele desde os costados dos dois navios, esse capitão de pé está todo vivo para a importância de sustentar sua dignidade mantendo as pernas. Nem isso é coisa muito fácil; pois atrás dele está o imenso remo de governo projetado, batendo-lhe de vez em quando no meio das costas, e o remo de ré retribuindo com pancadas nos joelhos pela frente. Assim ele fica completamente entalado por trás e pela frente, e só pode expandir-se lateralmente assentando-se sobre as pernas estiradas; mas um súbito e violento cabeceio do bote muitas vezes chega perto de derrubá-lo, porque comprimento de base nada é sem largura correspondente. Fazei apenas um ângulo aberto com dois paus, e não conseguireis mantê-los de pé. Além disso, jamais serviria, à vista clara dos olhos cravados do mundo, jamais serviria, digo eu, que esse capitão escarranchado fosse visto firmando-se, por mínima partícula que fosse, agarrando algo com as mãos; de fato, como sinal de seu inteiro e flutuante autodomínio, geralmente carrega as mãos nos bolsos das calças; mas talvez, sendo em geral mãos muito grandes e pesadas, carregue-as ali como lastro. Não obstante, ocorreram casos, e bem autenticados, em que se soube de um capitão que, por um momento ou dois incomumente críticos, numa rajada súbita, digamos, agarrou-se ao cabelo do remador mais próximo e ali se segurou como a morte sombria.