Se para Starbuck a aparição da Lula era coisa de presságios, para Queequeg era objeto bem diferente.

"Quando você vê ele lula", disse o selvagem, afiando o arpão na proa de seu bote içado, "então você logo vê ele cachalote."

O dia seguinte estava excessivamente quieto e abafado, e, sem nada de especial que os ocupasse, a tripulação do Pequod mal podia resistir ao feitiço de sono induzido por um mar tão vazio. Pois esta parte do oceano Índico por onde então navegávamos não é o que os baleeiros chamam de terreno vivo; isto é, oferece menos vislumbres de botos, golfinhos, peixes-voadores e outros habitantes vivazes de águas mais agitadas do que aquelas ao largo do Rio da Prata, ou o terreno costeiro junto ao Peru.

Era minha vez de ficar no topo do mastro de proa; e, com os ombros apoiados contra os brandais frouxos da sobregata, eu oscilava ociosamente de um lado para o outro no que parecia um ar encantado. Nenhuma resolução podia resistir a isso; naquele estado sonhador, perdendo toda consciência, afinal minha alma saiu do corpo; embora meu corpo ainda continuasse a oscilar como um pêndulo, muito depois de retirada a força que primeiro o movera.

Antes que o esquecimento me tomasse por completo, eu notara que os marinheiros nos topos do mastro grande e do mastro da mezena já estavam sonolentos. De modo que afinal nós três balançávamos sem vida nas vergas, e para cada balanço que dávamos havia abaixo um aceno da cabeça do timoneiro adormecido. As ondas também inclinavam suas cristas indolentes; e, através do vasto transe do mar, o leste acenava ao oeste, e o sol sobre todos.

De repente, bolhas pareceram estourar sob meus olhos fechados; como tornos, minhas mãos agarraram os brandais; alguma agência invisível e benigna me preservou; com um choque voltei à vida. E eis que, bem sob nosso sotavento, a menos de quarenta braças, um cachalote gigantesco jazia rolando na água como o casco emborcado de uma fragata, seu dorso largo e lustroso, de matiz etíope, reluzindo aos raios do sol como um espelho. Mas, ondulando preguiçosamente no cavado do mar, e de quando em quando soprando tranquilamente seu jato vaporoso, a baleia parecia um burguês corpulento fumando seu cachimbo numa tarde quente. Mas aquele cachimbo, pobre baleia, era teu último. Como se atingidos pela vara de algum encantador, o navio adormecido e todos os que dormiam nele despertaram de súbito; e mais de vinte vozes, de todas as partes da embarcação, simultaneamente às três notas vindas do alto, bradaram o grito costumeiro, enquanto o grande peixe soprava lenta e regularmente a salmoura cintilante para o ar.

"Preparar os botes! Orça!", gritou Ahab. E, obedecendo à própria ordem, lançou o leme para baixo antes que o timoneiro pudesse tocar nos raios da roda.

As exclamações repentinas da tripulação devem ter alarmado a baleia; e, antes que os botes estivessem na água, virando-se majestosamente, ela nadou para sotavento, mas com tranquilidade tão constante, e produzindo tão poucas ondulações ao nadar, que, pensando que afinal talvez ela ainda não estivesse alarmada, Ahab deu ordens para que nenhum remo fosse usado e nenhum homem falasse senão em sussurros. Assim, sentados como índios de Ontário nas amuradas dos botes, remamos com as pás rápida, mas silenciosamente; a calmaria não permitindo que se içassem as velas sem ruído. Logo, enquanto assim deslizávamos na perseguição, o monstro lançou perpendicularmente a cauda quarenta pés no ar, e então afundou fora de vista como uma torre engolida.

"Lá vão as pás!", foi o grito, anúncio imediatamente seguido por Stubb tirando seu fósforo e acendendo o cachimbo, pois agora fora concedida uma trégua. Depois de transcorrido todo o intervalo de seu mergulho, a baleia tornou a subir; e, estando agora à frente do bote do fumante, e muito mais perto dele que de qualquer outro, Stubb contou com a honra da captura. Era óbvio, agora, que a baleia afinal se dera conta de seus perseguidores. Todo silêncio de cautela, portanto, já não tinha utilidade. As pás foram largadas, e os remos entraram ruidosamente em ação. E, ainda puxando baforadas de seu cachimbo, Stubb animava sua tripulação ao assalto.

Sim, uma poderosa mudança sobreviera ao peixe. Todo desperto para seu perigo, ele seguia "cabeça fora"; essa parte projetando-se obliquamente da levedura furiosa que ele fabricava.

"Avante com ela, avante com ela, meus homens! Não se apressem; tomem bastante tempo, mas avante com ela; avante com ela como trovões, só isso", gritou Stubb, cuspindo fumaça enquanto falava. "Avante com ela, agora; dê a eles a remada longa e forte, Tashtego. Avante com ela, Tash, meu rapaz; avante todos; mas frios, frios; pepinos é a palavra; devagar, devagar; só avante com ela como a morte severa e demônios risonhos, e levantem os mortos enterrados perpendicularmente de suas covas, rapazes, só isso. Avante com ela!"

"Uu-ru! Ua-rri!", gritou o Gay-Header em resposta, erguendo aos céus algum velho grito de guerra; enquanto cada remador no bote tensionado saltava involuntariamente para a frente com a tremenda primeira remada que o índio impaciente dava.

Mas seus gritos selvagens foram respondidos por outros tão selvagens quanto. "Qui-rri! Qui-rri!", berrou Daggoo, forçando-se para frente e para trás em seu banco, como um tigre andando na jaula.

"Ka-la! Ku-lu!", uivou Queequeg, como se estalasse os lábios sobre um bocado de bife de granadeiro. E assim, com remos e gritos, as quilhas cortavam o mar. Enquanto isso, Stubb, conservando seu lugar na vanguarda, ainda encorajava os homens ao ataque, todo o tempo soltando fumaça pela boca. Como desesperados, puxavam e se retesavam, até que se ouviu o grito bem-vindo:

"De pé, Tashtego! Dá nele!"

O arpão foi arremessado. "Ré em todos!" Os remadores deram água para trás; no mesmo momento, algo passou quente e sibilante ao longo dos pulsos de cada um. Era a linha mágica. Um instante antes, Stubb tomara rapidamente duas voltas adicionais com ela ao redor do cabeço de linha, de onde, por causa de seus giros cada vez mais rápidos, um fumo azul de cânhamo agora jorrava e se misturava às baforadas constantes de seu cachimbo. Conforme a linha passava em volta e em volta do cabeço; assim também, pouco antes de atingir esse ponto, ela passava abrasadoramente por entre ambas as mãos de Stubb, das quais os panos de mão, ou quadrados de lona acolchoada às vezes usados nessas ocasiões, haviam caído por acidente. Era como segurar a espada afiada de dois gumes de um inimigo pela lâmina, e esse inimigo o tempo todo tentando arrancá-la de vosso aperto.

"Molha a linha! molha a linha!", gritou Stubb ao remador da tina, o homem sentado junto a ela, que, arrancando o chapéu da cabeça, jogou nele água do mar. Mais voltas foram tomadas, de modo que a linha começou a segurar seu lugar. O bote agora voava pela água fervente como um tubarão só barbatanas. Stubb e Tashtego então trocaram de lugar, haste por popa, tarefa verdadeiramente cambaleante naquela comoção oscilante.

Pela linha vibrante que se estendia por todo o comprimento da parte superior do bote, e por estar agora mais tesa que corda de harpa, teríeis pensado que a embarcação possuía duas quilhas, uma fendendo a água, a outra o ar, enquanto o bote avançava batendo por ambos os elementos opostos de uma só vez. Uma cascata contínua brincava na proa; um redemoinho incessante girava em sua esteira; e, ao menor movimento de dentro, ainda que apenas de um dedo mínimo, a embarcação vibrante e estalante adernava sobre sua amurada espasmódica para o mar. Assim corriam; cada homem agarrando-se com todas as forças a seu assento para evitar ser lançado à espuma; e a alta forma de Tashtego no remo de governo quase dobrada sobre si mesma, a fim de baixar seu centro de gravidade. Atlânticos e Pacíficos inteiros pareceram passar enquanto disparavam em seu caminho, até que afinal a baleia de certo modo afrouxou a fuga.

"Colhe! colhe!", gritou Stubb ao proeiro; e, virando-se de frente para a baleia, todos começaram a puxar o bote para junto dela, embora o bote ainda estivesse sendo rebocado. Logo chegando ao seu flanco, Stubb, fincando firmemente o joelho na pesada cunha, arremessou dardo após dardo no peixe em fuga; à palavra de comando, o bote ora dava ré para escapar do horrível revolver da baleia, ora se aproximava para novo golpe.

A maré vermelha agora vertia de todos os lados do monstro como regatos descendo uma colina. Seu corpo atormentado rolava não em salmoura, mas em sangue, que borbulhava e fervia por estádios atrás deles, em sua esteira. O sol inclinado, brincando sobre esse lago carmesim no mar, devolvia seu reflexo a cada rosto, de modo que todos brilhavam uns para os outros como homens vermelhos. E o tempo todo, jato após jato de fumaça branca era disparado agonizantemente do espiráculo da baleia, e baforada veemente após baforada da boca do chefe excitado; enquanto, a cada dardo, puxando sua lança torta pela linha presa a ela, Stubb a endireitava de novo e de novo com alguns golpes rápidos contra a amurada, para então lançá-la outra e outra vez na baleia.

"Puxa para junto, puxa para junto!", gritou agora ao proeiro, quando a baleia enfraquecida relaxava em sua ira. "Puxa para junto! perto dela!" E o bote avançou ao longo do flanco do peixe. Ao alcançar bem para além da proa, Stubb remexeu lentamente sua longa lança afiada dentro do peixe, e ali a manteve, cuidadoso, remexendo e remexendo, como se cautelosamente buscasse sentir algum relógio de ouro que a baleia pudesse ter engolido, e que temesse quebrar antes de conseguir fisgá-lo para fora. Mas o relógio de ouro que ele buscava era a vida mais íntima do peixe. E agora ela foi atingida; pois, saltando de seu transe para aquela coisa inominável chamada sua "flurry", o monstro revolveu-se horrivelmente em seu sangue, envolveu-se em borrifo impenetrável, furioso e fervente, de modo que a embarcação em perigo, imediatamente caindo para ré, teve grande trabalho para lutar às cegas para fora daquele crepúsculo frenético e chegar ao ar claro do dia.

E agora, diminuindo em sua flurry, a baleia mais uma vez rolou à vista; ondulando de um lado para o outro; dilatando e contraindo espasmodicamente o respiradouro, com respirações agudas, estalantes, agonizadas. Por fim, jorro após jorro de sangue vermelho coagulado, como se fossem as borras púrpuras de vinho tinto, disparou para o ar assustado; e, caindo de volta, escorreu gotejante por seus flancos imóveis para dentro do mar. Seu coração estourara!

"Está morta, Mr. Stubb", disse Daggoo.

"Sim; os dois cachimbos apagados!" E, retirando o seu da boca, Stubb espalhou as cinzas mortas sobre a água; e, por um momento, ficou contemplando pensativo o vasto cadáver que havia feito.