A grande armada

A longa e estreita península de Malaca, estendendo-se para sudeste a partir dos territórios da Birmânia, forma o ponto mais meridional de toda a Ásia. Em linha contínua a partir dessa península estendem-se as longas ilhas de Sumatra, Java, Bali e Timor; que, com muitas outras, formam um vasto molhe, ou muralha, ligando longitudinalmente a Ásia à Austrália e separando o longo oceano Índico, ininterrupto, dos arquipélagos orientais densamente semeados. Essa muralha é atravessada por várias portas de saída para conveniência de navios e baleias; conspícuos entre elas são os estreitos de Sunda e Malaca. Pelos estreitos de Sunda, principalmente, embarcações vindas do oeste com destino à China emergem nos mares chineses.

Esses estreitos estreitos de Sunda dividem Sumatra de Java; e, postos a meio caminho naquela vasta muralha de ilhas, escorados por aquele audaz promontório verde, conhecido pelos marinheiros como Cabeça de Java, correspondem não pouco ao portão central que se abre para algum vasto império murado; e, considerando a riqueza inesgotável de especiarias, sedas, joias, ouro e marfim com que as mil ilhas desse mar oriental são enriquecidas, parece uma provisão significativa da natureza que tais tesouros, pela própria formação da terra, ao menos ostentem a aparência, por ineficaz que seja, de estarem guardados contra o mundo ocidental que tudo agarra. As margens dos estreitos de Sunda não são providas dessas fortalezas dominadoras que guardam as entradas do Mediterrâneo, do Báltico e da Propôntida. Diferentemente dos dinamarqueses, esses orientais não exigem a homenagem obsequiosa de gáveas baixadas da procissão interminável de navios de vento em popa que, por séculos, noite e dia, passaram entre as ilhas de Sumatra e Java, carregados das cargas mais custosas do Oriente. Mas, embora livremente dispensem um cerimonial como esse, de modo algum renunciam à reivindicação de tributo mais sólido.

Desde tempos imemoriais, as proas piráticas dos malaios, à espreita entre as enseadas baixas e sombreadas e as ilhotas de Sumatra, têm saltado sobre as embarcações que velejam pelos estreitos, exigindo ferozmente tributo à ponta de suas lanças. Embora, pelos repetidos e sangrentos castigos que receberam das mãos de cruzadores europeus, a audácia desses corsários tenha sido ultimamente um tanto reprimida, ainda hoje ouvimos ocasionalmente falar de navios ingleses e americanos que, nessas águas, foram impiedosamente abordados e pilhados.

Com vento fresco e favorável, o Pequod aproximava-se agora desses estreitos; Ahab pretendendo passar por eles para o mar de Java, e daí, cruzando para o norte, sobre águas conhecidas por serem aqui e ali frequentadas pelo cachalote, varrer junto à costa pelas ilhas Filipinas e alcançar a longínqua costa do Japão a tempo da grande temporada baleeira ali. Por esses meios, o Pequod circunavegante varreria quase todos os conhecidos campos de cruzeiro do cachalote no mundo, antes de descer sobre a Linha no Pacífico; onde Ahab, embora em toda parte frustrado em sua perseguição, contava firmemente travar batalha com Moby Dick, no mar que se sabia ser por ele mais frequentado, e numa estação em que mais razoavelmente se poderia presumir que ali rondasse.

Mas como agora? Nessa busca zonada, Ahab não toca terra alguma? Sua tripulação bebe ar? Certamente, parará por água. Não. Pois há muito tempo já, o sol corredor de circo tem corrido dentro de seu anel ardente, e não precisa de sustento senão o que está nele próprio. Assim Ahab. Notai isto também no baleeiro. Enquanto outros cascos são carregados de matéria alheia, a ser transferida para cais estrangeiros, o navio baleeiro errante pelo mundo não carrega carga alguma senão a si mesmo e a tripulação, suas armas e suas necessidades. Tem o conteúdo de todo um lago engarrafado em seu amplo porão. Está lastreado de utilidades, não inteiramente de inúteis lingotes de chumbo e lastro morto. Leva anos de água dentro de si. Clara e velha água primeira de Nantucket; que, quando há três anos à tona, o nantucketer, no Pacífico, prefere beber antes do líquido salobro que ainda ontem foi trazido em tonéis das correntes peruanas ou indianas. Daí que, enquanto outros navios podem ter ido de Nova York à China e voltado, tocando vinte portos, o navio baleeiro, em todo esse intervalo, talvez não tenha avistado um grão de solo; sua tripulação não tendo visto homem algum senão marinheiros flutuantes como eles. De modo que, se lhes levásseis a notícia de que outro dilúvio chegara, responderiam apenas: "Bem, rapazes, aqui está a arca!"

Ora, como muitos cachalotes haviam sido capturados ao largo da costa ocidental de Java, nas vizinhanças imediatas dos estreitos de Sunda; de fato, como a maior parte do campo ao redor era geralmente reconhecida pelos pescadores como excelente ponto de cruzeiro; portanto, à medida que o Pequod ganhava mais e mais a Cabeça de Java, os vigias eram repetidamente chamados e advertidos a ficar bem acordados. Mas, embora os penhascos verdes e palmados da terra logo avultassem pela proa de boreste, e com narinas deleitadas se farejasse a canela fresca no ar, nem um único jato foi divisado. Quase renunciando a todo pensamento de encontrar qualquer caça por ali, o navio estava prestes a entrar nos estreitos quando o costumeiro grito animador foi ouvido do alto, e não tardou para que um espetáculo de singular magnificência nos saudasse.

Mas aqui se deve premissa que, devido à atividade incansável com que ultimamente têm sido caçados sobre todos os quatro oceanos, os cachalotes, em vez de navegarem quase invariavelmente em pequenos grupos destacados, como em tempos antigos, são agora encontrados frequentemente em rebanhos extensos, às vezes abrangendo multidão tão grande que quase pareceria que numerosas nações deles juraram solene liga e aliança para mútua assistência e proteção. A essa agregação do cachalote em caravanas tão imensas pode ser imputada a circunstância de que, mesmo nos melhores campos de cruzeiro, podeis agora às vezes velejar semanas e meses seguidos sem ser saudado por um único jato; e então ser subitamente saudado pelo que às vezes parece milhares sobre milhares.

Largamente por ambas as amuras, à distância de umas duas ou três milhas, e formando grande semicírculo, abrangendo metade do horizonte nivelado, uma cadeia contínua de jatos de baleia brincava e cintilava no ar do meio-dia. Diferente dos jatos gêmeos, retos e perpendiculares, da baleia-franca, que, dividindo-se no alto, caem em dois ramos, como os galhos fendidos e pendentes de um salgueiro, o jato único, inclinado para a frente, do cachalote apresenta um arbusto espesso e enrolado de névoa branca, continuamente subindo e caindo para sotavento.

Visto do convés do Pequod, então, quando ele subia numa alta colina do mar, esse exército de jatos vaporosos, cada qual se enrolando no ar, e contemplados através de uma atmosfera combinada de névoa azulada, parecia as mil chaminés alegres de alguma metrópole densa, avistada numa manhã outonal amena por algum cavaleiro numa altura.

Como exércitos em marcha, aproximando-se de um desfiladeiro hostil nas montanhas, aceleram o passo, todos ansiosos por pôr aquela passagem perigosa atrás de si e expandir-se de novo em segurança comparativa sobre a planície; assim também essa vasta frota de baleias parecia agora apressar-se pelos estreitos, contraindo gradualmente as asas de seu semicírculo e nadando adiante, num centro sólido, mas ainda crescente.

Forçando todo o pano, o Pequod avançou atrás delas; os arpoeiros manejando suas armas e aclamando ruidosamente das proas de seus botes ainda suspensos. Se o vento apenas se mantivesse, pouca dúvida tinham de que, perseguidas por esses estreitos de Sunda, a vasta hoste apenas se desdobraria nos mares orientais para testemunhar a captura de não poucos de seus membros. E quem poderia dizer se, naquela caravana congregada, o próprio Moby Dick não estaria nadando temporariamente, como o elefante branco adorado na procissão de coroação dos siameses! Assim, com vela de estai sobre vela de estai, navegamos adiante, tangendo esses leviatãs diante de nós; quando, de súbito, a voz de Tashtego foi ouvida, chamando alto a atenção para algo em nossa esteira.

Correspondendo ao crescente em nossa vanguarda, vimos outro em nossa retaguarda. Parecia formado de vapores brancos destacados, subindo e caindo de modo algo semelhante aos jatos das baleias; só que não vinham e iam tão completamente, pois pairavam constantemente, sem desaparecer afinal. Apontando a luneta para essa visão, Ahab girou rapidamente em seu buraco de pivô, gritando: "Lá em cima, e aparelhai chicotes e baldes para molhar as velas; malaios, senhor, e atrás de nós!"

Como se tivessem ficado tempo demais à espreita atrás dos promontórios, até que o Pequod entrasse plenamente nos estreitos, esses asiáticos canalhas estavam agora em ardente perseguição, para compensar sua demora cautelosa demais. Mas, quando o veloz Pequod, com vento fresco pela popa, estava ele próprio em ardente caça, quão bondosos eram esses filantropos morenos ao ajudar a acelerá-lo em direção à perseguição por ele escolhida, meros chicotes de montaria e esporas para ele, que eram. Enquanto, com a luneta sob o braço, Ahab caminhava de um lado para outro pelo convés, no giro para a frente contemplando os monstros que perseguia, e no de trás os piratas sanguinários que o perseguiam, alguma fantasia como a acima parecia a sua. E quando lançou os olhos às paredes verdes do desfiladeiro aquático em que o navio então velejava, e lembrou que por aquele portão jazia a rota para sua vingança, e viu como, por esse mesmo portão, estava agora ao mesmo tempo perseguindo e sendo perseguido rumo ao seu fim mortal; e não só isso, mas que um rebanho de piratas selvagens e impiedosos, demônios atéus e inumanos, o incitava infernalmente com suas maldições; quando todos esses conceitos lhe haviam passado pelo cérebro, a fronte de Ahab ficou encovada e sulcada, como a praia de areia negra depois que alguma maré tempestuosa a roeu, sem conseguir arrancar do lugar a coisa firme.

Mas pensamentos como esses perturbavam pouquíssimos da tripulação imprudente; e quando, depois de deixar firme e mais firmemente os piratas para trás, o Pequod por fim disparou ao lado da vívida e verde Ponta do Cacatua, no lado de Sumatra, emergindo finalmente nas amplas águas além; então, os arpoeiros pareceram mais lamentar que as rápidas baleias tivessem ganho distância sobre o navio do que alegrar-se porque o navio havia tão vitoriosamente ganho distância sobre os malaios. Mas, ainda avançando na esteira das baleias, por fim elas pareceram reduzir a velocidade; gradualmente o navio se aproximou delas; e, morrendo agora o vento, passou-se a ordem de saltar aos botes. Mas tão logo o rebanho, por algum presumido instinto maravilhoso do cachalote, tomou ciência das três quilhas que vinham atrás dele, embora ainda a uma milha à ré, reagruparam-se de novo e, formando fileiras e batalhões cerrados, de modo que seus jatos todos pareciam linhas cintilantes de baionetas empilhadas, avançaram com velocidade redobrada.

Despidos até as camisas e ceroulas, saltamos ao freixo branco, e depois de várias horas remando estávamos quase dispostos a renunciar à perseguição, quando uma comoção geral de pausa entre as baleias deu animador sinal de que elas estavam agora por fim sob a influência daquela estranha perplexidade de irresolução inerte que, quando os pescadores a percebem na baleia, dizem que ela está gallied. As compactas colunas marciais em que até então haviam nadado rápida e firmemente estavam agora desfeitas numa debandada incomensurável; e, como os elefantes do rei Poro na batalha indiana contra Alexandre, pareciam enlouquecer de consternação. Expandindo-se em todas as direções em vastos círculos irregulares, e nadando sem propósito para cá e para lá, denunciavam claramente, por seus jatos curtos e grossos, sua distração de pânico. Isso era ainda mais estranhamente evidenciado por aquelas dentre elas que, como que completamente paralisadas, flutuavam desamparadas como navios desmantelados e encharcados no mar. Fossem esses Leviatãs apenas um rebanho de simples ovelhas, perseguidas pelo pasto por três lobos ferozes, não poderiam ter evidenciado tamanho espanto excessivo. Mas essa timidez ocasional é característica de quase todas as criaturas gregárias. Embora se reúnam em dezenas de milhares, os búfalos de juba leonina do Oeste fugiram diante de um cavaleiro solitário. Testemunhai também todos os seres humanos: quando ajuntados no aprisco da platéia de um teatro, ao menor alarme de fogo, correrão desordenados para as saídas, aglomerando-se, pisoteando, entalando-se e arremessando-se impiedosamente uns aos outros à morte. Melhor, portanto, reter qualquer espanto diante das baleias estranhamente gallied diante de nós, pois não há loucura das bestas da terra que não seja infinitamente superada pela loucura dos homens.

Embora muitas das baleias, como foi dito, estivessem em movimento violento, deve-se observar, contudo, que, como um todo, o rebanho nem avançava nem recuava, mas permanecia coletivamente num só lugar. Como é costume em tais casos, os botes logo se separaram, cada qual rumando para alguma baleia solitária nos arredores do cardume. Em cerca de três minutos, o arpão de Queequeg foi arremessado; o peixe atingido lançou borrifo cegante em nossos rostos e então, fugindo conosco como luz, governou direto para o coração do rebanho. Embora tal movimento por parte da baleia ferida em tais circunstâncias de modo algum seja sem precedentes, e de fato seja quase sempre mais ou menos esperado, ainda assim apresenta uma das vicissitudes mais perigosas da pesca. Pois, quando o monstro veloz vos arrasta cada vez mais fundo para dentro do cardume frenético, despedis-vos da vida circunspecta e só existis num pulsar delirante.

À medida que, cega e surda, a baleia mergulhava adiante, como se pela pura força da velocidade pudesse livrar-se da sanguessuga de ferro que se prendia a ela; enquanto rasgávamos assim uma fenda branca no mar, ameaçados por todos os lados, enquanto voávamos, pelas criaturas enlouquecidas que corriam para cá e para lá em torno de nós; nosso bote assediado era como um navio cercado por ilhas de gelo numa tempestade, lutando por governar através de seus canais e estreitos complicados, sem saber em que momento poderia ser aprisionado e esmagado.

Mas nem um pouco intimidado, Queequeg nos governava virilmente; ora desviando desse monstro diretamente atravessado em nossa rota à frente; ora afastando-nos daquele, cujas pás colossais estavam suspensas sobre nossas cabeças, enquanto todo o tempo Starbuck permanecia de pé na proa, lança na mão, picando para fora de nosso caminho quaisquer baleias que pudesse alcançar com arremessos curtos, pois não havia tempo para longos. Tampouco os remadores estavam inteiramente ociosos, embora seu dever habitual estivesse agora completamente dispensado. Atendiam principalmente à parte gritante do negócio. "Fora do caminho, Comodoro!", gritou um a um grande dromedário que de súbito subiu inteiro à superfície e por um instante ameaçou nos alagar. "Abaixa duro essa cauda aí!", gritou um segundo a outra que, junto à nossa amurada, parecia refrescar-se calmamente com sua extremidade em forma de leque.

Todos os baleeiros levam certos engenhos curiosos, originalmente inventados pelos índios de Nantucket, chamados druggs. Dois quadrados grossos de madeira, de igual tamanho, são fortemente pregados juntos, de modo que suas fibras se cruzem em ângulos retos; uma linha de comprimento considerável é então presa ao meio desse bloco, e a outra extremidade da linha, sendo laçada, pode num instante ser fixada a um arpão. É principalmente entre baleias gallied que esse drugg é usado. Pois então há mais baleias próximas ao vosso redor do que poderíeis possivelmente perseguir de uma vez. Mas cachalotes não são encontrados todos os dias; enquanto podeis, deveis matar todos que puderdes. E, se não podeis matá-los todos de uma só vez, deveis feri-los de asa, para que possam depois ser mortos a vosso lazer. Daí que, em momentos como esses, o drugg entra em requisição. Nosso bote era fornecido com três deles. O primeiro e o segundo foram arremessados com sucesso, e vimos as baleias fugindo cambaleantes, algemadas pela enorme resistência lateral do drugg rebocado. Estavam tolhidas como malfeitores com bola e corrente. Mas, ao lançar o terceiro, no ato de arremessar ao mar o bloco de madeira desajeitado, ele se prendeu sob um dos bancos do bote e num instante o arrancou e levou consigo, derrubando o remador no fundo do bote quando o assento deslizou debaixo dele. Pelos dois lados o mar entrou nas tábuas feridas, mas enfiamos ali duas ou três ceroulas e camisas, e assim estancamos os vazamentos por enquanto.

Teria sido quase impossível arremessar esses arpões com drugg, se não fosse que, à medida que avançávamos para dentro do rebanho, a marcha de nossa baleia diminuía muito; além disso, conforme íamos cada vez mais longe da circunferência da comoção, as desordens terríveis pareciam minguar. De modo que, quando afinal o arpão sacolejante se soltou, e a baleia rebocadora desapareceu de lado, então, com a força decrescente de seu impulso de despedida, deslizamos entre duas baleias para o coração mais íntimo do cardume, como se de alguma torrente de montanha tivéssemos escorregado para um sereno lago de vale. Ali as tempestades nas gargantas rugentes entre as baleias mais externas eram ouvidas, mas não sentidas. Nessa expansão central, o mar apresentava aquela superfície lisa, acetinada, chamada sleek, produzida pela umidade sutil lançada pela baleia em seus humores mais tranquilos. Sim, estávamos agora naquela calmaria encantada que dizem espreitar no coração de toda comoção. E ainda na distância transtornada contemplávamos os tumultos dos círculos concêntricos exteriores, e víamos sucessivos grupos de baleias, oito ou dez em cada, girando velozmente em roda e roda, como múltiplas parelhas de cavalos num picadeiro; e tão cerradas ombro a ombro que um cavaleiro circense titânico poderia facilmente ter saltado por cima das do meio e assim girado sobre seus dorsos. Devido à densidade da multidão de baleias em repouso que cercava mais imediatamente o eixo embaiado do rebanho, nenhuma chance possível de fuga nos era no momento concedida. Devíamos vigiar por uma brecha na parede viva que nos cercava; a parede que só nos admitira para nos encerrar. Mantendo-nos no centro do lago, éramos ocasionalmente visitados por pequenas vacas e bezerros mansos; as mulheres e crianças dessa hoste derrotada.

Ora, incluindo os ocasionais e amplos intervalos entre os círculos exteriores giratórios, e incluindo os espaços entre os vários grupos em qualquer um desses círculos, a área inteira naquele momento, abrangida por toda a multidão, devia conter ao menos duas ou três milhas quadradas. De todo modo, embora de fato tal teste em tal momento pudesse ser enganoso, jatos podiam ser descobertos de nosso bote baixo, parecendo brincar quase desde a borda do horizonte. Menciono essa circunstância porque, como se as vacas e bezerros tivessem sido propositalmente trancados nesse redil mais íntimo; e como se a vasta extensão do rebanho até então os impedisse de conhecer a causa precisa de sua parada; ou, possivelmente, por serem tão jovens, simples, e de todo modo inocentes e inexperientes; fosse como fosse, essas baleias menores, visitando de vez em quando nosso bote em calmaria a partir da margem do lago, evidenciavam uma maravilhosa ausência de medo e confiança, ou então um pânico ainda enfeitiçado que era impossível não admirar. Como cães domésticos, vinham farejando ao redor de nós, bem junto às amuradas, e tocando-as; até quase parecer que algum feitiço as domesticara de súbito. Queequeg lhes dava tapinhas na testa; Starbuck coçava seus dorsos com a lança; mas, temeroso das consequências, por enquanto se abstinha de arremessá-la.

Mas muito abaixo desse mundo maravilhoso à superfície, outro mundo ainda mais estranho encontrou nossos olhos quando olhamos por sobre o costado. Pois, suspensas naquelas abóbadas aquáticas, flutuavam as formas das mães lactantes das baleias, e daquelas que, por sua enorme circunferência, pareciam prestes a tornar-se mães. O lago, como insinuei, era até considerável profundidade extremamente transparente; e, como crianças humanas, ao mamar, fitam calma e fixamente para longe do seio, como se levassem duas vidas diferentes ao mesmo tempo, e, enquanto ainda extraem nutrição mortal, ainda se banqueteassem espiritualmente de alguma reminiscência sobrenatural; assim também os filhotes dessas baleias pareciam olhar para cima em nossa direção, mas não para nós, como se fôssemos apenas um pedaço de sargaço em sua visão recém-nascida. Flutuando de lado, as mães também pareciam nos mirar tranquilamente. Um desses pequenos infantes, que por certos sinais estranhos parecia ter mal um dia de vida, talvez medisse uns quatorze pés de comprimento e uns seis pés de circunferência. Era um pouco vivaz; embora seu corpo ainda parecesse mal recuperado daquela posição incômoda que tão recentemente ocupara na bolsa matérna; onde, cauda contra cabeça, e todo pronto para o salto final, o filhote de baleia por nascer jaz dobrado como um arco tártaro. As delicadas nadadeiras latérais e as palmas de suas pás ainda conservavam frescamente a aparência pregueada e amarrotada das orelhas de um bebê recém-chegado de terras estrangeiras.

"Linha! linha!", gritou Queequeg, olhando por sobre a amurada; "ele preso! ele preso! Quem linha ele! Quem feriu? Duas baleia; uma grande, uma pequena!"

"Que tens, homem?", gritou Starbuck.

"Olha aqui", disse Queequeg, apontando para baixo.

Como quando a baleia ferida, que desenrolou da tina centenas de braças de corda; como quando, depois de sondar fundo, torna a flutuar para cima e mostra a linha frouxa e enrolada subindo boiante e espiralando em direção ao ar; assim agora Starbuck viu longas voltas do cordão umbilical de Madame Leviatã, pelo qual o jovem filhote ainda parecia amarrado à sua mãe. Não raro, nas rápidas vicissitudes da caça, essa linha natural, com a extremidade matérna solta, enreda-se com a de cânhamo, de modo que o filhote fica assim aprisionado. Alguns dos mais sutis segredos dos mares pareciam divulgados a nós naquele lago encantado. Vimos jovens amores de Leviatã nas profundezas.

E assim, embora cercadas por círculo após círculo de consternações e pavores, essas criaturas inescrutáveis no centro entregavam-se livre e destemidamente a todos os cuidados pacíficos; sim, serenamente se deleitavam em brinquedo e prazer. Mas assim também, em meio ao Atlântico tornado de meu ser, eu próprio ainda para sempre me recreio centralmente em calma muda; e, enquanto planetas ponderosos de dor que não míngua revolvem ao meu redor, lá no fundo, profundamente terra adentro, ainda me banho em eterna brandura de alegria.

Enquanto isso, enquanto jazíamos assim extasiados, os ocasionais espetáculos súbitos e frenéticos à distância evidenciavam a atividade dos outros botes, ainda empenhados em prender druggs às baleias na fronteira da hoste; ou possivelmente levando a guerra dentro do primeiro círculo, onde abundância de espaço e algumas retiradas convenientes lhes eram concedidas. Mas a visão das baleias enfurecidas e presas a druggs, de quando em quando disparando cegamente para cá e para lá através dos círculos, nada era diante do que afinal encontrou nossos olhos. Às vezes é costume, quando se está preso a uma baleia mais que comumente poderosa e alerta, tentar jarretá-la, por assim dizer, separando ou mutilando seu gigantesco tendão da cauda. Isso é feito arremessando uma pá cortante de cabo curto, à qual se prende uma corda para puxá-la de volta. Uma baleia ferida, como soubemos depois, nessa parte, mas não eficazmente, ao que parecia, escapara do bote, levando consigo metade da linha do arpão; e, na extraordinária agonia da ferida, estava agora disparando entre os círculos giratórios como o solitário desesperado montado Arnold, na batalha de Saratoga, levando pavor por onde passava.

Mas, por mais agonizante que fosse a ferida dessa baleia, e espetáculo bastante aterrador de qualquer modo, ainda assim o horror peculiar que ela parecia inspirar ao resto do rebanho devia-se a uma causa que de início a distância interveniente nos obscurecia. Mas por fim percebemos que, por um dos acidentes inimagináveis da pesca, essa baleia se enredara na linha de arpão que rebocava; também fugira com a pá cortante cravada nela; e, enquanto a extremidade livre da corda presa àquela arma ficara permanentemente presa nas voltas da linha do arpão em torno de sua cauda, a própria pá cortante se soltara da carne. De modo que, atormentada até a loucura, agora revolvia a água, açoitando violentamente com a cauda flexível e arremessando a pá afiada em torno de si, ferindo e assassinando suas próprias companheiras.

Esse objeto terrífico pareceu chamar todo o rebanho de volta de seu susto estacionário. Primeiro, as baleias que formavam a margem de nosso lago começaram a se comprimir um pouco e a tombar umas contra as outras, como erguidas por vagas meio gastas vindas de longe; então o próprio lago começou a se erguer e inchar de leve; as câmaras nupciais e berçários submarinos desapareceram; em órbitas cada vez mais contraídas, as baleias dos círculos mais centrais começaram a nadar em grupos que se adensavam. Sim, a longa calmaria partia. Um baixo zumbido avançante logo foi ouvido; e então, como as massas tumultuosas de gelo em blocos quando o grande rio Hudson se rompe na primavera, toda a hoste de baleias veio tombando sobre seu centro interior, como para se empilhar numa montanha comum. Instantaneamente Starbuck e Queequeg trocaram de lugar; Starbuck tomando a popa.

"Remos! Remos!", sussurrou ele intensamente, agarrando o leme; "agarrai vossos remos e agarrai vossas almas agora! Meu Deus, homens, atenção! Afasta-o, Queequeg, aquela baleia ali! Espeta-a! Bate nela! Fica de pé, de pé, e fica assim! Saltem, homens; puxem, homens; não se importem com os dorsos delas; raspem-nos! Raspem!"

O bote estava agora quase entalado entre dois vastos volumes negros, deixando um estreito Dardanelos entre seus longos comprimentos. Mas por esforço desesperado enfim disparamos para uma abertura temporária; então cedendo rapidamente, e ao mesmo tempo vigiando com seriedade outra saída. Depois de muitas escapadas semelhantes por um fio, afinal deslizamos rapidamente para o que havia acabado de ser um dos círculos externos, mas agora cruzado por baleias ao acaso, todas violentamente rumando para um centro. Essa salvação feliz foi comprada barato pela perda do chapéu de Queequeg, que, enquanto estava de pé na proa espetando as baleias fugitivas, teve o chapéu tirado limpo da cabeça pelo redemoinho de ar feito pelo súbito arremesso de um par de largas pás nas proximidades.

Por mais tumultuosa e desordenada que fosse agora a comoção universal, logo se resolveu no que parecia um movimento sistemático; pois, tendo-se afinal aglomerado num só corpo denso, renovaram então sua fuga adiante com rapidez aumentada. Perseguição adicional era inútil; mas os botes ainda permaneceram em sua esteira para recolher quaisquer baleias presas a druggs que pudessem cair à ré, e também para assegurar uma que Flask matara e assinalara com waif. O waif é uma haste com flâmula, duas ou três das quais são levadas por cada bote; e que, quando há caça adicional por perto, são inseridas de pé no corpo flutuante de uma baleia morta, tanto para marcar seu lugar no mar quanto como sinal de posse anterior, caso os botes de qualquer outro navio se aproximem.

O resultado dessa arriada foi algo ilustrativo daquele dito sagaz da Pesca: quanto mais baleias, menos peixe. De todas as baleias presas a druggs, apenas uma foi capturada. As restantes conseguiram escapar por ora, mas apenas para serem tomadas, como se verá adiante, por alguma outra embarcação que não o Pequod.