Até aqui, ao tratar descritivamente do cachalote, detive-me sobretudo nas maravilhas de seu aspecto exterior; ou, separadamente e em detalhe, em algumas poucas características estruturais interiores. Mas, para uma compreensão ampla e inteiramente abrangente dele, convém-me agora desabotoá-lo ainda mais, e, soltando os cordões de suas calças, desafivelando suas ligas, e desprendendo os colchetes e argolas das juntas de seus ossos mais íntimos, colocá-lo diante de vós em seu ultimato; isto é, em seu esqueleto incondicional.

Mas como agora, Ishmael? Como é que tu, mero remador na pesca, pretendes saber algo das partes subterrâneas da baleia? O erudito Stubb, montado sobre teu cabrestante, proferiu conferências sobre a anatomia dos Cetáceos; e, com auxílio do molinete, ergueu uma costela exemplar para exibição? Explica-te, Ishmael. Podes desembarcar no convés uma baleia adulta para exame, como um cozinheiro serve um leitão assado? Certamente não. Testemunha veraz tens sido até aqui, Ishmael; mas tem cuidado ao agarrar o privilégio exclusivo de Jonas: o privilégio de discorrer sobre as vigas e traves; as caibros, cumeeiras, dormentes e alicerces que compõem a armação do leviatã; e talvez sobre as cubas de sebo, leiterias, despensas de manteiga e queijarias em suas entranhas.

Confesso que, desde Jonas, poucos baleeiros penetraram muito fundo abaixo da pele da baleia adulta; não obstante, fui abençoado com uma oportunidade de dissecá-la em miniatura. Num navio a que pertenci, um pequeno filhote de cachalote foi certa vez içado inteiro ao convés por causa de sua bolsa, para fazer bainhas para as farpas dos arpões e para as cabeças das lanças. Pensais que deixei passar essa oportunidade sem usar minha machadinha de bote e meu canivete, sem romper o selo e ler todo o conteúdo daquele jovem filhote?

E quanto a meu conhecimento exato dos ossos do leviatã em seu desenvolvimento gigantesco e adulto, por esse raro conhecimento sou devedor a meu falecido amigo real Tranquo, rei de Tranque, uma das Arsácidas. Pois, estando em Tranque, anos atrás, ligado ao navio mercante Dey, de Argel, fui convidado a passar parte dos feriados arsácidas com o senhor de Tranque, em sua retirada vila de palmeiras em Pupella; um vale costeiro não muito distante do que nossos marinheiros chamavam Bamboo-Town, sua capital.

Entre muitas outras boas qualidades, meu amigo real Tranquo, dotado de devoto amor por todas as matérias de vertù bárbara, havia reunido em Pupella todas as coisas raras que os mais engenhosos de seu povo puderam inventar; principalmente madeiras entalhadas de desenhos maravilhosos, conchas cinzeladas, lanças incrustadas, remos custosos, canoas aromáticas; e tudo isso distribuído entre quaisquer maravilhas naturais que as ondas carregadas de prodígios e pagadoras de tributo houvessem lançado em suas praias.

Principal entre estas últimas havia um grande cachalote que, depois de um temporal furioso incomumente longo, fora encontrado morto e encalhado, com a cabeça contra um coqueiro, cujas quedas tufadas, semelhantes a plumagem, pareciam seu jato verdejante. Quando o vasto corpo enfim foi despido de seus envoltórios de uma braça de profundidade, e os ossos ficaram secos como pó ao sol, o esqueleto foi cuidadosamente transportado para o vale de Pupella, onde um grande templo de palmeiras senhoris agora o abrigava.

As costelas estavam penduradas de troféus; as vértebras eram entalhadas com anais arsácidas, em estranhos hieróglifos; no crânio, os sacerdotes mantinham acesa uma chama aromática inextinguível, de modo que a cabeça mística tornava a emitir seu jato vaporoso; enquanto, suspensa de um galho, a terrível mandíbula inferior vibrava sobre todos os devotos, como a espada presa por um fio de cabelo que tanto aterrorizou Dâmocles.

Era visão maravilhosa. O bosque era verde como os musgos do Vale Gelado; as árvores erguiam-se altas e altivas, sentindo sua seiva viva; a terra industriosa sob elas era como o tear de um tecelão, com magnífico tapete sobre si, cuja trepadeira rasteira formava a urdidura e a trama, e as flores vivas, as figuras. Todas as árvores, com todos os seus ramos carregados; todos os arbustos, samambaias e capins; o ar portador de mensagens; todos esses estavam incessantemente ativos. Pelos entrelaços das folhas, o grande sol parecia uma lançadeira voadora tecendo a verdura infatigável. Oh, tecelão ocupado! tecelão invisível! Pausa! Uma palavra! Para onde flui o tecido? Que palácio poderá adornar? Por que todas essas labutas incessantes? Fala, tecelão! Detém tua mão! Apenas uma única palavra contigo! Não, a lançadeira voa, as figuras flutuam para fora do tear; o tapete correndo como enxurrada desliza para sempre. O deus-tecelão tece; e por esse tecer fica ensurdecido, de modo que não ouve voz mortal; e por esse zumbido, nós também, que olhamos o tear, somos ensurdecidos; e só quando escaparmos dele ouviremos as mil vozes que falam através dele. Pois assim é também em todas as fábricas matériais. As palavras faladas que são inaudíveis entre os fusos voadores; essas mesmas palavras são claramente ouvidas fora das paredes, irrompendo das janelas abertas. Por isso foram detectadas vilanias. Ah, mortal! então, sê atento; pois assim, em todo esse fragor do grande tear do mundo, teus pensamentos mais sutis podem ser ouvidos de longe.

Ora, em meio ao tear verde e inquieto de vida daquele bosque arsácida, jazia descansando o grande esqueleto branco e adorado: um ocioso gigantesco! Contudo, enquanto a urdidura e a trama verdejantes, sempre tecidas, se misturavam e zumbiam ao redor dele, o poderoso ocioso parecia o astuto tecelão; ele próprio todo tecido por videiras; a cada mês assumindo verdura mais verde e fresca; mas ele próprio, um esqueleto. A Vida envolvia a Morte; a Morte treliçava a Vida; o deus sombrio casava-se com a jovem Vida e gerava glórias de cabeça encaracolada.

Ora, quando com o real Tranquo visitei essa baleia maravilhosa, e vi o crânio feito altar, e a fumaça artificial subindo de onde o jato real havia saído, espantei-me de que o rei considerasse uma capela objeto de vertù. Ele riu. Mas mais me espantei de que os sacerdotes jurassem que aquele jato fumacento era genuíno. Caminhei de um lado para outro diante desse esqueleto, afastei as videiras, atravessei as costelas, e com um novelo de barbante arsácida vaguei, remoinhei longamente por suas muitas colunatas e caramanchões sinuosos e sombreados. Mas logo minha linha acabou; e, seguindo-a de volta, emergi pela abertura por onde entrara. Não vi coisa viva alguma lá dentro; nada havia ali senão ossos.

Cortando para mim uma vara verde de medir, mergulhei outra vez dentro do esqueleto. De sua seteira no crânio, os sacerdotes perceberam-me tomando a altitude da última costela. "Como agora!", gritaram; "ousas medir este nosso deus? Isso é para nós." "Sim, sacerdotes; bem, quanto comprimento lhe dais, então?" Mas então surgiu entre eles uma disputa feroz acerca de pés e polegadas; racharam uns os crânios dos outros com suas réguas de jarda, o grande crânio ecoou, e, aproveitando essa feliz oportunidade, concluí rapidamente minhas próprias medições.

Essas medições proponho-me agora a pôr diante de vós. Mas primeiro registre-se que, nesta matéria, não sou livre para proferir qualquer medida imaginária que me agrade. Porque há autoridades esqueléticas às quais podeis recorrer para testar minha exatidão. Há um Museu Leviatânico, dizem-me, em Hull, Inglaterra, um dos portos baleeiros daquele país, onde têm alguns belos espécimes de baleias-fin e outras baleias. Do mesmo modo, ouvi que no museu de Manchester, em New Hampshire, têm o que os proprietários chamam de "o único espécime perfeito de uma baleia da Groenlândia ou baleia de rio nos Estados Unidos". Além disso, em um lugar de Yorkshire, Inglaterra, chamado Burton Constable, certo Sir Clifford Constable possui o esqueleto de um cachalote, mas de tamanho moderado, de modo algum da magnitude adulta do de meu amigo rei Tranquo.

Em ambos os casos, as baleias encalhadas a que esses dois esqueletos pertenceram foram originalmente reivindicadas por seus proprietários com fundamentos semelhantes. O rei Tranquo apoderou-se da sua porque a queria; e Sir Clifford, porque era senhor dos domínios daquelas partes. A baleia de Sir Clifford foi articulada por inteiro; de modo que, como uma grande cômoda, podeis abri-la e fechá-la em todas as suas cavidades ósseas; espalhar suas costelas como um leque gigantesco; e balançar o dia todo em sua mandíbula inferior. Trancas serão postas em algumas de suas portinholas e venezianas; e um criado mostrará tudo aos futuros visitantes com um molho de chaves ao lado. Sir Clifford pensa em cobrar dois pence por uma espiada na galeria sussurrante da coluna espinhal; três pence para ouvir o eco no oco de seu cerebelo; e seis pence pela vista incomparável de sua fronte.

As dimensões do esqueleto que passarei agora a registrar são copiadas literalmente de meu braço direito, onde as tinha tatuado; pois em minhas errâncias selvagens naquele período, não havia outro modo seguro de preservar estatísticas tão valiosas. Mas, como eu estava apertado de espaço, e desejava que as outras partes de meu corpo permanecessem página em branco para um poema que então compunha, ao menos as partes ainda não tatuadas que restassem, não me incomodei com as polegadas avulsas; nem, de fato, deveriam polegadas entrar de todo numa medição congenial da baleia.