Atravessando o convés, tenhamos agora uma boa e longa olhada na cabeça da baleia-franca.

Assim como, em forma geral, a nobre cabeça do cachalote pode ser comparada a um carro de guerra romano, especialmente de frente, onde é tão amplamente arredondada; assim, numa vista ampla, a cabeça da baleia-franca guarda semelhança um tanto deselegante com um gigantesco sapato de bico de galeota. Duzentos anos atrás, um velho viajante holandês comparou-lhe a forma à de uma forma de sapateiro. E nessa mesma forma ou sapato, aquela velha da cantiga infantil, com sua prole enxameante, poderia alojar-se muito confortavelmente, ela e todos os seus descendentes.

Mas, ao vos aproximardes dessa grande cabeça, ela começa a assumir aspectos diferentes, conforme vosso ponto de vista. Se vos colocardes em seu topo e olhardes esses dois respiradouros em forma de f, tomareis toda a cabeça por um enorme contrabaixo, e esses espiráculos pelas aberturas de sua caixa de ressonância. Depois, se fixardes os olhos nessa estranha incrustação crestada, semelhante a um pente, no alto da massa, essa coisa verde e crustada de cracas, que os groenlandeses chamam de "coroa", e os pescadores do Sul de "bonnet" da baleia-franca; fixando os olhos apenas nisso, tomareis a cabeça pelo tronco de algum enorme carvalho, com um ninho de pássaro em sua forquilha. De todo modo, quando observardes aqueles caranguejos vivos que se aninham aqui nesse bonnet, tal ideia quase certamente vos ocorrerá; a menos, de fato, que vossa fantasia tenha sido fixada pelo termo técnico "coroa" também concedido a ele; caso em que tereis grande interesse em pensar como esse poderoso monstro é realmente um rei diademado do mar, cuja coroa verde foi montada para ele dessa maneira maravilhosa. Mas, se essa baleia é rei, é um sujeito de aspecto muito mal-humorado para honrar um diadema. Olhai aquele lábio inferior pendente! que enorme mau humor e beiço há ali! um mau humor e beiço, por medida de carpinteiro, de cerca de vinte pés de comprimento e cinco de profundidade; um mau humor e beiço que vos renderá uns quinhentos galões de óleo e mais.

Grande pena, agora, que essa baleia infeliz tenha lábio leporino. A fenda tem cerca de um pé de largura. Provavelmente a mãe, durante algum intervalo importante, navegava ao longo da costa peruana quando terremotos fizeram a praia abrir a boca. Sobre esse lábio, como sobre um limiar escorregadio, agora deslizamos para dentro da boca. Dou minha palavra: se eu estivesse em Mackinaw, tomaria isto pelo interior de uma tenda indígena. Bom Deus! foi esta a estrada que Jonas percorreu? O teto tem cerca de doze pés de altura, e corre para um ângulo bastante agudo, como se houvesse ali uma cumeeira regular; enquanto estes lados nervurados, arqueados e peludos nos apresentam aquelas maravilhosas lâminas de barbatana, meio verticais, em forma de cimitarra, digamos trezentas de cada lado, que, dependentes da parte superior da cabeça ou osso da coroa, formam aquelas venezianas que em outro lugar foram mencionadas de passagem. As bordas desses ossos são franjadas por fibras peludas, através das quais a baleia-franca coa a água, e em cujas intrincações retém os pequenos peixes quando, de boca aberta, atravessa os mares de brit no tempo de alimentação. Nas venezianas centrais de osso, tal como se dispõem em sua ordem natural, há certas marcas curiosas, curvas, cavidades e cristas, pelas quais alguns baleeiros calculam a idade da criatura, como a idade de um carvalho por seus anéis circulares. Embora a certeza desse critério esteja longe de demonstrável, tem sabor de probabilidade analógica. De todo modo, se a aceitarmos, devemos conceder à baleia-franca idade muito maior do que à primeira vista parecerá razoável.

Nos tempos antigos, parecem ter prevalecido as mais curiosas fantasias acerca dessas venezianas. Um viajante em Purchas as chama de maravilhosos "bigodes" dentro da boca da baleia; outro, "cerdas de porco"; um terceiro velho cavalheiro em Hakluyt usa a seguinte línguagem elegante: "Há cerca de duzentas e cinquenta barbatanas crescendo de cada lado de sua mandíbula superior, que se arqueiam sobre sua língua de cada lado de sua boca."

Como todos sabem, essas mesmas "cerdas de porco", "barbatanas", "bigodes", "venezianas", ou o que vos aprouver, fornecem às senhoras suas hastes de espartilho e outros dispositivos de enrijecimento. Mas, neste particular, a demanda há muito vem declinando. Foi no tempo da rainha Ana que o osso esteve em sua glória, sendo então toda a moda o verdugado. E, assim como aquelas antigas damas se moviam alegremente, embora nas mandíbulas da baleia, por assim dizer; assim também, numa chuva, com igual despreocupação, nós hoje voamos sob as mesmas mandíbulas em busca de proteção; sendo o guarda-chuva uma tenda estendida sobre o mesmo osso.

Mas agora esquecei por um momento tudo sobre venezianas e bigodes e, de pé na boca da baleia-franca, olhai de novo ao redor. Vendo todas essas colunatas de osso tão metodicamente dispostas, não pensaríeis estar dentro do grande órgão de Haarlem, fitando seus mil tubos? Por tapete do órgão temos um tapete da mais macia Turquia, a língua, que está colada, por assim dizer, ao chão da boca. É muito gorda e tenra, e propensa a rasgar-se em pedaços ao ser içada ao convés. Esta língua particular agora diante de nós; num olhar de passagem, eu diria que é de seis barris; isto é, render-vos-á cerca dessa quantidade de óleo.

A esta altura, deveis ter visto claramente a verdade daquilo com que comecei: que o cachalote e a baleia-franca têm cabeças quase inteiramente diferentes. Para resumir, então: na baleia-franca não há grande poço de espermacete; nenhum dente de marfim; nenhuma mandíbula inferior longa e delgada, como a do cachalote. Nem no cachalote há qualquer dessas venezianas de osso; nenhum enorme lábio inferior; e quase nada de língua. Além disso, a baleia-franca tem dois respiradouros externos; o cachalote apenas um.

Lançai agora vosso último olhar sobre estas veneráveis cabeças encapuzadas, enquanto ainda jazem juntas; pois uma logo afundará, sem registro, no mar; a outra não tardará muito em segui-la.

Conseguis captar a expressão da do cachalote ali? É a mesma com que morreu, apenas algumas das rugas mais longas da testa parecem agora ter desvanecido. Penso que sua ampla fronte está cheia de uma placidez semelhante à pradaria, nascida de uma indiferença especulativa quanto à morte. Mas reparai na expressão da outra cabeça. Vede aquele assombroso lábio inferior, pressionado por acidente contra o costado da embarcação, de modo a abraçar firmemente a mandíbula. Não parece toda essa cabeça falar de uma enorme resolução prática ao enfrentar a morte? Tomo esta baleia-franca por estoica; o cachalote, por platônico, que poderia ter adotado Spinoza em seus últimos anos.