Ora, esse âmbar-gris é uma substância muito curiosa, e tão importante como artigo de comércio que, em 1791, certo capitão Coffin, nascido em Nantucket, foi examinado à barra da Câmara dos Comuns inglesa sobre esse assunto. Pois naquele tempo, e de fato até data relativamente recente, a origem precisa do âmbar-gris permanecia, como o próprio âmbar, um problema para os eruditos. Embora a palavra âmbar-gris seja apenas o composto francês para âmbar cinzento, as duas substâncias são bastante distintas. Pois o âmbar, embora às vezes encontrado na costa marítima, também é escavado em alguns solos muito interiores; ao passo que o âmbar-gris jamais é encontrado senão sobre o mar. Além disso, o âmbar é substância dura, transparente, quebradiça, sem odor, usada para boquilhas de cachimbo, contas e ornamentos; mas o âmbar-gris é macio, ceroso, e tão altamente fragrante e especiado que é largamente usado em perfumaria, em pastilhas, velas preciosas, pós para cabelo e pomada. Os turcos o usam na cozinha, e também o levam a Meca, para o mesmo propósito pelo qual o incenso é levado a São Pedro, em Roma. Alguns mercadores de vinho deixam cair alguns grãos no clarete, para aromatizá-lo.

Quem pensaria, então, que damas e cavalheiros tão finos se regalassem com uma essência encontrada nas inglórias entranhas de uma baleia doente! Contudo assim é. Por alguns, supõe-se que o âmbar-gris seja a causa, e por outros o efeito, da dispepsia na baleia. Como curar tal dispepsia seria difícil dizer, a menos que se administrassem três ou quatro cargas de bote das pílulas de Brandreth, e então se corresse para fora do perigo, como fazem os trabalhadores ao explodir rochas.

Esqueci-me de dizer que foram encontradas nesse âmbar-gris certas placas duras, redondas e ósseas, que de início Stubb pensou poderem ser botões de calças de marinheiros; mas depois se verificou que nada eram senão pedaços de pequenos ossos de lula embalsamados dessa maneira.

Ora, que a incorruptibilidade desse mais fragrante âmbar-gris seja encontrada no coração de tal decomposição; isso é nada? Lembra-te daquele dito de São Paulo em Coríntios, acerca de corrupção e incorruptibilidade; como somos semeados em desonra, mas erguidos em glória. E chama igualmente à mente aquele dito de Paracelso sobre o que é que produz o melhor almíscar. Também não esqueças o estranho fato de que, de todas as coisas de mau cheiro, a água-de-colônia, em seus estágios rudimentares de fabricação, é a pior.

Gostaria de concluir o capítulo com o apelo acima, mas não posso, devido à minha ansiedade de repelir uma acusação frequentemente feita contra baleeiros e que, na estima de algumas mentes já enviesadas, poderia ser considerada indiretamente substanciada pelo que foi dito das duas baleias do francês. Em outro lugar deste volume foi refutada a caluniosa aspersão de que a vocação da caça à baleia é, em toda parte, negócio desleixado e imundo. Mas há outra coisa a rebater. Insinuam que todas as baleias sempre cheiram mal. Ora, como se originou esse estigma odioso?

Opino que ele é claramente rastreável à primeira chegada dos navios baleeiros da Groenlândia a Londres, há mais de dois séculos. Porque esses baleeiros não tentavam então, e não tentam agora, derreter seu óleo no mar, como os navios do Sul sempre fizeram; mas, cortando a gordura fresca em pequenos pedaços, empurram-na pelos batoques de grandes barris e a levam para casa desse modo; a brevidade da estação naqueles mares gelados, e as tempestades súbitas e violentas a que estão expostos, proibindo qualquer outro curso. A consequência é que, ao romper o porão e descarregar um desses cemitérios de baleias no cais da Groenlândia, exala-se um sabor algo semelhante ao que surge ao escavar um velho cemitério urbano para as fundações de uma matérnidade.

Também suspeito em parte que essa acusação perversa contra baleeiros possa ser igualmente imputada à existência, na costa da Groenlândia, em tempos antigos, de uma aldeia holandesa chamada Schmerenburgh ou Smeerenberg, este último nome sendo o usado pelo erudito Fogo Von Slack em sua grande obra sobre Cheiros, manual sobre esse assunto. Como seu nome indica, smeer, gordura; berg, guardar; essa aldeia foi fundada para oferecer lugar onde a gordura da frota baleeira holandesa pudesse ser derretida sem ser levada para a Holanda com esse propósito. Era uma coleção de fornos, caldeirões de gordura e galpões de óleo; e quando as obras estavam em plena operação, certamente não exalavam aroma muito agradável. Mas tudo isso é muito diferente num cachaloteiro dos mares do Sul; que, numa viagem talvez de quatro anos, depois de encher completamente seu porão de óleo, talvez não consuma cinquenta dias no negócio de fervê-lo; e no estado em que é envasado em barris, o óleo é quase sem cheiro. A verdade é que, vivos ou mortos, se decentemente tratados, as baleias como espécie de modo algum são criaturas de mau odor; nem os baleeiros podem ser reconhecidos, como as pessoas da Idade Média fingiam detectar um judeu na companhia, pelo nariz. Nem, de fato, pode a baleia ser possivelmente outra coisa senão fragrante, quando, em regra geral, goza de saúde tão elevada; fazendo abundante exercício; sempre ao ar livre; embora, é verdade, raramente no ar aberto. Digo que o movimento das pás de um cachalote acima d'água dispensa um perfume, como quando uma dama perfumada de almíscar farfalha seu vestido numa sala aquecida. A que, então, compararei o cachalote quanto à fragrância, considerando sua magnitude? Não deverá ser àquele famoso elefante, de presas cravejadas de joias e rescendente a mirra, que foi conduzido para fora de uma cidade indiana para honrar Alexandre, o Grande?