Com referência à cena baleeira que em breve será descrita, bem como para melhor compreensão de todas as cenas semelhantes apresentadas em outros pontos, devo falar aqui da linha de baleia, mágica, às vezes horrível.

A linha originalmente usada na pesca era do melhor cânhamo, levemente vaporizada com alcatrão, não impregnada dele, como no caso dos cabos comuns; pois, embora o alcatrão, tal como usado ordinariamente, torne o cânhamo mais maleável para o cordoeiro, e também faça o próprio cabo mais conveniente ao marinheiro para o uso comum de bordo; ainda assim, não apenas a quantidade ordinária endureceria demais a linha de baleia para o enrolamento fechado a que precisa ser submetida; como também, conforme a maioria dos marinheiros começa a aprender, o alcatrão em geral de modo algum acrescenta durabilidade ou força ao cabo, por mais que lhe dê compacidade e brilho.

Nos últimos anos, a corda de Manila substituiu quase inteiramente o cânhamo como matérial para linhas de baleia na pesca americana; pois, embora não seja tão durável quanto o cânhamo, é mais forte e muito mais macia e elástica; e acrescentarei, já que há uma estética em todas as coisas, que é muito mais bela e adequada ao bote que o cânhamo. O cânhamo é um sujeito sombrio, escuro, uma espécie de índio; mas Manila é como uma circassiana de cabelos dourados à vista.

A linha de baleia tem apenas dois terços de polegada de espessura. À primeira vista, não a julgareis tão forte quanto realmente é. Por experiência, cada um de seus cinquenta e um fios sustenta um peso de cento e vinte libras; de modo que o cabo inteiro suportará uma tensão quase igual a três toneladas. Em comprimento, a linha comum do cachalote mede pouco mais de duzentas braças. Perto da popa do bote, ela fica enrolada em espiral dentro da tina, não, porém, como o tubo serpentino de um alambique, mas de modo a formar uma massa redonda, em forma de queijo, de "feixes" densamente assentados, ou camadas de espiralizações concêntricas, sem qualquer vazio além do "coração", ou minúsculo tubo vertical formado no eixo do queijo. Como o menor embaraço ou nó no enrolamento, ao correr para fora, infalivelmente arrancaria o braço, a perna ou o corpo inteiro de alguém, usa-se a máxima precaução ao estivar a linha em sua tina. Alguns arpoadores consomem quase uma manhã inteira nessa tarefa, levando a linha alto e depois passando-a para baixo por um moitão em direção à tina, de modo que, no ato de enrolá-la, a libertem de toda ruga e torção possíveis.

Nos botes ingleses, usam-se duas tinas em vez de uma; a mesma linha fica continuamente enrolada em ambas. Há nisso alguma vantagem; pois essas tinas gêmeas, sendo tão pequenas, encaixam-se mais prontamente no bote e não o forçam tanto; ao passo que a tina americana, de quase três pés de diâmetro e profundidade proporcional, constitui carga bastante volumosa para uma embarcação cujas tábuas têm apenas meia polegada de espessura; pois o fundo do bote baleeiro é como gelo crítico, que suporta um peso considerável se distribuído, mas não muito se concentrado. Quando a cobertura de lona pintada é posta sobre a tina americana da linha, o bote parece estar remando com um prodigioso bolo de casamento para oferecer às baleias.

Ambas as extremidades da linha ficam expostas; a extremidade inferior termina numa alça de emenda, ou laço, que sobe do fundo junto ao lado da tina e pende sobre sua borda completamente solta de tudo. Essa disposição da extremidade inferior é necessária por duas razões. Primeira: para facilitar a amarração a ela de uma linha adicional de um bote vizinho, caso a baleia ferida mergulhe tão fundo que ameace levar embora toda a linha originalmente presa ao arpão. Nesses casos, a baleia, é claro, é transferida, como uma caneca de cerveja, por assim dizer, de um bote para o outro; embora o primeiro bote sempre paire por perto para auxiliar seu consorte. Segunda: essa disposição é indispensável por comum segurança; pois, se a extremidade inferior da linha estivesse de qualquer modo presa ao bote, e se a baleia então fizesse a linha correr até o fim quase num único minuto fumegante, como às vezes faz, ela não pararia ali, pois o bote condenado seria infalivelmente arrastado atrás dela para a profundeza do mar; e, nesse caso, nenhum pregoeiro jamais o encontraria de novo.

Antes de arriar o bote para a perseguição, a extremidade superior da linha é levada da tina para ré e, passando em torno do cabeço de linha ali, é de novo conduzida para vante por todo o comprimento do bote, repousando transversalmente sobre o loom, ou cabo, do remo de cada homem, de modo que roça contra seu pulso ao remar; e, passando também entre os homens, conforme se sentam alternadamente nas amuradas opostas, chega às chumaceiras ou ranhuras chumbadas na proa extremamente aguda do bote, onde um pino de madeira, ou espeto do tamanho de uma pena comum, impede que ela escorregue para fora. Das chumaceiras, ela pende em leve festão sobre a proa, e então passa novamente para dentro do bote; e, depois de umas dez ou vinte braças, chamadas linha de caixa, serem enroladas sobre a caixa na proa, continua seu caminho até a amurada um pouco mais para ré, e então é presa ao cabo curto, a corda imediatamente ligada ao arpão; mas, antes dessa conexão, o cabo curto passa por várias mistificações demasiado tediosas para detalhar.

Assim, a linha de baleia envolve o bote inteiro em seus laços complicados, torcendo-se e contorcendo-se ao redor dele em quase todas as direções. Todos os remadores estão envolvidos em suas perigosas contorções; de modo que, ao olhar tímido do homem de terra, parecem malabaristas indianos, com as serpentes mais mortíferas festonando-lhes brincalhonamente os membros. E nenhum filho de mulher mortal pode, pela primeira vez, sentar-se em meio a essas intrincações de cânhamo e, enquanto força ao máximo o remo, lembrar que a qualquer instante desconhecido o arpão pode ser lançado, e todas essas horríveis contorções postas em movimento como relâmpagos em anéis; não pode estar assim situado sem um estremecimento que faz a própria medula em seus ossos tremer dentro dele como gelatina sacudida. Contudo, o hábito, estranha coisa! o que o hábito não pode realizar? Saídas mais alegres, riso mais jovial, melhores gracejos e réplicas mais brilhantes nunca ouvistes sobre vosso mogno do que ouvireis sobre o cedro branco de meia polegada do bote baleeiro, quando assim pendurado em laços de carrasco; e, como os seis burgueses de Calais diante do rei Eduardo, os seis homens que compõem a tripulação remam para as mandíbulas da morte com uma corda no pescoço de cada um, por assim dizer.

Talvez uma reflexão muito pequena agora vos permita explicar aqueles repetidos desastres baleeiros, alguns poucos dos quais são casualmente registrados, deste ou daquele homem sendo tirado do bote pela linha e perdido. Pois, quando a linha dispara para fora, estar sentado então no bote é como estar sentado em meio aos múltiplos zumbidos de uma máquina a vapor em pleno funcionamento, quando cada viga, eixo e roda em voo vos roça. É pior; pois não podeis permanecer imóvel no coração desses perigos, porque o bote balança como um berço, e sois lançado para um lado e para o outro, sem o menor aviso; e somente por certa flutuabilidade autoajustável e simultaneidade de vontade e ação podeis escapar de ser transformado em Mazeppa e levado para onde nem o próprio sol que tudo vê conseguiria vos descobrir.

Outra vez: assim como a calma profunda que apenas aparentemente precede e profetiza a tempestade talvez seja mais terrível que a própria tempestade; pois, de fato, a calma não é senão o invólucro e envelope da tempestade, e a contém em si, como o rifle aparentemente inofensivo contém a pólvora fatal, a bala e a explosão; assim o repouso gracioso da linha, enquanto serpenteia em silêncio ao redor dos remadores antes de ser posta efetivamente em ação, é algo que carrega mais verdadeiro terror que qualquer outro aspecto dessa perigosa questão. Mas por que dizer mais? Todos os homens vivem envolvidos em linhas de baleia. Todos nascem com cordas ao redor do pescoço; mas é somente quando apanhados na rápida e súbita volta da morte que os mortais percebem os perigos silenciosos, sutis e sempre presentes da vida. E se fores filósofo, embora sentado no bote baleeiro, no íntimo não sentirias um mínimo a mais de terror do que se estivesses sentado diante de teu fogo vespertino, com um atiçador, e não um arpão, ao teu lado.