Ao procurar, descobriu-se que os tonéis por último metidos no porão estavam perfeitamente sãos, e que o vazamento devia estar mais longe. Assim, estando o tempo calmo, abriram caminho cada vez mais fundo, perturbando os sonos das enormes pipas da fileira inferior; e daquela meia-noite negra mandando aquelas toupeiras gigantescas para a luz do dia acima. Tão fundo foram; e tão antigo, corroído e coberto de limos era o aspecto dos barris mais baixos, que quase se esperava ver em seguida algum tonel de pédra angular mofado, contendo moedas do capitão Noé, com cópias dos cartazes afixados, advertindo em vão o velho mundo infatuado contra o dilúvio. Tonel após tonel, também, de água, pão, carne, molhos de aduelas e feixes de ferro de aros foram içados para fora, até que por fim se tornava difícil circular pelos conveses empilhados; e o casco oco ecoava sob os pés, como se se pisasse sobre catacumbas vazias, e cambaleava e rolava no mar como um garrafão carregado de ar. O navio estava tão pesado por cima como um estudante sem jantar com Aristóteles inteiro na cabeça. Foi bom que os tufões não os visitassem então.

Ora, foi nessa ocasião que meu pobre companheiro pagão, e firme amigo do peito, Queequeg, foi tomado por uma febre que o levou perto de seu fim sem fim.

Diga-se que, nessa vocação da caça à baleia, sinecuras são desconhecidas; dignidade e perigo andam de mãos dadas; até chegares a capitão, quanto mais alto sobes, mais duramente trabalhas. Assim com o pobre Queequeg, que, como arpoeiro, não deve apenas enfrentar toda a fúria da baleia viva, mas, como vimos em outra parte, montar-lhe as costas mortas num mar rolante; e finalmente descer à escuridão do porão e, suando amargamente o dia todo naquele confinamento subterrâneo, manejar resolutamente os tonéis mais desajeitados e cuidar de sua estiva. Para ser breve, entre baleeiros, os arpoeiros são os estivadores, assim chamados.

Pobre Queequeg! Quando o navio estava cerca de meio estripado, deverias ter te inclinado sobre a escotilha e espiado lá embaixo para ele; onde, despido até as ceroulas de lã, o selvagem tatuado rastejava em meio à umidade e ao limo, como um lagarto verde salpicado no fundo de um poço. E poço, ou geleira, de algum modo aquilo se mostrou para ele, pobre pagão; onde, coisa estranha, apesar de todo o calor de seus suores, apanhou um terrível frio que decaiu em febre; e por fim, após alguns dias de sofrimento, deitou-o em sua rede, junto ao próprio umbral da porta da morte. Como ele definhou e definhou naqueles poucos dias longos e arrastados, até que pouco parecia restar dele além da armação e da tatuagem. Mas, à medida que tudo mais nele se afinava, e suas maçãs do rosto ficavam mais agudas, seus olhos, no entanto, pareciam crescer mais e mais cheios; tornaram-se de uma estranha suavidade de brilho; e, suave mas profundamente, olhavam para ti de dentro de sua doença, testemunho maravilhoso daquela saúde imortal nele que não podia morrer nem ser enfraquecida. E como círculos na água, que, ao se tornarem mais tênues, se expandem; assim seus olhos pareciam arredondar-se e arredondar-se, como os anéis da Eternidade. Um assombro que não pode ser nomeado se insinuava sobre ti enquanto te sentavas ao lado desse selvagem em declínio, e vias em seu rosto coisas tão estranhas quanto quaisquer outras vistas pelos que estavam presentes quando Zoroastro morreu. Pois tudo quanto há de verdadeiramente maravilhoso e temível no homem jamais foi posto em palavras ou livros. E a aproximação da Morte, que igualmente nivela todos, igualmente imprime em todos uma última revelação, que só um autor vindo dos mortos poderia contar adequadamente. De modo que, digamo-lo outra vez, nenhum caldeu ou grego moribundo teve pensamentos mais altos e mais santos que aqueles cujas sombras misteriosas vias rastejar sobre o rosto do pobre Queequeg, enquanto ele jazia quietamente em sua rede balouçante, e o mar rolante parecia embalá-lo suavemente para seu repouso final, e a maré-cheia invisível do oceano o erguia cada vez mais alto em direção ao céu que lhe era destinado.

Não havia homem da tripulação que não o desse por perdido; e, quanto ao próprio Queequeg, o que pensava de seu caso foi mostrado com força por um curioso favor que pediu. Chamou alguém para junto de si na guarda cinzenta da manhã, quando o dia apenas rompia, e, tomando-lhe a mão, disse que em Nantucket por acaso vira certas pequenas canoas de madeira escura, como a rica madeira de guerra de sua ilha natal; e, ao indagar, soubera que todos os baleeiros que morriam em Nantucket eram deitados nessas mesmas canoas escuras, e que a fantasia de ser assim deitado muito o agradara; pois não era diferente do costume de sua própria raça, que, depois de embalsamar um guerreiro morto, o estendia em sua canoa, e assim o deixava ser levado flutuando aos arquipélagos estrelados; pois não apenas acreditam que as estrelas são ilhas, mas que muito além de todos os horizontes visíveis, seus próprios mares brandos e sem continentes se interfluem com os céus azuis; e assim formam as brancas arrebentações da Via Láctea. Acrescentou que estremecia ante a ideia de ser enterrado em sua rede, segundo o costume usual do mar, arremessado como coisa vil aos tubarões devoradores de mortos. Não: desejava uma canoa como as de Nantucket, tanto mais congenial a ele por ser baleeiro, já que, como um bote baleeiro, essas canoas-caixões não tinham quilha; embora isso envolvesse governo incerto e muito abatimento rumo abaixo pelas eras indistintas.

Ora, quando essa estranha circunstância foi dada a conhecer à ré, o carpinteiro recebeu imediatamente ordem de cumprir o desejo de Queequeg, fosse qual fosse seu conteúdo. Havia a bordo certa velha madeira pagã, cor de caixão, que, numa viagem muito anterior, fora cortada dos bosques aborígenes das ilhas Lackaday, e recomendou-se que dessas tábuas escuras fosse feito o caixão. Mal o carpinteiro foi informado da ordem, tomando sua régua, dirigiu-se de pronto, com toda a prontidão indiferente de seu caráter, ao castelo de proa e tomou as medidas de Queequeg com grande exatidão, marcando regularmente com giz a pessoa de Queequeg conforme mudava a régua de posição.

"Ah! pobre sujeito! agora ele vai ter de morrer", ejaculou o marinheiro de Long Island.

Voltando à sua bancada de tornos, o carpinteiro, por conveniência e referência geral, transferiu então para ela a medida exata do comprimento que o caixão deveria ter, e depois tornou permanente a transferência cortando dois entalhes em suas extremidades. Feito isso, pôs em ordem as tábuas e suas ferramentas, e ao trabalho.

Quando o último prego foi batido, e a tampa devidamente aplainada e ajustada, ele pôs levemente o caixão ao ombro e avançou com ele, perguntando se já estavam prontos para aquilo lá adiante.

Ouvindo por acaso os gritos indignados, mas meio humorísticos, com que o pessoal no convés começou a repelir o caixão, Queequeg, para consternação de todos, ordenou que a coisa fosse imediatamente trazida a ele; nem havia como negar-lhe isso, visto que, entre todos os mortais, alguns moribundos são os mais tirânicos; e certamente, já que em breve nos incomodarão tão pouco para sempre, os pobres sujeitos devem ser atendidos.

Inclinando-se em sua rede, Queequeg contemplou longamente o caixão com olho atento. Chamou então por seu arpão, mandou retirar dele a haste de madeira e depois fez colocar a parte de ferro no caixão, juntamente com uma das pás de seu bote. Tudo por seu próprio pedido, também, biscoitos foram então alinhados em torno dos lados internos; um frasco de água doce foi posto à cabeceira, e um pequeno saco de terra lenhosa raspada no porão, aos pés; e, enrolado um pedaço de pano de vela como travesseiro, Queequeg suplicou então que fosse erguido para dentro de seu leito final, para que experimentasse seus confortos, se algum tivesse. Ficou deitado sem se mover por alguns minutos; depois mandou alguém ir à sua sacola e trazer seu pequeno deus, Yojo. Então, cruzando os braços sobre o peito, com Yojo entre eles, pediu que a tampa do caixão (escotilha, chamou-a ele) fosse posta sobre ele. A parte da cabeça girava sobre uma dobradiça de couro, e ali jazia Queequeg em seu caixão, com pouco além de seu semblante composto à vista. "Rarmai" (servirá; é fácil), murmurou por fim, e fez sinal para ser recolocado em sua rede.

Mas antes que isso fosse feito, Pip, que estivera rondando às escondidas por perto todo esse tempo, aproximou-se dele onde jazia e, com soluços suaves, tomou-o pela mão; na outra, segurava seu tamborim.

"Pobre andarilho! nunca acabarás com todo este cansado vaguear? para onde vais agora? Mas se as correntes te levarem àquelas doces Antilhas onde as praias só são batidas por nenúfares, farás um pequeno recado por mim? Procura um certo Pip, que está desaparecido há muito: acho que ele está nessas Antilhas distantes. Se o encontrares, então consola-o; pois deve estar muito triste; pois olha! deixou seu tamborim para trás; eu o achei. Rig-a-dig, dig, dig! Agora, Queequeg, morre; e eu te baterei tua marcha fúnebre."

"Tenho ouvido", murmurou Starbuck, olhando para baixo pela escotilha, "que em febres violentas, homens, todos ignorância, falaram em línguas antigas; e que, quando o mistério é sondado, descobre-se sempre que em sua infância inteiramente esquecida essas línguas antigas haviam sido de fato faladas ao alcance de seus ouvidos por alguns estudiosos elevados. Assim, para minha fé afetuosa, o pobre Pip, nessa estranha doçura de sua loucura, traz garantias celestes de todos os nossos lares celestes. Onde aprendeu isso, senão lá? Escuta! ele fala de novo: mas mais selvagemente agora."

"Formem dois a dois! Façamos dele um General! Oh, onde está seu arpão? Deitai-o atravessado aqui. Rig-a-dig, dig, dig! viva! Oh, por um galo de rinha agora para sentar-se em sua cabeça e cantar! Queequeg morre valente! lembrai-vos disso; Queequeg morre valente! tomai boa nota disso; Queequeg morre valente! digo eu; valente, valente, valente! mas o vil pequeno Pip, ele morreu covarde; morreu todo tremendo; fora com Pip! Escutai; se encontrardes Pip, dizei a todas as Antilhas que ele é fugitivo; covarde, covarde, covarde! Dizei-lhes que saltou de um bote baleeiro! Eu nunca bateria meu tamborim sobre o vil Pip, nem o saudaria General, se ele estivesse outra vez morrendo aqui. Não, não! vergonha a todos os covardes; vergonha a eles! Que vão se afogar como Pip, que saltou de um bote baleeiro. Vergonha! vergonha!"

Durante tudo isso, Queequeg jazia de olhos fechados, como num sonho. Pip foi levado embora, e o doente foi recolocado em sua rede.

Mas agora que aparentemente fizera todos os preparativos para a morte; agora que seu caixão fora provado e lhe servia bem, Queequeg de repente se reanimou; logo pareceu não haver necessidade da caixa do carpinteiro; e então, quando alguns expressaram sua surpresa encantada, ele, em substância, disse que a causa de sua súbita convalescença era esta: num momento crítico, acabara de recordar um pequeno dever em terra que deixava por cumprir; e portanto mudara de ideia quanto a morrer: não podia morrer ainda, afirmou. Perguntaram-lhe, então, se viver ou morrer era questão de sua própria vontade soberana e prazer. Respondeu que certamente. Em uma palavra, era fantasia de Queequeg que, se um homem decidisse viver, a mera doença não poderia matá-lo: nada senão uma baleia, ou uma ventania, ou algum destruidor violento, ingovernável e ininteligente dessa espécie.

Ora, há esta diferença notável entre o selvagem e o civilizado: enquanto um civilizado enfermo pode levar seis meses convalescendo, em geral um selvagem enfermo está quase meio curado de novo em um dia. Assim, a seu tempo, meu Queequeg ganhou força; e por fim, depois de sentar-se no molinete por alguns dias indolentes (mas comendo com apetite vigoroso), subitamente saltou de pé, lançou braços e pernas para fora, deu a si mesmo uma boa espreguiçada, bocejou um pouco e então, pulando para a proa de seu bote içado, e equilibrando um arpão, declarou-se apto para uma luta.

Com uma extravagância selvagem, passou então a usar seu caixão como arca de marinheiro; e, esvaziando nele sua sacola de lona de roupas, pôs tudo em ordem ali. Muitas horas vagas passava entalhando a tampa com toda sorte de figuras e desenhos grotescos; e parecia que assim se esforçava, à sua maneira rude, para copiar partes da tatuagem retorcida de seu corpo. E essa tatuagem fora obra de um profeta e vidente falecido de sua ilha, que, por aquelas marcas hieroglíficas, escrevera sobre seu corpo uma teoria completa dos céus e da terra, e um tratado místico sobre a arte de alcançar a verdade; de modo que Queequeg, em sua própria pessoa, era um enigma a desdobrar; uma obra maravilhosa em um só volume; mas cujos mistérios nem ele mesmo podia ler, embora seu próprio coração vivo batesse contra eles; e esses mistérios estavam, portanto, destinados no fim a mofar com o pergaminho vivo sobre o qual haviam sido inscritos, e assim permanecer sem solução até o último momento. E deve ter sido esse pensamento que sugeriu a Ahab aquela exclamação selvagem sua, quando certa manhã se afastou de contemplar o pobre Queequeg: "Oh, diabólica provocação dos deuses!"