Quanto aos oficiais da embarcação baleeira, este parece lugar tão bom quanto qualquer outro para registrar uma pequena peculiaridade doméstica a bordo, surgida da existência da classe de oficiais arpoadores, classe desconhecida, é claro, em qualquer outra marinha que não a frota baleeira.

A grande importância ligada à vocação do arpoador é evidenciada pelo fato de que originalmente, na antiga Pesca Holandesa, dois séculos e mais atrás, o comando de um navio baleeiro não se alojava inteiramente na pessoa agora chamada capitão, mas era dividido entre ele e um oficial chamado Specksnyder. Literalmente, essa palavra significa Cortador de Gordura; o uso, porém, com o tempo a tornou equivalente a Arpoador-Chefe. Naqueles dias, a autoridade do capitão restringia-se à navegação e administração geral da embarcação; enquanto sobre o departamento da caça à baleia e todos os seus interesses, o Specksnyder ou Arpoador-Chefe reinava supremo. Na Pesca Britânica da Groenlândia, sob o título corrompido de Specksioneer, esse antigo oficial holandês ainda é conservado, mas sua antiga dignidade está tristemente abreviada. No presente, ele se classifica simplesmente como Arpoador sênior; e, como tal, é apenas um dos subalternos mais inferiores do capitão. Não obstante, como do bom comportamento dos arpoadores depende em larga medida o sucesso de uma viagem baleeira, e visto que na Pesca Americana ele não é apenas um oficial importante no bote, mas em certas circunstâncias (vigias noturnas em campo baleeiro) o comando do convés do navio também é seu; portanto, a grande máxima política do mar exige que nominalmente viva separado dos homens de proa e seja de algum modo distinguido como superior profissional deles; embora sempre, por eles, familiarmente considerado seu igual social.

Ora, a grande distinção traçada entre oficial e homem no mar é esta: o primeiro vive à ré, o último à proa. Daí, tanto em navios baleeiros quanto mercantes, os imediatos têm seus alojamentos com o capitão; e assim também, na maioria dos baleeiros americanos, os arpoadores são alojados na parte de ré do navio. Isto é, tomam suas refeições na cabine do capitão e dormem num lugar que se comunica indiretamente com ela.

Embora o longo período de uma viagem baleeira austral (de longe a mais longa de todas as viagens agora ou jamais feitas pelo homem), seus perigos peculiares e a comunidade de interesses que prevalece entre uma companhia em que todos, altos ou baixos, dependem para seus lucros não de salários fixos, mas de sua sorte comum, juntamente com sua vigilância, intrepidez e trabalho duro comuns; embora todas essas coisas tendam, em alguns casos, a gerar disciplina menos rigorosa que em mercantes em geral; ainda assim, por mais que esses baleeiros, em alguns exemplos primitivos, vivam juntos como uma velha família mesopotâmica, apesar disso os exteriores pontilhosos do tombadilho, ao menos, raramente se relaxam matérialmente, e em nenhum caso desaparecem. De fato, muitos são os navios de Nantucket em que se verá o mestre desfilar em seu tombadilho com uma grandeza exaltada não superada em nenhuma marinha militar; não, extorquindo quase tanta homenagem exterior como se usasse a púrpura imperial, e não o mais surrado tecido de piloto.

E embora, de todos os homens, o sombrio capitão do Pequod fosse o menos dado a esse tipo de assunção superficialíssima; e embora a única homenagem que jamais exigisse fosse obediência implícita e instantânea; embora não exigisse que homem algum tirasse os sapatos dos pés antes de pisar no tombadilho; e embora houvesse momentos em que, em virtude de circunstâncias peculiares ligadas a eventos a serem detalhados adiante, ele se dirigisse a eles em termos incomuns, fossem de condescendência, in terrorem, ou de outro modo; ainda assim, nem mesmo o Capitão Ahab era de modo algum desatento às formas e usos supremos do mar.

Nem talvez deixará de ser percebido afinal que, por trás dessas formas e usos, por assim dizer, ele às vezes se mascarava; fazendo uso incidental deles para fins outros e mais privados que aqueles a que legitimamente deveriam servir. Aquele certo sultanismo de seu cérebro, que de outro modo teria permanecido em bom grau não manifesto, por meio dessas formas esse mesmo sultanismo se encarnava em ditadura irresistível. Pois, seja qual for a superioridade intelectual de um homem, ela nunca pode assumir supremacia prática e disponível sobre outros homens sem o auxílio de alguma espécie de artes e entrincheiramentos externos, sempre, em si mesmos, mais ou menos mesquinhos e baixos. É isso que para sempre mantém os verdadeiros príncipes de Deus do Império afastados das tribunas do mundo; e deixa as mais altas honras que este ar pode dar àqueles homens que se tornam famosos mais por sua infinita inferioridade ao punhado oculto e escolhido dos Divinos Inertes do que por sua indubitável superioridade sobre o nível morto da massa. Tão grande virtude se oculta nessas pequenas coisas quando superstições políticas extremas as investem, que em alguns casos régios elas comunicaram potência até à imbecilidade idiota. Mas quando, como no caso de Nicolau, o Czar, a coroa circular do império geográfico circunda um cérebro imperial; então os rebanhos plebeus se agacham abatidos diante da tremenda centralização. Nem o dramaturgo trágico que quisesse retratar a indomabilidade mortal em seu mais pleno alcance e direto movimento jamais esquecerá uma sugestão, incidentalmente tão importante para sua arte, como a que agora se alude.

Mas Ahab, meu Capitão, ainda se move diante de mim em toda a sua sombria aspereza de Nantucket; e neste episódio tocante a Imperadores e Reis, não devo esconder que lido apenas com um pobre velho caçador de baleias como ele; e portanto me são negados todos os arreios e paramentos majestosos exteriores. Oh, Ahab! o que houver de grandioso em ti deve necessariamente ser arrancado dos céus, mergulhado das profundezas e figurado no ar incorpóreo!