Governando para nordeste desde as Crozet, encontramos vastos prados de brit, a substância miúda e amarela da qual a baleia-franca em grande parte se alimenta. Por léguas e léguas ela ondulava ao nosso redor, de modo que parecíamos navegar por campos sem limites de trigo maduro e dourado.

No segundo dia, numerosas baleias-francas foram vistas, as quais, seguras contra o ataque de um baleeiro de cachalotes como o Pequod, nadavam preguiçosamente pelo brit de mandíbulas abertas, que, aderindo às fibras franjadas daquela maravilhosa veneziana em suas bocas, era desse modo separado da água que escapava pelo lábio.

Como ceifeiros matinais que, lado a lado, lenta e fervilhantemente avançam suas foices pela longa relva molhada de prados pantanosos; assim nadavam esses monstros, fazendo um estranho som gramíneo de corte; e deixando atrás de si infinitas leiras de azul sobre o mar amarelo.

Mas era apenas o som que faziam ao separar o brit que de algum modo lembrava ceifeiros. Vistas dos mastros, especialmente quando pausavam e ficavam estacionárias por algum tempo, suas vastas formas negras pareciam mais massas inanimadas de rocha que qualquer outra coisa. E como nos grandes países de caça da Índia o estrangeiro à distância às vezes passará por elefantes reclinados nas planícies sem saber que são tais, tomando-os por elevações nuas e escurecidas do solo; assim acontece frequentemente com aquele que pela primeira vez contempla esta espécie dos leviatãs do mar. E mesmo quando enfim reconhecidas, sua imensa magnitude torna muito difícil realmente acreditar que massas tão volumosas de excrescência possam ser instintivas, em todas as partes, com a mesma espécie de vida que vive num cão ou num cavalo.

De fato, em outros aspectos, dificilmente se pode considerar quaisquer criaturas do profundo com os mesmos sentimentos com que se consideram as da costa. Pois, embora alguns antigos naturalistas tenham sustentado que todas as criaturas da terra têm sua espécie no mar; e embora, tomando uma visão ampla e geral da coisa, isso possa muito bem ser assim; contudo, chegando às especialidades, onde, por exemplo, o oceano fornece algum peixe que, em disposição, corresponda à sagaz bondade do cão? Só o maldito tubarão pode, em algum respeito genérico, ser dito portador de analogia comparativa com ele.

Mas embora, para os homens de terra em geral, os habitantes nativos dos mares sempre tenham sido considerados com emoções indizivelmente antissociais e repelentes; embora saibamos que o mar é uma eterna terra incógnita, de modo que Colombo navegou sobre inúmeros mundos desconhecidos para descobrir seu único mundo ocidental superficial; embora, por vasta margem, os mais terríveis de todos os desastres mortais tenham, desde tempos imemoriais e indiscriminadamente, recaído sobre dezenas e centenas de milhares dos que se aventuraram sobre as águas; embora a consideração de um só momento ensine que, por mais que o homem-bebê se gabe de sua ciência e habilidade, e por mais que, num futuro lisonjeiro, essa ciência e habilidade possam aumentar; ainda assim para sempre e para sempre, até o estalo do juízo final, o mar o insultará e assassinará, e pulverizará a mais imponente e rígida fragata que ele possa construir; não obstante, pela contínua repetição dessas mesmas impressões, o homem perdeu aquele senso da plena terribilidade do mar que originalmente lhe pertence.

O primeiro barco de que lemos flutuou sobre um oceano que, com vingança portuguêsa, submergira um mundo inteiro sem deixar sequer uma viúva. Esse mesmo oceano rola agora; esse mesmo oceano destruiu os navios naufragados do ano passado. Sim, mortais tolos, o dilúvio de Noé ainda não baixou; dois terços do belo mundo ele ainda cobre.

Em que diferem o mar e a terra, para que um milagre sobre um não seja milagre sobre o outro? Terrores preternaturais pousaram sobre os hebreus quando, sob os pés de Coré e sua companhia, o solo vivo se abriu e os engoliu para sempre; contudo, nenhum sol moderno se põe sem que precisamente da mesma maneira o mar vivo engula navios e tripulações.

Mas não apenas o mar é tal inimigo do homem, que lhe é estranho; é também demônio para sua própria prole; pior que o anfitrião persa que assassinou seus próprios hóspedes; não poupando as criaturas que ele mesmo gerou. Como uma tigresa selvagem que, agitando-se na selva, esmaga seus próprios filhotes, assim o mar arremessa até as mais poderosas baleias contra as rochas e as deixa ali lado a lado com os destroços partidos dos navios. Nenhuma misericórdia, nenhum poder senão o seu próprio o controla. Ofegante e bufando como um cavalo de batalha enlouquecido que perdeu o cavaleiro, o oceano sem dono atropela o globo.

Considerai a sutileza do mar; como suas criaturas mais temidas deslizam sob a água, em geral invisíveis, traiçoeiramente ocultas sob os mais belos matizes de azul. Considerai também o brilho e a beleza diabólicos de muitas de suas tribos mais implacáveis, como a forma delicada e ornamentada de muitas espécies de tubarões. Considerai, mais uma vez, o canibalismo universal do mar; todas as suas criaturas predam umas às outras, conduzindo guerra eterna desde que o mundo começou.

Considerai tudo isso; e então voltai-vos para esta terra verde, gentil e muito dócil; considerai ambos, o mar e a terra; e não encontrais uma estranha analogia com algo em vós mesmos? Pois assim como este oceano aterrador circunda a terra verdejante, assim na alma do homem jaz uma Taiti insular, cheia de paz e alegria, mas cercada por todos os horrores da vida meio conhecida. Deus te guarde! Não te afastes dessa ilha; nunca poderás retornar!