Segundo o costume, estavam bombeando o navio na manhã seguinte; e eis que não pequena quantidade de óleo subiu junto com a água; os tonéis abaixo deviam ter aberto um vazamento sério. Mostrou-se grande preocupação; e Starbuck desceu à cabine para relatar esse caso desfavorável.

Ora, pelo sul e pelo oeste o Pequod se aproximava de Formosa e das ilhas Bashee, entre as quais fica uma das saídas tropicais das águas da China para o Pacífico. E assim Starbuck encontrou Ahab com uma carta geral dos arquipélagos orientais estendida diante dele; e outra, separada, representando as longas costas orientais das ilhas japonesas: Niphon, Matsmai e Sikoke. Com sua nova perna de marfim, branca como a neve, escorada contra a perna aparafusada da mesa, e com uma longa podadeira de canivete na mão, o velho prodigioso, de costas para a porta do corredor, franzia a testa e traçava outra vez suas velhas rotas.

"Quem está aí?", ouvindo o passo à porta, mas sem se virar para ela. "Ao convés! Vai-te!"

"O capitão Ahab se engana; sou eu. O óleo no porão está vazando, senhor. Precisamos içar os Burtons e abrir o porão."

"Içar os Burtons e abrir o porão? Agora que nos aproximamos do Japão; pôr-nos à capa aqui por uma semana para remendar um lote de aros velhos?"

"Ou isso, senhor, ou desperdiçar em mais um dia óleo que talvez não consigamos repor em um ano. Aquilo que viemos buscar a vinte mil milhas vale ser salvo, senhor."

"Assim é, assim é; se o conseguirmos."

"Eu falava do óleo no porão, senhor."

"E eu não falava nem pensava nisso em absoluto. Vai-te! Deixa vazar! Eu mesmo estou todo vazando. Sim! vazamentos dentro de vazamentos! Não apenas cheio de tonéis vazando, mas esses tonéis que vazam estão num navio que vaza; e essa é uma condição muito pior que a do Pequod, homem. Ainda assim não paro para tapar meu vazamento; pois quem pode achá-lo no casco profundamente carregado; ou como esperar tapá-lo, mesmo se encontrado, neste vendaval uivante da vida? Starbuck! Não mandarei içar os Burtons."

"Que dirão os proprietários, senhor?"

"Que os proprietários fiquem na praia de Nantucket e gritem mais alto que os tufões. Que importa a Ahab? Proprietários, proprietários? Tu estás sempre tagarelando comigo, Starbuck, sobre esses proprietários miseráveis, como se os proprietários fossem minha consciência. Mas olha, o único dono real de qualquer coisa é seu comandante; e escuta: minha consciência está na quilha deste navio. Ao convés!"

"Capitão Ahab", disse o imediato, ruborizando, avançando mais para dentro da cabine, com uma ousadia tão estranhamente respeitosa e cautelosa que quase parecia não apenas buscar por todos os meios evitar a menor manifestação exterior de si mesma, mas também, por dentro, parecer mais que meio desconfiada de si; "um homem melhor que eu bem poderia deixar passar em ti aquilo que depressa o bastante ressentiria num homem mais jovem; sim, e num mais feliz, capitão Ahab."

"Demônios! Então ousas sequer pensar críticamente de mim? Ao convés!"

"Não, senhor, ainda não; eu imploro. E ouso, senhor... ouso ser paciente! Não devemos nos compreender melhor do que até aqui, capitão Ahab?"

Ahab agarrou um mosquete carregado da prateleira (parte do mobiliário de cabine da maioria dos navios dos mares do Sul) e, apontando-o para Starbuck, exclamou: "Há um Deus que é Senhor sobre a terra, e um Capitão que é senhor sobre o Pequod. Ao convés!"

Por um instante, nos olhos faiscantes do imediato, e em suas faces ardentes, quase se teria pensado que ele realmente recebera o clarão do cano apontado. Mas, dominando a emoção, ergueu-se meio calmamente e, ao deixar a cabine, deteve-se por um instante e disse: "Tu me ultrajaste, não me insultaste, senhor; mas por isso não te peço que te acauteles de Starbuck; ririas apenas; mas que Ahab se acautele de Ahab; acautela-te de ti mesmo, velho."

"Ele se torna bravo, mas ainda assim obedece; bravura muito cuidadosa essa!", murmurou Ahab, enquanto Starbuck desaparecia. "Que foi que ele disse? Ahab, acautela-te de Ahab... há algo aí!" Então, usando inconscientemente o mosquete como bengala, com testa de ferro, pôs-se a andar de um lado para outro na pequena cabine; mas logo as grossas pregas de sua fronte se relaxaram e, devolvendo a arma à prateleira, subiu ao convés.

"Tu és até bom demais, Starbuck", disse em voz baixa ao imediato; depois, elevando a voz para a tripulação: "Ferrem os joanetes e rizem de perto as gáveas, à vante e à ré; ponham a verga grande em posição; icem o Burton, e abram o porão principal."

Seria talvez vão conjeturar exatamente por que foi que, a respeito de Starbuck, Ahab agiu assim. Pode ter sido um relâmpago de honestidade nele; ou mera política prudencial que, na circunstância, proibia imperiosamente o menor sintoma de desafeição aberta, por mais transitória, no importante primeiro oficial de seu navio. Seja como for, suas ordens foram executadas; e os Burtons foram içados.