No dia seguinte, avistou-se um grande navio, o Rachel, vindo diretamente sobre o Pequod, todos os seus mastros espessamente povoados de homens. Na ocasião, o Pequod fazia bom avanço pela água; mas quando o estranho de barlavento, de largas asas, disparou para perto dele, as velas jactanciosas caíram todas juntas como bexigas vazias que se arrebentam, e toda vida fugiu do casco atingido.

"Más notícias; ela traz más notícias", murmurou o velho manês. Mas antes que seu comandante, que, com a trombeta à boca, se erguia em seu bote, pudesse saudar esperançoso, ouviu-se a voz de Ahab.

"Viste a Baleia Branca?"

"Sim, ontem. Vistes um bote baleeiro à deriva?"

Estrangulando sua alegria, Ahab respondeu negativamente a essa pergunta inesperada; e então de bom grado teria subido a bordo do estranho, quando o próprio capitão estranho, tendo interrompido o avanço de seu navio, foi visto descendo pela lateral. Algumas remadas vigorosas, e seu croque logo se prendeu às enxárcias grandes do Pequod, e ele saltou ao convés. Imediatamente foi reconhecido por Ahab como um nantucketense que conhecia. Mas nenhuma saudação formal foi trocada.

"Onde estava ele? Não morto! Não morto!", gritou Ahab, avançando de perto. "Como foi?"

Parecia que, um tanto tarde na tarde do dia anterior, enquanto três dos botes do estranho estavam ocupados com um cardume de baleias, que os levara umas quatro ou cinco milhas para longe do navio; e enquanto ainda estavam em rápida perseguição a barlavento, a corcova branca e a cabeça de Moby Dick subitamente haviam avultado para fora da água, não muito longe a sotavento; em seguida, o quarto bote armado, um de reserva, fora imediatamente arriado em perseguição. Após uma viva vela com o vento, esse quarto bote, o de quilha mais veloz de todos, pareceu ter conseguido prender-se, ao menos até onde o homem no topo do mastro podia distinguir alguma coisa a respeito. À distância, ele viu o bote diminuído e pontilhado; e depois um rápido clarão de água branca borbulhante; e depois disso nada mais; de onde se concluiu que a baleia ferida devia ter disparado indefinidamente com seus perseguidores, como tantas vezes acontece. Havia alguma apreensão, mas ainda nenhum alarme positivo. Os sinais de chamada foram postos no aparelho; veio a escuridão; e, forçada a recolher seus três botes muito a barlavento antes de sair em busca do quarto na direção exatamente oposta, a embarcação não apenas se vira obrigada a deixar aquele bote ao seu destino até perto da meia-noite, mas, por enquanto, a aumentar sua distância dele. Mas estando por fim o restante de sua tripulação a salvo a bordo, encheu todo o pano, sobrejoanete sobre sobrejoanete, atrás do bote desaparecido; acendendo fogo em suas caldeiras de derretimento como farol; e cada outro homem no alto, de vigia. Mas embora, tendo assim navegado distância suficiente para alcançar o lugar presumido dos ausentes quando vistos pela última vez; embora então houvesse parado para arriar seus botes sobressalentes e remar ao redor de si; e, não achando nada, tivesse de novo disparado; de novo parado e arriado seus botes; e embora tivesse continuado assim até o amanhecer, nem o menor vislumbre da quilha desaparecida fora visto.

Contada a história, o capitão estranho passou imediatamente a revelar seu objetivo ao subir a bordo do Pequod. Desejava que esse navio se unisse ao seu na busca, velejando sobre o mar umas quatro ou cinco milhas afastado, em linhas paralelas, e assim varrendo um duplo horizonte, por assim dizer.

"Apósto alguma coisa agora", cochichou Stubb a Flask, "que alguém naquele bote perdido levava o melhor casaco daquele capitão; talvez seu relógio: ele está tão danadamente ansioso por recuperá-lo. Quem já ouviu falar de dois piedosos navios baleeiros cruzando atrás de um bote baleeiro perdido no auge da temporada de pesca? Vê, Flask, vê só como ele está pálido: pálido até nos botões dos olhos; olha, não era o casaco; deve ter sido o..."

"Meu filho, meu próprio filho está entre eles. Pelo amor de Deus, eu peço, eu conjuro", exclamou aqui o capitão estranho a Ahab, que até então recebera sua petição apenas gelidamente. "Por quarenta e oito horas deixa-me fretar teu navio; pagarei de bom grado por ele, e pagarei generosamente, se não houver outro modo; por quarenta e oito horas apenas, apenas isso: tu deves, oh, tu deves, e tu farás isto."

"O filho dele!", gritou Stubb, "oh, é o filho dele que ele perdeu! Retiro o casaco e o relógio: que diz Ahab? Precisamos salvar esse menino."

"Ele se afogou com o resto deles, ontem à noite", disse o velho marinheiro manês, de pé atrás deles; "eu ouvi; todos vós ouvistes seus espíritos."

Ora, como logo se viu, o que tornava esse incidente do Rachel mais melancólico era a circunstância de que não apenas um dos filhos do capitão estava entre os tripulantes do bote desaparecido; mas, entre os tripulantes dos outros botes, ao mesmo tempo, embora por outro lado separados do navio durante as vicissitudes escuras da perseguição, havia ainda outro filho; de modo que, por algum tempo, o desgraçado pai fora lançado ao fundo da mais cruel perplexidade; que só lhe foi resolvida pelo primeiro imediato ao adotar instintivamente o procedimento ordinário de um navio baleeiro em tais emergências, isto é, quando posto entre botes ameaçados mas divididos, sempre recolher primeiro a maioria. Mas o capitão, por alguma razão constitucional desconhecida, se abstivera de mencionar tudo isso, e só quando forçado pela frieza de Ahab aludiu a seu único menino ainda desaparecido; um garotinho de apenas doze anos, cujo pai, com a séria mas confiante intrepidez do amor patérno de um nantucketense, tão cedo procurara iniciá-lo nos perigos e maravilhas de uma vocação quase imemorialmente destinada a toda a sua raça. Nem é incomum que capitães de Nantucket mandem um filho de tão tenra idade para longe de si, numa prolongada viagem de três ou quatro anos em algum outro navio que não o seu; para que seu primeiro conhecimento da carreira de baleeiro não seja enfraquecido por qualquer possível demonstração da parcialidade natural, mas inoportuna, de um pai, ou por apreensão e preocupação indevidas.

Enquanto isso, agora o estranho ainda suplicava a pobre graça a Ahab; e Ahab permanecia como uma bigorna, recebendo cada golpe, mas sem a menor vibração própria.

"Não irei", disse o estranho, "até que me digas sim. Faze comigo como quererias que eu fizesse contigo em caso semelhante. Pois tu também tens um menino, capitão Ahab, embora apenas uma criança, aninhada agora em segurança em casa, uma criança de tua velhice também. Sim, sim, cedes; vejo: corram, corram, homens, agora, e preparem-se para quadrar as vergas."

"Basta", gritou Ahab, "não toquem num fio de corda"; então, numa voz que moldava prolongadamente cada palavra: "Capitão Gardiner, não farei isso. Mesmo agora perco tempo. Adeus, adeus. Deus te abençoe, homem, e que eu me perdoe, mas preciso ir. Senhor Starbuck, olha o relógio da bitácula, e em três minutos a partir deste instante presente afasta todos os estranhos: depois bracem de novo para vante e deixem o navio navegar como antes."

Virando-se apressadamente, com o rosto desviado, desceu à sua cabine, deixando o capitão estranho transfixo diante dessa rejeição incondicional e absoluta de seu pedido tão sério. Mas, saindo de seu encantamento, Gardiner apressou-se em silêncio para a amurada; mais caiu do que pisou em seu bote, e retornou a seu navio.

Logo os dois navios divergiram suas esteiras; e, enquanto a estranha embarcação esteve à vista, foi vista guinando para cá e para lá a cada mancha escura, por menor que fosse, no mar. Para um lado e outro suas vergas eram giradas; boreste e bombordo, continuava a bordejar; ora batia contra um mar de proa; e de novo este a empurrava adiante; enquanto o tempo todo seus mastros e vergas estavam espessamente povoados de homens, como três altas cerejeiras quando meninos apanham cerejas entre os galhos.

Mas por seu curso ainda hesitante e seu caminho sinuoso e doloroso, vias claramente que esse navio que tanto chorava em borrifos permanecia sem consolo. Era Rachel, chorando por seus filhos, porque já não existiam.