"Companheiros, embarcaram naquele navio?"

Queequeg e eu acabávamos de deixar o Pequod e íamos vagueando para longe da água, por um momento cada qual ocupado com seus próprios pensamentos, quando as palavras acima nos foram dirigidas por um estranho que, parando diante de nós, apontou o indicador maciço para a embarcação em questão. Estava vestido apenas pobremente, com jaqueta desbotada e calças remendadas; um trapo de lenço preto investia-lhe o pescoço. Uma varíola confluente havia corrido em todas as direções sobre seu rosto, deixando-o como o leito complicado e estriado de uma torrente depois que as águas rápidas secaram.

"Embarcaram nela?", repetiu.

"Quer dizer o navio Pequod, suponho", disse eu, tentando ganhar um pouco mais de tempo para observá-lo sem interrupção.

"Sim, o Pequod - aquele navio ali", disse ele, puxando todo o braço para trás e depois lançando-o rapidamente reto para fora de si, com a baioneta fixa de seu dedo apontado disparada de cheio contra o objeto.

"Sim", disse eu, "acabamos de assinar os artigos."

"Há alguma coisa lá embaixo sobre suas almas?"

"Sobre o quê?"

"Oh, talvez vocês não tenham nenhuma", disse depressa. "Não importa, porém, conheço muitos sujeitos que não têm nenhuma - boa sorte para eles; e ficam melhor assim. Alma é uma espécie de quinta roda num carro."

"Do que está tagarelando, companheiro?", disse eu.

"Ele tem o bastante, contudo, para compensar todas as deficiências desse tipo em outros sujeitos", disse abruptamente o estranho, pondo uma ênfase nervosa na palavra ele.

"Queequeg", disse eu, "vamos embora; este camarada fugiu de algum lugar; está falando de alguma coisa e alguém que não conhecemos."

"Parem!", gritou o estranho. "Vocês disseram verdade - ainda não viram o Velho Trovão, viram?"

"Quem é o Velho Trovão?", disse eu, novamente preso pela insanamente séria maneira dele.

"Capitão Ahab."

"Quê! o capitão de nosso navio, o Pequod?"

"Sim, entre alguns de nós, velhos marinheiros, ele atende por esse nome. Ainda não o viram, viram?"

"Não, não vimos. Dizem que está doente, mas melhorando, e em breve ficará bem de novo."

"Bem de novo em breve!", riu o estranho, com uma espécie de riso solenemente zombeteiro. "Olhem; quando o Capitão Ahab estiver bem, então este meu braço esquerdo estará bem; não antes."

"O que sabe sobre ele?"

"O que eles lhes contaram sobre ele? Diga isso!"

"Não contaram quase nada sobre ele; apenas ouvi que é bom caçador de baleias e bom capitão para sua tripulação."

"Isso é verdade, isso é verdade - sim, ambos verdadeiros o bastante. Mas vocês precisam saltar quando ele dá uma ordem. Pisa e rosna; rosna e vai - essa é a palavra com o Capitão Ahab. Mas nada sobre aquela coisa que aconteceu com ele ao largo do cabo Horn, muito tempo atrás, quando ficou como morto por três dias e noites; nada sobre aquela escaramuça mortal com o espanhol diante do altar em Santa? - nada ouviram sobre isso, hein? Nada sobre a cabaça de prata em que ele cuspiu? E nada sobre perder a perna na última viagem, segundo a profecia. Não ouviram palavra sobre essas matérias e algo mais, hein? Não, acho que não; como poderiam? Quem sabe disso? Nem toda Nantucket, imagino. Mas, seja como for, talvez tenham ouvido falar da perna, e de como a perdeu; sim, ouviram disso, aposto. Oh sim, isso quase todos sabem - quero dizer, sabem que ele tem só uma perna; e que um parmacete arrancou a outra."

"Meu amigo", disse eu, "não sei do que se trata toda essa sua algaravia, e nem me importo muito; pois me parece que você deve estar um pouco danificado da cabeça. Mas se está falando do Capitão Ahab, daquele navio ali, o Pequod, então deixe-me dizer-lhe que sei tudo sobre a perda de sua perna."

"Tudo sobre isso, hein - tem certeza? - tudo?"

"Bastante certeza."

Com o dedo apontado e o olho nivelado para o Pequod, o estranho mendicante ficou um momento parado, como em devaneio perturbado; então, sobressaltando-se um pouco, virou-se e disse: "Vocês embarcaram, embarcaram? Nomes nos papéis? Bem, bem, o que está assinado, está assinado; e o que há de ser, será; e, de novo, talvez não seja, afinal. De todo modo, está tudo fixado e arranjado já; e alguns marinheiros ou outros devem ir com ele, suponho; tanto estes como quaisquer outros homens, Deus tenha pena deles! Bom dia, companheiros, bom dia; que os céus inefáveis os abençoem; lamento tê-los detido."

"Veja aqui, amigo", disse eu, "se tem algo importante a nos contar, ponha para fora; mas, se está apenas tentando nos embromar, enganou-se no jogo; é tudo que tenho a dizer."

"E está muito bem dito, e gosto de ouvir um sujeito falar firme assim; você é justamente o homem para ele - gente como você. Bom dia, companheiros, bom dia! Oh! quando chegarem lá, digam a eles que concluí não ser um deles."

"Ah, meu caro, você não nos engana desse modo - não nos engana. É a coisa mais fácil do mundo para um homem parecer como se tivesse um grande segredo dentro de si."

"Bom dia, companheiros, bom dia."

"Bom dia é", disse eu. "Venha, Queequeg, deixemos este louco. Mas espere, diga-me seu nome, quer?"

"Elijah."

Elijah! pensei, e nos afastamos, ambos comentando, cada qual a seu modo, esse velho marinheiro esfarrapado; e concordamos que não passava de um embusteiro, tentando fazer-se de espantalho. Mas talvez não tivéssemos andado mais de cem jardas quando, por acaso, ao virar uma esquina e olhar para trás, quem se viu senão Elijah seguindo-nos, embora a certa distância. De algum modo, a visão dele me atingiu tanto que nada disse a Queequeg sobre ele estar atrás de nós, mas prossegui com meu camarada, ansioso por ver se o estranho viraria a mesma esquina que nós. Virou; e então me pareceu que nos seguia, mas com que intento eu não podia imaginar nem que me fosse dada a vida. Essa circunstância, junto a sua fala ambígua, meio insinuante, meio reveladora, velada, gerou em mim todos os tipos de vagas maravilhas e meias apreensões, todas ligadas ao Pequod; e ao Capitão Ahab; e à perna que perdera; e ao ataque do cabo Horn; e à cabaça de prata; e ao que o Capitão Peleg dissera dele quando deixei o navio no dia anterior; e à predição da squaw Tistig; e à viagem a que nos havíamos ligado; e a cem outras coisas sombrias.

Resolvi me certificar se esse esfarrapado Elijah realmente nos seguia ou não, e com essa intenção atravessei a rua com Queequeg e, por esse lado, refizemos nossos passos. Mas Elijah prosseguiu, sem parecer notar-nos. Isso me aliviou; e mais uma vez, e finalmente, segundo me pareceu, declarei-o em meu coração um embusteiro.