A baleia de Stubb fora morta a certa distância do navio. Havia calmaria; assim, formando um tandem de três botes, começamos o lento trabalho de rebocar o troféu até o Pequod. E agora, enquanto nós dezoito homens, com nossos trinta e seis braços, e cento e oitenta polegares e dedos, labutávamos lentamente, hora após hora, sobre aquele cadáver inerte e vagaroso no mar; e ele parecia mal se mover, exceto a longos intervalos; fornecia-se com isso boa prova da enormidade da massa que deslocávamos. Pois, no grande canal de Hang-Ho, ou lá como o chamam, na China, quatro ou cinco trabalhadores na vereda puxam uma junca volumosa e carregada à razão de uma milha por hora; mas essa grande nau de carga que rebocávamos avançava pesadamente, como se carregada de chumbo em lingotes.

A escuridão chegou; mas três luzes, de alto a baixo no aparelho do mastro grande do Pequod, guiavam tênuemente nosso caminho; até que, chegando mais perto, vimos Ahab baixando uma entre várias outras lanternas por sobre as amuradas. Fitando por um momento, vazio, a baleia que arfava, deu as ordens usuais para prendê-la durante a noite; e então, entregando sua lanterna a um marinheiro, seguiu para a cabine e não apareceu de novo à frente até a manhã.

Embora, ao supervisionar a perseguição dessa baleia, o capitão Ahab tivesse demonstrado sua atividade costumeira, se assim se pode chamá-la; agora, porém, que a criatura estava morta, alguma vaga insatisfação, impaciência ou desespero parecia trabalhar dentro dele; como se a visão daquele corpo morto lhe recordasse que Moby Dick ainda estava por ser abatido; e embora mil outras baleias fossem trazidas a seu navio, nada disso adiantaria um jota seu grande objetivo monomaníaco. Muito em breve, pelo som nos conveses do Pequod, teríeis pensado que todos se preparavam para lançar âncora no profundo; pois pesadas correntes eram arrastadas pelo convés e empurradas, chocalhando, para fora das portinholas. Mas por esses elos retinintes é o vasto cadáver em si, não o navio, que será amarrado. Presa pela cabeça à popa e pela cauda à proa, a baleia agora jaz com seu casco negro junto ao da embarcação; e, vista através da escuridão da noite, que obscurecia mastros e cordame no alto, os dois, navio e baleia, pareciam jungidos como bois colossais, dos quais um repousa enquanto o outro permanece de pé.

Se o sombrio Ahab era agora todo quietude, ao menos até onde se podia saber no convés, Stubb, seu segundo imediato, rubro de conquista, denunciava excitação incomum, mas ainda bem-humorada. Em tal agitação desacostumada estava ele que o circunspecto Starbuck, seu superior oficial, resignou-lhe tranquilamente, por algum tempo, a administração exclusiva dos negócios. Uma pequena causa auxiliar de toda essa vivacidade em Stubb logo se manifestou de modo estranho. Stubb era homem de boa mesa; tinha gosto um tanto intemperante pela baleia como coisa saborosa ao paladar.

"Um bife, um bife, antes que eu durma! Tu, Daggoo! para fora, ao mar, e corta-me um do seu pequeno!"

Saiba-se aqui que, embora esses pescadores selvagens não façam, em regra geral, e de acordo com a grande máxima militar, o inimigo custear as despesas correntes da guerra, ao menos antes de realizar os lucros da viagem, ainda assim, vez ou outra, encontram-se alguns desses nantucketers que têm verdadeiro apreço por aquela parte particular do cachalote designada por Stubb; compreendendo a extremidade afilada do corpo.

Por volta da meia-noite, aquele bife foi cortado e cozido; e, iluminado por duas lanternas de óleo de espermacete, Stubb, robusto, pôs-se de pé diante de sua ceia de espermacete na cabeça do cabrestante, como se aquele cabrestante fosse um aparador. Nem Stubb era o único banqueteador de carne de baleia naquela noite. Misturando seus resmungos às mastigações dele, milhares e milhares de tubarões, enxameados em torno do leviatã morto, festejavam estalando os beiços sua gordura. Os poucos adormecidos abaixo, em seus beliches, eram muitas vezes sobressaltados pelo bater seco de suas caudas contra o casco, a poucos centímetros dos corações dos que dormiam. Espiando por sobre o costado, mal se podia vê-los, como antes se podia ouvi-los, revolvendo-se nas águas negras e soturnas, e virando de dorso enquanto escavavam enormes pedaços globulares da baleia, do tamanho de uma cabeça humana. Esse feito particular do tubarão parece quase miraculoso. Como, numa superfície aparentemente tão inexpugnável, conseguem cavar bocados tão simétricos, permanece parte do problema universal de todas as coisas. A marca que assim deixam na baleia pode ser mais bem comparada ao rebaixo feito por um carpinteiro ao escarear para um parafuso.

Embora, em meio a todo o horror fumegante e o diabolismo de uma batalha naval, tubarões sejam vistos fitando avidamente para os conveses dos navios, como cães famintos ao redor de uma mesa onde se trincha carne vermelha, prontos a engolir cada homem morto que lhes seja atirado; e embora, enquanto os valentes açougueiros sobre a mesa do convés assim talham canibalmente a carne viva uns dos outros com facas de trinchar todas douradas e guarnecidas de borlas, os tubarões também, com suas bocas de cabo cravejado, talhem litigiosamente sob a mesa a carne morta; e embora, se virásseis todo o negócio de cabeça para baixo, ele ainda seria quase a mesma coisa, isto é, um assunto bastante tubaronesco e chocante para todas as partes; e embora os tubarões também sejam os invariáveis batedores de todos os navios negreiros que cruzam o Atlântico, trotando sistematicamente ao lado, para estarem à mão caso algum pacote precise ser levado a algum lugar, ou algum escravo morto decentemente sepultado; e embora uma ou duas outras instâncias semelhantes pudessem ser assinaladas, tocando os termos, lugares e ocasiões fixos em que os tubarões se congregam com mais sociabilidade e festejam com mais hilaridade; ainda assim não há tempo ou ocasião concebível em que os encontreis em números tão incontáveis, e em espírito mais alegre ou jovial, do que em torno de um cachalote morto, amarrado à noite a um navio baleeiro em pleno mar. Se nunca vistes tal espetáculo, então suspendei vosso juízo acerca da propriedade do culto ao diabo e da conveniência de conciliar o diabo.

Mas, até então, Stubb não dava atenção aos resmungos do banquete que ocorria tão perto dele, não mais do que os tubarões davam atenção ao estalar dos próprios lábios epicuristas de Stubb.

"Cozinheiro, cozinheiro! Onde está aquele velho Fleece?", gritou enfim, abrindo ainda mais as pernas, como se para formar base mais segura para sua ceia; e, ao mesmo tempo, cravando o garfo no prato como se golpeasse com sua lança. "Cozinheiro, ó cozinheiro! Navega para cá, cozinheiro!"

O velho negro, nada animado por ter sido previamente arrancado de sua rede quente em hora extremamente inconveniente, veio se arrastando da cozinha; pois, como muitos negros velhos, havia algo errado com suas rótulas, que ele não conservava tão bem areadas quanto suas outras panelas; esse velho Fleece, como o chamavam, veio se arrastando e manquejando, auxiliando o passo com sua tenaz, que, de modo grosseiro, era feita de aros de ferro endireitados; esse velho Ébano veio tropeçando e, em obediência à palavra de comando, parou bruscamente do lado oposto ao aparador de Stubb; então, com ambas as mãos cruzadas diante de si, repousando sobre sua bengala de duas pernas, curvou ainda mais as costas arqueadas e, ao mesmo tempo, inclinou a cabeça de lado, de modo a pôr em ação seu melhor ouvido.

"Cozinheiro", disse Stubb, erguendo rapidamente à boca um pedaço bastante avermelhado, "não achas que este bife está um pouco passado demais? Tu bateste demais neste bife, cozinheiro; está tenro demais. Não estou sempre dizendo que, para ser bom, um bife de baleia deve ser duro? Ali estão aqueles tubarões agora, por sobre o costado; não vês que preferem duro e malpassado? Que alvoroço estão fazendo! Cozinheiro, vai falar com eles; diz que são bem-vindos a se servirem civilmente e com moderação, mas precisam ficar quietos. Que eu seja amaldiçoado se consigo ouvir minha própria voz. Vai, cozinheiro, e entrega meu recado. Aqui, leva esta lanterna", arrebatando uma de seu aparador; "agora vai e prega para eles!"

Tomando de mau humor a lanterna oferecida, o velho Fleece manquejou pelo convés até as amuradas; e então, com uma das mãos baixando a luz sobre o mar, para obter boa visão de sua congregação, e com a outra brandindo solenemente a tenaz, inclinou-se muito por sobre o costado e, em voz resmungada, começou a dirigir-se aos tubarões, enquanto Stubb, rastejando suavemente por trás, ouvia tudo o que era dito.

"Companhêros-criatura: mandaram eu aqui pra dizê que ocês tem que pará esse barui danado aí. Ouviram? Parem esse danado estalo de beiço! Massa Stubb diz que ocês pode enchê as barriga danada inté as escotilha, mas por Deus! ocês tem que pará essa danada barulheira!"

"Cozinheiro", aqui interpôs Stubb, acompanhando a palavra com uma palmada repentina no ombro, "cozinheiro! Ora, malditos teus olhos, não deves praguejar desse jeito quando estás pregando. Esse não é modo de converter pecadores, cozinheiro!"

"Quem é isso? Então prega tu memo pra ele", respondeu de mau humor, virando-se para ir embora.

"Não, cozinheiro; continua, continua."

"Pois bem, então, amados companhêros-criatura..."

"Certo!", exclamou Stubb, em aprovação. "Adoça-os para isso; tenta assim." E Fleece continuou.

"Ocês é tudo tubarão, e por natureza muito vorace, mas eu digo a ocês, companhêros-criatura, que essa voracidade... Para esse danado bater de rabo! Como ocês pensa ouvi, se fica com esse danado batê e mordê aí?"

"Cozinheiro", gritou Stubb, agarrando-o pelo colarinho, "não tolero essas pragas. Fala com eles como cavalheiro."

Mais uma vez o sermão prosseguiu.

"A voracidade de ocês, companhêros-criatura, eu num culpo tanto assim; isso é natureza, e num tem jeito; mas governá essa natureza perversa, esse é o ponto. Ocês é tubarão, certo; mas se ocês governa o tubarão em ocês, então ocês vira anjo; pois todo anjo num é nada mais que tubarão bem governado. Agora, olhem aqui, irmãos, tentem só uma vez sê civilizado, se servindo dessa baleia. Num arranca a gordura da boca do vizinho, eu digo. Um tubarão num tem tanto direito como o outro a essa baleia? E, por Deus, nenhum de ocês tem direito nenhum a essa baleia; essa baleia pertence a outro alguém. Eu sei que alguns de ocês tem boca muito grande, maior que os outro; mas então as boca grande às vez tem barriga pequena; de modo que o tamanho da boca num é pra engolir com ela, mas pra arrancá gordura pros miúdo dos tubarão, que num consegue entrá no aperto pra se servi."

"Muito bem, velho Fleece!", gritou Stubb. "Isso é cristianismo; continua."

"Num adianta continuá; os danado vilão vão continuá se empurrando e batendo uns nos outro, Massa Stubb; eles num escutam uma palavra; num adianta pregá pra esses danado glutão, como o senhor chama eles, inté as barriga deles tá cheia, e as barriga deles num tem fundo; e quando eles enche ela, também num vão ouvi; pois aí afundam no mar, vão dormi pesado no coral, e num ouvem mais nada, nunca mais, pra sempre e sempre."

"Pela minha alma, sou quase da mesma opinião; então dá a bênção, Fleece, e eu volto à minha ceia."

Diante disso, Fleece, mantendo ambas as mãos sobre a turba piscosa, ergueu sua voz aguda e gritou:

"Malditos companhêros-criatura! Façam a maior barulheira danada que conseguirem; encham as barriga danada inté estourá, e então morram."

"Agora, cozinheiro", disse Stubb, retomando sua ceia no cabrestante, "fica exatamente onde estavas antes, ali, diante de mim, e presta atenção particular."

"Toda atenção", disse Fleece, curvando-se de novo sobre a tenaz na posição desejada.

"Bem", disse Stubb, enquanto se servia livremente; "voltarei agora ao assunto deste bife. Em primeiro lugar, quantos anos tens, cozinheiro?"

"Que isso tem a vê com o bife?", disse o velho negro, irritado.

"Silêncio! Quantos anos tens, cozinheiro?"

"Uns noventa, dizem", murmurou sombriamente.

"E viveste neste mundo quase cem anos, cozinheiro, e ainda não sabes cozinhar um bife de baleia?", disse Stubb, engolindo rapidamente outro bocado na última palavra, de modo que aquele pedaço parecia continuação da pergunta. "Onde nasceste, cozinheiro?"

"Atrás da escotilha, num barco de balsa, atravessando o Roanoke."

"Nascido num barco de balsa! Isso também é estranho. Mas quero saber em que país nasceste, cozinheiro!"

"Num falei país do Roanoke?", gritou ele, áspero.

"Não, não falaste, cozinheiro; mas vou te dizer aonde quero chegar, cozinheiro. Tu deves ir para casa e nascer de novo; ainda não sabes cozinhar um bife de baleia."

"Bença minha alma se eu cozinho outro", rosnou ele, zangado, virando-se para partir.

"Volta, cozinheiro; aqui, passa-me essa tenaz; agora pega aquele pedaço de bife ali e me diz se achas que esse bife está cozido como deveria. Pega, estou dizendo", segurando a tenaz em sua direção, "pega e prova."

Batendo de leve os lábios murchos sobre ele por um momento, o velho negro murmurou: "Melhor bife cozido que já provei; suculento, muito suculento."

"Cozinheiro", disse Stubb, endireitando-se mais uma vez, "tu pertences à igreja?"

"Passei por uma uma vez em Cape-Down", disse o velho, soturno.

"E uma vez na vida passaste por uma igreja santa em Cape-Town, onde sem dúvida ouviste um santo pároco dirigir-se a seus ouvintes como seus amados semelhantes, não foi, cozinheiro! E, no entanto, vens aqui e me contas uma mentira tão medonha como acabaste de contar, hein?", disse Stubb. "Para onde esperas ir, cozinheiro?"

"Pra cama bem logo", resmungou ele, meio virando-se enquanto falava.

"Avante! aguentar! Quero dizer quando morreres, cozinheiro. É uma pergunta terrível. Agora, qual é tua resposta?"

"Quando este velho homem preto morrer", disse o negro lentamente, mudando todo o ar e conduta, "ele memo num vai pra lugar nenhum; mas algum anjo abençoado vem e busca ele."

"Busca ele? Como? Numa carruagem de quatro cavalos, como buscaram Elias? E busca ele para onde?"

"Lá pra cima", disse Fleece, mantendo a tenaz reta acima da cabeça, e conservando-a ali muito solenemente.

"Então esperas subir ao nosso cesto do mastro grande, não é, cozinheiro, quando estiveres morto? Mas não sabes que quanto mais alto sobes, mais frio fica? Cesto do mastro grande, hein?"

"Num disse isso nadinha", disse Fleece, de novo emburrado.

"Disseste lá em cima, não disseste? E agora olha tu mesmo e vê para onde tua tenaz está apontando. Mas talvez esperes entrar no céu rastejando pelo buraco dos marinheiros desajeitados, cozinheiro; mas não, não, cozinheiro, não chegas lá, a não ser que vás pelo caminho regular, dando a volta pelo cordame. É negócio delicado, mas precisa ser feito, senão não vai. Mas nenhum de nós está no céu ainda. Baixa tua tenaz, cozinheiro, e ouve minhas ordens. Estás ouvindo? Segura o chapéu numa mão e põe a outra sobre o coração quando eu estiver dando minhas ordens, cozinheiro. O quê! esse aí é teu coração? Isso é tua moela! Mais alto! mais alto! Isso, agora acertaste. Segura aí agora, e presta atenção."

"Toda atenção", disse o velho negro, com ambas as mãos colocadas como desejado, retorcendo inutilmente a cabeça grisalha, como se quisesse pôr os dois ouvidos à frente ao mesmo tempo.

"Pois bem, cozinheiro, vês que esse teu bife de baleia estava tão ruim que eu o pus fora da vista o mais depressa possível; vês isso, não vês? Bem, de futuro, quando cozinhares outro bife de baleia para minha mesa particular aqui, o cabrestante, vou te dizer o que fazer para não estragá-lo passando demais. Segura o bife numa mão e mostra-lhe uma brasa viva com a outra; feito isso, põe no prato; ouviste? E agora, amanhã, cozinheiro, quando estivermos cortando o peixe, cuida de ficar por perto para pegar as pontas das barbatanas; manda pôr em conserva. Quanto às extremidades das pás da cauda, manda salmourar, cozinheiro. Pronto, agora podes ir."

Mas Fleece mal dera três passos quando foi chamado de volta.

"Cozinheiro, dá-me costeletas para a ceia amanhã à noite na guarda do meio. Ouviste? Então navega embora. Alô! para! faz uma reverência antes de ir. Basta de içar de novo! Almôndegas de baleia para o café da manhã; não esqueças."

"Queria, por Deus! que baleia comesse ele, em vez dele comê baleia. Bença se ele num é mais tubarão que o próprio Massa Tubarão", murmurou o velho, manquejando para longe; e, com essa sábia ejaculação, foi para sua rede.