A história do *Town-Ho*

Como contada na Estalagem Dourada.

O cabo da Boa Esperança, e toda a região aquosa ao redor dali, é muito semelhante a certas encruzilhadas famosas de uma grande estrada, onde se encontram mais viajantes que em qualquer outra parte.

Não muito depois de falarmos com o Goney, encontramos outro baleeiro voltando para casa, o Town-Ho. Era tripulado quase inteiramente por polinésios. No breve gam que se seguiu, trouxe-nos fortes notícias de Moby Dick. Para alguns, o interesse geral pela Baleia Branca foi então selvagemente aumentado por uma circunstância da história do Town-Ho, que parecia envolver obscuramente a baleia em certa maravilhosa e invertida visitação de um daqueles chamados juízos de Deus que, às vezes, se diz alcançarem certos homens. Essa última circunstância, com seus acompanhamentos particulares, formando o que se pode chamar a parte secreta da tragédia prestes a ser narrada, nunca chegou aos ouvidos do capitão Ahab ou de seus imediatos. Pois essa parte secreta da história era desconhecida do próprio capitão do Town-Ho. Era propriedade privada de três marinheiros brancos confederados daquele navio, um dos quais, parece, comunicou-a a Tashtego com injunções romanescas de segredo; mas na noite seguinte Tashtego divagou dormindo e revelou tanto dela desse modo que, quando despertado, já não pôde bem reter o restante. Não obstante, tão poderosa influência teve essa coisa sobre aqueles marinheiros do Pequod que vieram a conhecê-la por completo, e por uma delicadeza tão estranha, chamemo-la assim, foram governados nessa matéria, que guardaram o segredo entre si, de modo que ele nunca transpôs para ré do mastro grande do Pequod. Entretecendo em seu devido lugar esse fio mais escuro com a história tal como publicamente narrada no navio, passo agora a pôr em registro duradouro a totalidade desse estranho caso.

Por gosto de meu humor, preservarei o estilo em que certa vez a narrei em Lima, a um círculo descansado de meus amigos espanhóis, numa véspera de santo, fumando sobre a praça de ladrilhos espessamente dourados da Estalagem Dourada. Desses finos cavaleiros, os jovens dons Pedro e Sebastian estavam em termos mais próximos comigo; e daí as perguntas intercaladas que ocasionalmente fizeram, e que foram devidamente respondidas no momento.

"Cerca de dois anos antes de eu primeiro saber dos acontecimentos que estou para vos ensaiar, senhores, o Town-Ho, baleeiro de cachalote de Nantucket, cruzava aqui em vosso Pacífico, não muitos dias de vela a leste dos beirais desta boa Estalagem Dourada. Estava em algum ponto ao norte da Linha. Uma manhã, ao manejar as bombas, segundo o uso diário, observou-se que fazia mais água no porão que o comum. Supuseram que um peixe-espada a tivesse ferido, senhores. Mas o capitão, tendo alguma razão incomum para crer que rara boa sorte o aguardava naquelas latitudes; e sendo portanto muito avesso a deixá-las, e a entrada de água não sendo então considerada de modo algum perigosa, embora, de fato, não pudessem encontrá-la depois de vasculhar o porão tão baixo quanto possível em tempo algo pesado, o navio continuou seus cruzeiros, os marinheiros trabalhando nas bombas a intervalos largos e fáceis; mas nenhuma boa sorte veio; mais dias se passaram, e não apenas a entrada de água continuava por descobrir, mas aumentava sensivelmente. Tanto que, agora tomando algum alarme, o capitão, fazendo todo pano, seguiu para o porto mais próximo entre as ilhas, para ali adernar o casco e repará-lo.

"Embora nenhuma pequena passagem estivesse diante dela, ainda assim, se a mais comum chance favorecesse, ele de modo algum temia que seu navio afundasse pelo caminho, porque suas bombas eram das melhores, e sendo os homens periodicamente revezados nelas, seus trinta e seis homens poderiam facilmente manter o navio livre; pouco importava se a entrada de água dobrasse. Na verdade, sendo quase toda essa passagem acompanhada por brisas muito prósperas, o Town-Ho teria quase certamente chegado em perfeita segurança a seu porto, sem a ocorrência da menor fatalidade, não fosse a brutal prepotência de Radney, o imediato, um homem de Vineyard, e a vingança amargamente provocada de Steelkilt, um lakeman e desesperado de Buffalo.

"'Lakeman! Buffalo! Rogo-lhe, o que é um lakeman, e onde fica Buffalo?', disse Don Sebastian, erguendo-se em sua esteira de capim suspensa.

"Na margem oriental de nosso lago Erie, Don; mas peço vossa cortesia, talvez logo ouvireis mais sobre tudo isso. Ora, senhores, em brigues de vela redonda e navios de três mastros, quase tão grandes e robustos quanto quaisquer que já partiram de vosso velho Callao rumo à distante Manila, esse lakeman, no coração sem mar de nossa América, fora ainda assim nutrido por todas aquelas impressões agrárias e corsárias popularmente ligadas ao oceano aberto. Pois, em seu agregado interfluente, esses nossos grandes mares de água doce, Erie, Ontario, Huron, Superior e Michigan, possuem vastidão oceânica, com muitos dos traços mais nobres do oceano; com muitas de suas variedades marginais de raças e climas. Contêm arquipélagos redondos de ilhas românticas, como as águas polinésias; em grande parte, são margeados por duas grandes nações contrastantes, como o Atlântico; fornecem longas aproximações marítimas a nossas numerosas colônias territoriais do Leste, pontilhadas ao redor de suas margens; aqui e ali são encarados por baterias e pelos canhões escarpados, como cabras, da elevada Mackinaw; ouviram os trovões de frotas em vitórias navais; a intervalos, entregam suas praias a bárbaros selvagens, cujos rostos pintados de vermelho lampejam de seus wigwams de pele; por léguas e léguas são flanqueados por florestas antigas e não penetradas, onde os pinheiros magros se erguem como linhas cerradas de reis em genealogias góticas; essas mesmas matas abrigando feras africanas selvagens e criaturas sedosas cujas peles exportadas dão mantos a imperadores tártaros; espelham as capitais pavimentadas de Buffalo e Cleveland, bem como aldeias winnebago; flutuam igualmente o navio mercante de velame completo, o cruzador armado do Estado, o vapor e a canoa de faia; são varridos por rajadas boreais e desmastreadoras tão terríveis quanto quaisquer que açoitam a vaga salgada; sabem o que são naufrágios, pois, fora de vista da terra, por mais interiores que sejam, afogaram muito navio da meia-noite com toda sua tripulação aos gritos. Assim, senhores, embora homem de águas interiores, Steelkilt nascera de oceano selvagem e fora nutrido por oceano selvagem; tão audacioso marinheiro quanto qualquer outro. E quanto a Radney, embora na infância talvez se houvesse deitado na solitária praia de Nantucket para mamar em seu mar matérno; embora na vida posterior tivesse seguido longamente nosso austero Atlântico e vosso contemplativo Pacífico; ainda assim era tão vingativo e cheio de rixa social quanto o marinheiro dos sertões, recém-vindo das latitudes de facas Bowie com cabo de chifre. Contudo esse nantucketense era homem com alguns traços de bom coração; e esse lakeman, marinheiro que, embora de fato fosse uma espécie de diabo, poderia ainda, por firmeza inflexível, apenas temperada por aquela decência comum de reconhecimento humano que é direito do escravo mais baixo, tratado assim, esse Steelkilt fora por muito tempo mantido inofensivo e dócil. De todo modo, provara sê-lo até então; mas Radney estava condenado e enlouquecido, e Steelkilt... mas, senhores, ouvireis.

"Não passou mais de um ou dois dias, no máximo, depois de apontar a proa para seu refúgio insular, que a entrada de água do Town-Ho pareceu aumentar outra vez, mas apenas o bastante para exigir uma hora ou mais nas bombas a cada dia. Deveis saber que, num oceano assentado e civilizado como nosso Atlântico, por exemplo, alguns capitães dão pouca importância a bombear por todo o caminho através dele; embora, numa noite quieta e sonolenta, se o oficial do convés acaso esquecesse seu dever nesse respeito, a probabilidade seria que ele e seus companheiros nunca mais se lembrassem disso, por todas as mãos suavemente se assentarem no fundo. Nem nos mares solitários e selvagens muito a oeste de vós, senhores, é de todo incomum que navios mantenham seus cabos de bomba clangorando em coro pleno mesmo por uma viagem de considerável extensão; isto é, se ela seguir ao longo de uma costa razoavelmente acessível, ou se qualquer outro recuo razoável lhes for proporcionado. É apenas quando uma embarcação com vazamento está em parte muito fora de caminho daquelas águas, alguma latitude realmente sem terra, que seu capitão começa a sentir alguma ansiedade.

"Muito assim fora com o Town-Ho; portanto, quando a entrada de água foi achada crescendo de novo, houve na verdade alguma pequena preocupação manifestada por vários da companhia; especialmente por Radney, o imediato. Mandou que as velas superiores fossem bem içadas, as escotas novamente caçadas e tudo expandido à brisa. Ora, esse Radney, suponho, era tão pouco covarde, e tão pouco inclinado a qualquer apreensão nervosa quanto à própria pessoa, quanto qualquer criatura destemida e irrefletida em terra ou mar que possais convenientemente imaginar, senhores. Portanto, quando traiu essa solicitude péla segurança do navio, alguns marinheiros declararam que era apenas por ser ele coproprietário dele. Assim, quando naquela noite trabalhavam nas bombas, não pouca brincadeira astuta corria entre eles sobre isso, enquanto permaneciam com os pés continuamente alagados pela água clara e ondulante; clara como qualquer fonte de montanha, senhores, que borbulhando das bombas atravessava o convés e se despejava em jatos firmes pelos embornais de sotavento.

"Ora, como bem sabeis, não é raro neste nosso mundo convencional, aquoso ou não, que, quando uma pessoa colocada no comando de seus semelhantes encontra um deles muito significativamente superior em orgulho geral de hombridade, logo conceba contra esse homem invencível antipatia e amargura; e, se tiver oportunidade, derrubará e pulverizará a torre desse subordinado, e fará dela um pequeno monte de pó. Seja como for esta minha concepção, senhores, de todo modo Steelkilt era um animal alto e nobre, com cabeça de romano e uma barba dourada fluente como os jaezes com borlas do corcel bufante de vosso último vice-rei; e havia nele cérebro, coração e alma, senhores, que teriam feito de Steelkilt um Carlos Magno, se tivesse nascido filho do pai de Carlos Magno. Mas Radney, o imediato, era feio como uma mula; contudo tão duro, tão obstinado, tão malicioso. Não amava Steelkilt, e Steelkilt sabia disso.

"Avistando o imediato que se aproximava enquanto labutava à bomba com os demais, o lakeman fingiu não notá-lo, mas, sem intimidar-se, continuou suas alegres zombarias.

"'Sim, sim, meus rapazes alegres, esta é uma entrada de água viva; segurai uma caneca, um de vós, e provemos. Pelo Senhor, vale engarrafar! Digo-vos uma coisa, homens: o investimento do velho Rad terá de pagar por isso! melhor seria ele cortar sua parte do casco e rebocá-la para casa. O fato é, rapazes, que o peixe-espada apenas começou o serviço; voltou agora com uma quadrilha de carpinteiros navais, peixes-serra, peixes-lima, e que tais; e todo o bando está agora trabalhando duro, cortando e talhando o fundo; fazendo melhoramentos, suponho. Se o velho Rad estivesse aqui agora, eu lhe diria para saltar ao mar e dispersá-los. Estão fazendo o diabo com sua propriedade, posso dizer-lhe. Mas ele é uma velha alma simples, Rad, e uma beleza também. Rapazes, dizem que o resto de seus bens está investido em espelhos. Pergunto-me se daria a um pobre-diabo como eu o modelo de seu nariz.'

"'Malditos sejam vossos olhos! por que essa bomba parou?', rugiu Radney, fingindo não ter ouvido a conversa dos marinheiros. 'Trovejai nela!'

"'Sim, sim, senhor', disse Steelkilt, alegre como um grilo. 'Vivos, rapazes, vivos agora!' E com isso a bomba clangorou como cinquenta bombas de incêndio; os homens atiraram seus chapéus ao som dela, e em pouco tempo ouviu-se aquele arquejo peculiar dos pulmões que denota a tensão máxima das últimas energias da vida.

"Deixando enfim a bomba, com o resto de seu grupo, o lakeman foi para vante todo ofegante e sentou-se no molinete; o rosto vermelho em fogo, os olhos injetados, enxugando da fronte o suor profuso. Ora, que demônio enganador foi, senhores, que possuiu Radney para mexer com tal homem naquele estado corporalmente exasperado, não sei; mas assim aconteceu. Caminhando intoleravelmente pelo convés, o imediato ordenou-lhe que pegasse uma vassoura e varresse as tábuas, e também uma pá, e removesse certas matérias ofensivas consequentes de se permitir que um porco corresse solto.

"Ora, senhores, varrer o convés de um navio no mar é trabalho doméstico que em todos os tempos, exceto vendavais furiosos, é regularmente cumprido todas as noites; sabe-se que foi feito no caso de navios que, no momento, estavam de fato afundando. Tal, senhores, é a inflexibilidade dos usos marítimos e o amor instintivo de asseio nos marinheiros; alguns dos quais não se afogariam de bom grado sem antes lavar o rosto. Mas em todas as embarcações esse negócio de vassoura é a província prescritiva dos rapazes, se rapazes houver a bordo. Além disso, eram os homens mais fortes do Town-Ho que haviam sido divididos em turmas, revezando-se nas bombas; e sendo Steelkilt o marinheiro mais atlético de todos, fora regularmente designado capitão de uma das turmas; consequentemente, deveria estar livre de qualquer serviço trivial não ligado a deveres verdadeiramente náuticos, como era o caso de seus camaradas. Menciono todos esses particulares para que possais compreender exatamente como estava esse caso entre os dois homens.

"Mas havia mais que isso: a ordem sobre a pá era quase tão claramente destinada a ferir e insultar Steelkilt quanto se Radney lhe tivesse cuspido no rosto. Qualquer homem que tenha sido marinheiro num baleeiro entenderá isso; e tudo isso, e sem dúvida muito mais, o lakeman compreendeu plenamente quando o imediato proferiu seu comando. Mas, enquanto ficou sentado por um momento, e enquanto olhou firmemente para o olho maligno do imediato e percebeu as pilhas de barris de pólvora amontoadas nele e o rastilho lento queimando silenciosamente em direção a elas; enquanto instintivamente viu tudo isso, aquele estranho domínio e relutância em despertar a paixão mais profunda em qualquer ser já irado, repugnância mais sentida, quando sentida, por homens realmente valentes mesmo quando agravados, esse sentimento fantasma sem nome, senhores, insinuou-se sobre Steelkilt.

"Portanto, em seu tom comum, apenas um pouco quebrado pela exaustão corporal em que temporariamente se achava, respondeu-lhe dizendo que varrer o convés não era seu serviço, e não o faria. E então, sem aludir de modo algum à pá, apontou três rapazes como os varredores costumeiros; os quais, não estando escalados nas bombas, haviam feito pouco ou nada o dia inteiro. A isso, Radney respondeu com uma praga, reiterando incondicionalmente sua ordem da maneira mais dominadora e ultrajante; enquanto avançava sobre o lakeman ainda sentado, com um martelo de tanoeiro erguido, que arrancara de um barril próximo.

"Aquecido e irritado como estava por seu trabalho espasmódico nas bombas, apesar de seu primeiro sentimento sem nome de domínio, o suado Steelkilt mal podia suportar esse porte do imediato; mas de algum modo ainda abafando a conflagração dentro de si, sem falar permaneceu obstinadamente enraizado em seu assento, até que enfim o enfurecido Radney sacudiu o martelo a poucas polegadas de seu rosto, ordenando furiosamente que fizesse sua vontade.

"Steelkilt levantou-se e, recuando devagar ao redor do molinete, seguido firmemente pelo imediato com seu martelo ameaçador, repetiu deliberadamente sua intenção de não obedecer. Vendo, contudo, que seu domínio não produzia o menor efeito, por uma terrível e indizível íntimação de sua mão torcida advertiu para longe o homem tolo e obcecado; mas foi em vão. E desse modo os dois deram uma volta lenta ao redor do molinete; quando, resolvido afinal a não mais recuar, lembrando-se de que já suportara tanto quanto condizia com seu temperamento, o lakeman parou sobre as escotilhas e assim falou ao oficial:

"'Sr. Radney, não obedecerei. Afaste esse martelo, ou cuide-se.' Mas o imediato predestinado chegando ainda mais perto, onde o lakeman estava firme, agora sacudiu o pesado martelo a uma polegada de seus dentes; enquanto repetia uma sequência de maldições insuportáveis. Sem recuar a milésima parte de uma polegada; apunhalando-o no olho com o punhal inflexível de seu olhar, Steelkilt, cerrando a mão direita atrás de si e puxando-a sorrateiramente para trás, disse a seu perseguidor que se o martelo apenas roçasse sua face, ele, Steelkilt, o assassinaria. Mas, senhores, o tolo fora marcado pelos deuses para o abate. Imediatamente o martelo tocou a face; no instante seguinte a mandíbula inferior do imediato foi arrombada para dentro de sua cabeça; ele caiu sobre a escotilha jorrando sangue como baleia.

"Antes que o grito pudesse ir para ré, Steelkilt sacudia um dos brandais de ré que levavam alto para onde dois de seus camaradas mantinham seus postos de vigia. Eram ambos canallers.

"'Canallers!', gritou Don Pedro. 'Temos visto muitos baleeiros em nossos portos, mas nunca ouvimos falar de vossos canallers. Perdão: quem e o que são eles?'

"'Canallers, Don, são os barqueiros pertencentes ao nosso grande canal Erie. Deveis ter ouvido falar dele.'

"'Não, señor; por aqui, nesta terra morna, quente, muito preguiçosa e hereditária, sabemos pouco de vosso vigoroso Norte.'

"'Sim? Pois então, Don, enchei de novo minha taça. Vossa chicha é muito fina; e antes de prosseguir direi o que são nossos canallers; pois tal informação pode lançar luz lateral sobre minha história.'

"Por trezentas e sessenta milhas, senhores, através de toda a largura do estado de Nova York; por numerosas cidades populosas e vilas muito prósperas; por longos, sombrios e desabitados pântanos, e campos ricos e cultivados, sem rival em fertilidade; junto a sala de bilhar e bar; através do santo dos santos de grandes florestas; sobre arcos romanos por cima de rios indígenas; através de sol e sombra; junto a corações felizes ou partidos; por toda a ampla paisagem contrastante daqueles nobres condados mohawks; e especialmente junto a fileiras de capelas brancas como neve, cujas torres se erguem quase como marcos de milha, flui uma corrente contínua de vida venezianamente corrupta e muitas vezes sem lei. Eis vosso verdadeiro Ashantee, senhores; ali uivam vossos pagãos; onde sempre os encontrais, na porta ao lado; sob a sombra longamente lançada, e o sotavento confortável e patronal das igrejas. Pois, por alguma curiosa fatalidade, como se nota muitas vezes de vossos salteadores metropolitanos que sempre acampam ao redor dos palácios de justiça, assim os pecadores, senhores, mais abundam nas vizinhanças mais santas.

"'É um frade que passa?', disse Don Pedro, olhando para baixo, para a praça cheia, com preocupação humorística.

"'Ainda bem para nosso amigo do Norte que a Inquisição de Dona Isabel declina em Lima', riu Don Sebastian. 'Prossiga, señor.'

"'Um momento! Perdão!', gritou outro da companhia. 'Em nome de todos nós limenhos, desejo apenas expressar-lhe, senhor marinheiro, que de modo algum deixamos de notar sua delicadeza em não substituir a distante Veneza pela presente Lima em sua comparação corrupta. Oh! não se incline nem pareça surpreso; conheceis o provérbio ao longo de toda esta costa: "corrupta como Lima". Isso também confirma vossa fala; igrejas mais abundantes que mesas de bilhar, e para sempre abertas, e "corrupta como Lima". Assim também Veneza; estive lá; a cidade santa do bendito evangelista, São Marcos! São Domingos, purga-a! Vossa taça! Obrigado: aqui torno a enchê-la; agora despejai de novo.'

"Livremente retratado em sua própria vocação, senhores, o canaller daria excelente herói dramático, tão abundante e pitorescamente perverso é ele. Como Marco Antônio, por dias e dias ao longo de seu Nilo verde-relvado e florido, flutua indolentemente, brincando às claras com sua Cleópatra de faces vermelhas, amadurecendo sua coxa de damasco sobre o convés ensolarado. Mas em terra toda essa efeminação se desfaz. O aspecto bandoleiro que o canaller tão orgulhosamente ostenta; seu chapéu caído e alegremente enfitado indicam suas grandes feições. Terror da inocência sorridente das vilas por onde flutua; seu rosto moreno e seu andar atrevido não deixam de ser evitados nas cidades. Outrora vagabundo em seu próprio canal, recebi favores de um desses canallers; agradeço-lhe de coração; gostaria de não ser ingrato; mas é muitas vezes uma das principais qualidades redentoras de vosso homem de violência que, às vezes, tem braço tão firme para apoiar um pobre estranho em aperto quanto para saquear um rico. Em suma, senhores, o que é a selvageria dessa vida de canal fica enfaticamente evidenciado por isto: nossa selvagem pesca da baleia contém tantos de seus graduados mais acabados, e quase nenhuma raça de homens, exceto os homens de Sydney, é tão desconfiada por nossos capitães baleeiros. Nem diminui em nada a curiosidade desta matéria que, para muitos milhares de nossos rapazes rurais e jovens nascidos ao longo de sua linha, a vida probatória do Grande Canal forneça a única transição entre ceifar quietamente num milharal cristão e arar temerariamente as águas dos mares mais bárbaros.

"'Vejo! vejo!', exclamou impetuosamente Don Pedro, derramando chicha sobre seus folhos prateados. 'Não há necessidade de viajar! O mundo é uma só Lima. Eu pensava, agora, que em vosso Norte temperado as gerações fossem frias e santas como as colinas. Mas a história.'

"Eu parei, senhores, no ponto em que o lakeman sacudiu o brandal de ré. Mal o fizera quando foi cercado pelos três imediatos subalternos e pelos quatro arpoadores, que todos o comprimiram contra o convés. Mas, deslizando pelos cabos como cometas funestos, os dois canallers precipitaram-se no tumulto e procuraram arrancar seu homem dele rumo ao castelo de proa. Outros marinheiros juntaram-se a eles nessa tentativa, e seguiu-se uma confusão retorcida; enquanto, de fora do alcance do dano, o valente capitão dançava para cima e para baixo com uma lança de baleia, chamando seus oficiais a agarrar aquele canalha atroz e empurrá-lo fumegante para o tombadilho. A intervalos, corria para junto da borda giratória da confusão e, sondando seu coração com a lança, procurava espetar o objeto de seu ressentimento. Mas Steelkilt e seus desesperados foram demais para todos; conseguiram alcançar o convés do castelo de proa, onde, girando às pressas três ou quatro grandes barris em linha com o molinete, esses parisienses do mar se entrincheiraram atrás da barricada.

"'Saiam daí, seus piratas!', rugiu o capitão, agora ameaçando-os com uma pistola em cada mão, recém-trazidas pelo despenseiro. 'Saiam daí, seus degoladores!'

"Steelkilt saltou sobre a barricada e, andando para lá e para cá sobre ela, desafiou o pior que as pistolas poderiam fazer; mas fez o capitão entender claramente que sua morte, a morte de Steelkilt, seria o sinal para um motim assassino por parte de todos. Temendo em seu coração que isso pudesse provar-se verdadeiro demais, o capitão arrefeceu um pouco, mas ainda ordenou aos insurgentes que retornassem imediatamente ao dever.

"'Promete não nos tocar, se voltarmos?', exigiu o chefe deles.

"'Ao trabalho! ao trabalho! Não faço promessa; ao vosso dever! Quereis afundar o navio parando numa hora como esta? Ao trabalho!' E ergueu de novo uma pistola.

"'Afundar o navio?', gritou Steelkilt. 'Sim, que afunde. Nenhum de nós volta ao trabalho, a menos que jure não levantar contra nós nem um fio de corda. Que dizeis, homens?', voltando-se para seus camaradas. Um feroz brado foi a resposta.

"O lakeman agora patrulhava a barricada, mantendo o tempo todo o olho no capitão, e lançando frases como estas: 'Não é culpa nossa; não queríamos isso; eu lhe disse para afastar o martelo; era serviço de rapaz; ele já devia me conhecer; eu lhe disse para não cutucar o búfalo; acho que quebrei um dedo aqui contra sua maldita mandíbula; não estão aquelas facas de picar lá embaixo no castelo de proa, homens? olhem aqueles paus de cabrestante, meus valentes. Capitão, por Deus, cuide-se; diga a palavra; não seja tolo; esqueça tudo; estamos prontos para trabalhar; trate-nos decentemente, e somos seus homens; mas não seremos açoitados.'

"'Ao trabalho! Não faço promessas; ao trabalho, digo eu!'

"'Veja agora', gritou o lakeman, lançando o braço na direção dele, 'há alguns de nós aqui, e eu sou um deles, que embarcaram para o cruzeiro, entende; ora, como bem sabe, senhor, podemos reclamar nossa dispensa assim que a âncora baixar; portanto não queremos briga; não é de nosso interesse; queremos paz; estamos prontos para trabalhar, mas não seremos açoitados.'

"'Ao trabalho!', rugiu o capitão.

"Steelkilt olhou ao redor por um momento e então disse: 'Digo-lhe como é agora, capitão: em vez de matá-lo e ser enforcado por um patife tão mesquinho, não levantaremos a mão contra o senhor a menos que nos ataque; mas até dizer a palavra sobre não nos açoitar, não moveremos um dedo.'

"'Para baixo, então, para o castelo de proa; para baixo convosco, eu vos manterei ali até enjoardes disso. Descei.'

"'Devemos?', gritou o chefe a seus homens. A maioria era contra; mas enfim, em obediência a Steelkilt, precederam-no para dentro de sua toca escura, desaparecendo a rosnar como ursos numa caverna.

"Quando a cabeça nua do lakeman estava apenas nivelada com as tábuas, o capitão e seu grupo saltaram a barricada e, puxando rapidamente a corrediça da escotilha, plantaram sobre ela seu grupo de mãos, chamando em voz alta o despenseiro para trazer o pesado cadeado de latão pertencente à escada da cabine. Então, abrindo um pouco a corrediça, o capitão sussurrou algo pela fenda, fechou-a e girou a chave sobre eles, dez ao todo, deixando no convés uns vinte ou mais, que até então tinham permanecido neutros.

"Durante toda à noite, uma guarda bem desperta foi mantida por todos os oficiais, a vante e a ré, especialmente junto à escotilha do castelo de proa e à escotilha de proa; neste último lugar temia-se que os insurgentes pudessem emergir depois de romper a antepara abaixo. Mas as horas de escuridão passaram em paz; os homens que ainda permaneciam em seu dever labutavam duro nas bombas, cujo tilintar e clangor, a intervalos pela noite sombria, ressoavam lúgubremente pelo navio.

"Ao nascer do sol, o capitão foi para vante e, batendo no convés, convocou os prisioneiros ao trabalho; mas com um berro recusaram. Água foi então baixada até eles, e um par de punhados de biscoito foi atirado depois; quando, girando de novo a chave sobre eles e pondo-a no bolso, o capitão voltou ao tombadilho. Duas vezes por dia, por três dias, isso se repetiu; mas na quarta manhã ouviu-se uma discussão confusa, depois uma luta, quando a convocação costumeira foi entregue; e de súbito quatro homens irromperam do castelo de proa, dizendo que estavam prontos para trabalhar. O fedor compacto do ar e uma dieta de fome, unidos talvez a alguns temores de retribuição final, haviam-nos constrangido a render-se à discrição. Encorajado por isso, o capitão reiterou sua exigência aos demais, mas Steelkilt gritou-lhe para cima uma terrível sugestão de que parasse seu palavrório e se dirigisse ao lugar que lhe cabia. Na quinta manhã, outros três dos amotinados dispararam para o ar, arrancando-se dos braços desesperados abaixo que buscavam retê-los. Restaram apenas três.

"'Melhor trabalhar agora?', disse o capitão com uma zombaria sem coração.

"'Vai nos trancar de novo, é?', gritou Steelkilt.

"'Oh! certamente', disse o capitão, e a chave estalou.

"Foi nesse ponto, senhores, que, enfurecido pela deserção de sete de seus antigos associados, e ferido pela voz zombeteira que por último o saudara, e enlouquecido por seu longo enterramento num lugar negro como as entranhas do desespero; foi então que Steelkilt propôs aos dois canallers, até ali aparentemente de uma só mente com ele, irromperem de seu buraco à próxima convocação da guarnição; e armados com suas afiadas facas de picar, longos e pesados instrumentos crescentes, com cabo em cada extremidade, correrem em fúria do gurupés à tábua de coroamento; e, se por alguma diabrura de desespero possível, tomar o navio. Quanto a si, faria isso, disse, quer eles se juntassem a ele ou não. Aquela seria a última noite que passaria naquele antro. Mas o plano não encontrou oposição da parte dos outros dois; juraram estar prontos para isso, ou para qualquer outra loucura, para qualquer coisa, em suma, exceto uma rendição. E mais: cada um insistiu em ser o primeiro homem no convés quando chegasse a hora da investida. Mas a isso seu líder se opôs com igual ferocidade, reservando essa prioridade para si; particularmente porque seus dois camaradas não cederiam um ao outro nessa matéria; e ambos não podiam ser primeiros, pois a escada admitiria apenas um homem por vez. E aqui, senhores, deve aparecer o jogo sujo desses miseráveis.

"Ao ouvir o projeto frenético de seu líder, cada um, em sua própria alma separada, parecera subitamente acender a mesma traição, a saber: ser o primeiro a romper para fora a fim de ser o primeiro dos três, embora o último dos dez, a se render; e assim garantir qualquer pequena chance de perdão que tal conduta pudesse merecer. Mas quando Steelkilt tornou conhecida sua determinação de ainda liderá-los até o fim, eles de algum modo, por alguma química sutil de vilania, misturaram suas traições antes secretas; e quando seu líder caiu num cochilo, abriram verbalmente suas almas um ao outro em três frases; e amarraram o adormecido com cordas, e amordaçaram-no com cordas; e gritaram pelo capitão à meia-noite.

"Pensando que o assassinato estava à mão, e farejando no escuro o sangue, ele e todos os seus imediatos e arpoadores armados correram para o castelo de proa. Em poucos minutos a escotilha foi aberta e, amarrado de pés e mãos, o chefe ainda lutando foi empurrado para cima ao ar por seus aliados pérfidos, que imediatamente reclamaram a honra de ter prendido um homem plenamente maduro para o assassinato. Mas todos esses foram agarrados pelo colarinho e arrastados pelo convés como gado morto; e lado a lado foram içados ao aparelho da mezena, como três quartos de carne, e ali ficaram pendurados até a manhã. 'Malditos sejam', gritou o capitão, andando de um lado para outro diante deles, 'os abutres não vos tocariam, seus vilões!'

"Ao nascer do sol, convocou todos; e separando os que tinham se rebelado dos que não haviam tomado parte no motim, disse aos primeiros que tinha grande vontade de açoitá-los todos em volta, pensava, no conjunto, que o faria, devia fazê-lo, a justiça o exigia; mas por enquanto, considerando sua rendição oportuna, deixá-los-ia ir com uma reprimenda, que em seguida administrou no vernáculo.

"'Mas quanto a vós, carniceiros patifes', voltando-se para os três homens no cordame, 'quanto a vós, pretendo picar-vos para as caldeiras de derretimento'; e, agarrando uma corda, aplicou-a com toda a força às costas dos dois traidores, até que não gritassem mais, mas pendessem sem vida as cabeças para o lado, como são desenhados os dois ladrões crucificados.

"'Meu pulso está torcido por vossa causa!', gritou enfim; 'mas ainda há corda bastante para ti, meu belo galo nanico, que não quis ceder. Tirem essa mordaça da boca dele, e ouçamos o que pode dizer por si.'

"Por um momento, o amotinado exausto fez um movimento trêmulo com as mandíbulas enrijecidas, e então, torcendo dolorosamente a cabeça, disse numa espécie de sibilo: 'O que digo é isto, e guarde bem: se me açoitar, eu o assassino!'

"'Dizes isso? então vê como me assustas', e o capitão recuou com a corda para golpear.

"'Melhor não', sibilou o lakeman.

"'Mas devo', e a corda foi de novo puxada para trás para o golpe.

"Steelkilt aqui sibilou algo, inaudível a todos exceto ao capitão; este, para espanto de todos, recuou, andou rapidamente pelo convés duas ou três vezes, e então, jogando subitamente a corda no chão, disse: 'Não farei isso; soltem-no; cortem-no daí, ouviram?'

"Mas quando os imediatos subalternos se apressavam para executar a ordem, um homem pálido, de cabeça enfaixada, deteve-os: Radney, o primeiro imediato. Desde o golpe, jazia em seu beliche; mas naquela manhã, ouvindo o tumulto no convés, arrastara-se para fora e até ali observara toda a cena. Tal era o estado de sua boca que mal podia falar; mas murmurando algo sobre ele estar disposto e apto a fazer o que o capitão não ousava tentar, arrebatou a corda e avançou para seu inimigo amarrado.

"'És um covarde!', sibilou o lakeman.

"'Sou mesmo, mas toma isto.' O imediato estava no próprio ato de golpear quando outro sibilo deteve seu braço erguido. Parou; e então, não parando mais, cumpriu sua palavra, apesar da ameaça de Steelkilt, fosse ela qual fosse. Os três homens foram então cortados, todos foram postos ao trabalho, e, acionadas soturnamente pelos marinheiros sombrios, as bombas de ferro clangoraram como antes.

"Pouco depois de escurecer naquele dia, quando uma guarda se retirara para baixo, ouviu-se clamor no castelo de proa; e os dois traidores trêmulos correndo para cima sitiaram a porta da cabine, dizendo que não ousavam conviver com a tripulação. Súplicas, tapas e pontapés não puderam levá-los de volta, de modo que, a seu próprio pedido, foram postos para baixo no porão de ré do navio, por salvação. Ainda assim, nenhum sinal de motim reapareceu entre os demais. Ao contrário, parecia que, principalmente por instigação de Steelkilt, haviam resolvido manter a mais estrita paz, obedecer a todas as ordens até o fim, e, quando o navio chegasse ao porto, desertá-lo em massa. Mas, para assegurar o fim mais rápido da viagem, todos concordaram em outra coisa: a saber, não gritar por baleias, caso alguma fosse descoberta. Pois, apesar da entrada de água e apesar de todos os seus outros perigos, o Town-Ho ainda mantinha seus vigias nos mastros, e seu capitão estava tão disposto a arriar por um peixe naquele momento quanto no dia em que sua embarcação primeiro alcançou o campo de cruzeiro; e Radney, o imediato, estava igualmente pronto para trocar seu beliche por um bote e, com a boca enfaixada, buscar amordaçar na morte a mandíbula vital da baleia.

"Mas, embora o lakeman tivesse induzido os marinheiros a adotar essa espécie de passividade em sua conduta, guardou seu próprio conselho, ao menos até tudo terminar, a respeito de sua vingança própria e privada contra o homem que o ferira nos ventrículos do coração. Estava na guarda de Radney, o primeiro imediato; e como se o homem obcecado procurasse correr mais da metade do caminho ao encontro de seu destino, depois da cena no cordame insistiu, contra o conselho expresso do capitão, em retomar a chefia de sua guarda à noite. Sobre isso, e uma ou duas outras circunstâncias, Steelkilt construiu sistematicamente o plano de sua vingança.

"Durante a noite, Radney tinha um modo pouco marinheiro de sentar-se nas amuradas do tombadilho e apoiar o braço na borda do bote que ali estava içado, um pouco acima do costado. Nessa atitude, era bem sabido, às vezes cochilava. Havia um espaço considerável entre o bote e o navio, e abaixo desse espaço estava o mar. Steelkilt calculou seu tempo e descobriu que sua próxima vez ao leme chegaria às duas horas, na manhã do terceiro dia a partir daquele em que fora traído. À vontade, empregou o intervalo em trançar algo com muito cuidado em suas guardas abaixo.

"'O que estás fazendo aí?', disse um companheiro.

"'O que achas? com que se parece?'

"'Com um fiel para tua bolsa; mas é estranho, parece-me.'

"'Sim, meio estranho', disse o lakeman, segurando-o à distância do braço; 'mas creio que servirá. Companheiro, não tenho barbante bastante; tens algum?'

"Mas não havia nenhum no castelo de proa.

"'Então devo conseguir um pouco com o velho Rad'; e ergueu-se para ir à ré.

"'Não queres dizer que vais mendigar a ele!', disse um marinheiro.

"'Por que não? Achas que ele não me fará esse favor, quando é para ajudar a si mesmo no fim, companheiro?' E indo ao imediato, olhou-o quietamente e pediu-lhe algum barbante para consertar sua rede. Foi-lhe dado; nem barbante nem fiel foram vistos de novo; mas na noite seguinte uma bola de ferro, estreitamente envolta em rede, rolou em parte do bolso do casaco de macaco do lakeman, quando ele metia o casaco na rede como travesseiro. Vinte e quatro horas depois, sua vez ao leme silencioso, perto do homem propenso a cochilar sobre a cova sempre já cavada à mão do marinheiro, essa hora fatal então chegaria; e na alma predestinadora de Steelkilt, o imediato já estava rígido e estendido como cadáver, com a testa esmagada.

"Mas, senhores, um tolo salvou o pretenso assassino do feito sangrento que planejara. Contudo teve vingança completa, e sem ser o vingador. Pois, por misteriosa fatalidade, o próprio Céu pareceu intervir para tomar das mãos dele para as suas a coisa condenável que teria feito.

"Era justamente entre o romper do dia e o nascer do sol da manhã do segundo dia, quando lavavam os conveses, que um estúpido homem de Tenerife, tirando água nas correntes do mastro grande, de repente gritou: 'Lá rola! lá rola!' Jesus, que baleia! Era Moby Dick.

"'Moby Dick!', gritou Don Sebastian; 'São Domingos! senhor marinheiro, mas baleias têm batismo? A quem chamais Moby Dick?'

"'Um monstro muito branco, famoso e mortalíssimo, imortal, Don; mas isso seria uma história longa demais.'

"'Como? como?', gritaram todos os jovens espanhóis, aproximando-se.

"'Não, Dons, Dons, não, não! Não posso ensaiar isso agora. Deixai-me tomar mais ar, senhores.'

"'A chicha! a chicha!', gritou Don Pedro; 'nosso vigoroso amigo parece desfalecer; enchei seu copo vazio!'

"Não há necessidade, senhores; um momento, e prossigo. Ora, senhores, percebendo assim de súbito a baleia nevada a cinquenta jardas do navio, esquecido do pacto entre a tripulação, na excitação do momento, o homem de Tenerife instintiva e involuntariamente ergueu a voz pelo monstro, embora por algum tempo ele já tivesse sido claramente visto dos três mastros soturnos. Tudo era agora frenesi. 'A Baleia Branca! A Baleia Branca!' era o grito de capitão, imediatos e arpoadores, que, sem se deter por rumores temíveis, estavam todos ansiosos por capturar peixe tão famoso e precioso; enquanto a tripulação obstinada olhava de esguelha, e com pragas, a beleza aterradora da vasta massa leitosa que, iluminada por um sol horizontal salpicante, mudava e reluzia como opala viva no mar azul da manhã. Senhores, uma estranha fatalidade permeia toda a carreira desses acontecimentos, como se verdadeiramente mapeada antes que o próprio mundo fosse cartografado. O amotinado era o proeiro do imediato, e quando preso a um peixe, era seu dever sentar-se junto dele enquanto Radney ficava de pé com sua lança na proa, e recolher ou folgar a linha à palavra de comando. Além disso, quando os quatro botes foram arriados, o do imediato tomou a dianteira; e ninguém uivou mais ferozmente de alegria que Steelkilt ao forçar seu remo. Depois de uma remada dura, seu arpoeiro ficou preso à baleia, e, lança em punho, Radney saltou à proa. Parece que era sempre homem furioso num bote. E agora seu grito enfaixado era para encalhá-lo nas costas mais altas da baleia. De boa vontade, seu proeiro puxou-o para cima e para cima, através de uma espuma cegante que misturava duas brancuras; até que de repente o bote bateu como contra uma saliência submersa e, adernando, despejou o imediato de pé. Nesse instante, ao cair sobre as costas escorregadias da baleia, o bote endireitou-se e foi lançado de lado pela vaga, enquanto Radney era arremessado ao mar, no outro flanco da baleia. Nadou através do borrifo e, por um instante, foi visto vagamente por aquele véu, buscando loucamente retirar-se do olho de Moby Dick. Mas a baleia avançou ao redor num súbito maelstrom; agarrou o nadador entre as mandíbulas; e erguendo-se alto com ele, mergulhou de cabeça outra vez e desceu.

"Enquanto isso, ao primeiro toque do fundo do bote, o lakeman folgara a linha, de modo a cair para ré do redemoinho; olhando calmamente, pensava seus próprios pensamentos. Mas um súbito e terrível puxão para baixo no bote levou rapidamente sua faca à linha. Cortou-a; e a baleia ficou livre. Mas, a certa distância, Moby Dick surgiu de novo, com alguns farrapos da camisa vermelha de lã de Radney presos nos dentes que o haviam destruído. Todos os quatro botes deram caça de novo; mas a baleia os iludiu e finalmente desapareceu por completo.

"Em bom tempo, o Town-Ho alcançou seu porto, lugar selvagem e solitário, onde nenhuma criatura civilizada residia. Ali, chefiados pelo lakeman, todos menos cinco ou seis dos homens de proa desertaram deliberadamente entre as palmeiras; por fim, como se verificou, tomando uma grande canoa dupla de guerra dos selvagens e fazendo-se de vela para algum outro porto.

"Reduzida a companhia do navio a apenas um punhado, o capitão chamou os ilhéus para ajudá-lo no laborioso trabalho de adernar o navio para estancar a entrada de água. Mas a tão incansável vigilância sobre seus perigosos aliados foi obrigada essa pequena banda de brancos, noite e dia, e tão extremo foi o trabalho duro que suportaram, que, estando a embarcação pronta outra vez para o mar, encontravam-se em condição tão enfraquecida que o capitão não ousou partir com eles em navio tão pesado. Depois de aconselhar-se com seus oficiais, ancorou o navio tão longe da costa quanto possível; carregou e fez correr seus dois canhões da proa; empilhou seus mosquetes na tolda; e advertindo os ilhéus a não se aproximarem do navio sob seu próprio risco, levou consigo um homem e, içando a vela de seu melhor bote baleeiro, governou direto diante do vento para o Taiti, distante quinhentas milhas, a fim de obter reforço para a tripulação.

"No quarto dia de vela, avistou-se uma grande canoa, que parecia ter tocado numa ilha baixa de corais. Ele desviou dela; mas a embarcação selvagem caiu sobre ele; e logo a voz de Steelkilt o saudou, mandando-o pôr-se à capa, ou o afundaria. O capitão apresentou uma pistola. Com um pé em cada proa das canoas de guerra jungidas, o lakeman riu dele com desprezo; assegurando-lhe que, se a pistola sequer estalasse no fecho, ele o enterraria em bolhas e espuma.

"'O que queres de mim?', gritou o capitão.

"'Para onde vais? e para que vais?', exigiu Steelkilt; 'sem mentiras.'

"'Vou ao Taiti buscar mais homens.'

"'Muito bem. Deixa-me subir um momento; venho em paz.' Com isso saltou da canoa, nadou até o bote; e, subindo pela borda, ficou face a face com o capitão.

"'Cruze os braços, senhor; lance a cabeça para trás. Agora repita depois de mim. Assim que Steelkilt me deixar, juro encalhar este bote naquela ilha além e ali permanecer seis dias. Se não o fizer, que os relâmpagos me atinjam!'

"'Belo aluno', riu o lakeman. 'Adios, Señor!' E saltando ao mar, nadou de volta a seus camaradas.

"Observando o bote até que estivesse devidamente encalhado e puxado às raízes dos coqueiros, Steelkilt fez vela de novo, e em devido tempo chegou ao Taiti, seu próprio lugar de destino. Ali, a sorte o favoreceu; dois navios estavam prestes a zarpar para a França, e providencialmente precisavam precisamente daquele número de homens que o marinheiro chefiava. Embarcaram; e assim ganharam para sempre a dianteira de seu antigo capitão, caso ele estivesse de algum modo disposto a lhes aplicar retribuição legal.

"Uns dez dias depois de os navios franceses zarparem, o bote baleeiro chegou, e o capitão foi forçado a alistar alguns dos taitianos mais civilizados, que tinham algum costume do mar. Fretando uma pequena escuna nativa, voltou com eles à sua embarcação; e, encontrando tudo em ordem, retomou de novo seus cruzeiros.

"Onde Steelkilt está agora, senhores, ninguém sabe; mas na ilha de Nantucket, a viúva de Radney ainda se volta para o mar que se recusa a entregar seus mortos; ainda em sonhos vê a terrível baleia branca que o destruiu..."

"'Terminou?', disse Don Sebastian, quietamente.

"'Terminei, Don.'

"'Então rogo-lhe, diga-me se, segundo suas próprias convicções, esta sua história é em substância realmente verdadeira? É tão extraordinariamente maravilhosa! Obteve-a de fonte inquestionável? Suporte-me se pareço insistir.'

"'Suporte também todos nós, senhor marinheiro; pois todos nos juntamos ao pedido de Don Sebastian', gritou a companhia, com interesse extremo.

"'Há uma cópia dos Santos Evangelistas na Estalagem Dourada, senhores?'

"'Não', disse Don Sebastian; 'mas conheço um digno padre aqui perto, que rapidamente me conseguirá uma. Vou buscá-la; mas está bem aconselhado? isto pode tornar-se sério demais.'

"'Teria a bondade de trazer também o padre, Don?'

"'Embora não haja mais autos de fé em Lima agora', disse um da companhia a outro; 'temo que nosso amigo marinheiro corra risco diante do arcebispado. Retiremo-nos mais para fora do luar. Não vejo necessidade disso.'

"'Desculpe-me por correr atrás de si, Don Sebastian; mas posso também pedir que seja particular em conseguir os Evangelistas de maior tamanho que puder?'