A maneira precipitada como o capitão Ahab deixara o Samuel Enderby, de Londres, não deixara de vir acompanhada de alguma pequena violência à sua própria pessoa. Ele pousara com tal energia sobre uma bancada de seu bote que a perna de marfim recebera um choque meio estilhaçante. E quando, depois de alcançar o próprio convés e o próprio buraco de pivô ali, girou tão veementemente com uma ordem urgente ao timoneiro, era, como sempre, algo sobre ele não governar de modo suficientemente inflexível; então o marfim já abalado recebeu torção e arrancão adicionais tais que, embora ainda permanecesse inteiro e, em toda aparência, vigoroso, Ahab não o julgou inteiramente confiável.

E, de fato, parecia pouca coisa para espanto que, apesar de toda a sua louca temeridade pénetrante, Ahab às vezes desse cuidadosa atenção à condição daquele osso morto sobre o qual em parte se sustentava. Pois não fazia muito tempo antes da partida do Pequod de Nantucket que ele fora encontrado certa noite deitado de bruços no chão e insensível; por alguma causalidade desconhecida e aparentemente inexplicável, inimaginável, seu membro de marfim havia sido tão violentamente deslocado que, como estaca, batera e quase perfurara sua virilha; e não foi sem extrema dificuldade que a ferida agonizante foi inteiramente curada.

Tampouco, naquela ocasião, deixara de entrar em sua mente monomaníaca que toda a angústia daquele sofrimento então presente era apenas o resultado direto de uma dor anterior; e ele pareceu ver com demasiada clareza que, assim como o réptil mais venenoso do pântano perpetua sua espécie tão inevitavelmente quanto o mais doce pássaro cantor do bosque, assim, igualmente a toda felicidade, todos os acontecimentos miseráveis naturalmente geram seus semelhantes. Sim, mais que igualmente, pensou Ahab; visto que tanto a ancestralidade quanto a posteridade da Dor vão mais longe que a ancestralidade e a posteridade da Alegria. Pois, para nem insinuar isto: que é inferência de certos ensinamentos canônicos que, enquanto alguns gozos naturais aqui não terão filhos nascidos deles para o outro mundo, mas, pelo contrário, serão seguidos pela esterilidade alegre de todo o desespero do inferno; ao passo que algumas misérias mortais culpadas ainda gerarão fertilmente para si uma progênie eternamente progressiva de dores além do túmulo; sem de modo algum insinuar isso, ainda parece haver uma desigualdade na análise mais profunda da coisa. Pois, pensou Ahab, enquanto mesmo as felicidades terrenas mais altas sempre têm certa pequenez insignificante nelas oculta, no fundo todas as dores do coração têm significação mística e, em alguns homens, grandeza arcangélica; assim, seus diligentes rastreamentos não desmentem a dedução óbvia. Seguir as genealogias dessas altas misérias mortais leva-nos afinal entre as primogenituras sem origem dos deuses; de modo que, diante de todos os sóis alegres e fazedores de feno, e das suaves luas cheias de colheita tilintando como címbalos, devemos necessariamente ceder a isto: que os próprios deuses não são para sempre alegres. A marca de nascença triste e indelével na fronte do homem não é senão o selo de tristeza nos signatários.

Inadvertidamente, aqui se divulgou um segredo que talvez mais propriamente devesse ter sido revelado antes, em forma estabelecida. Com muitos outros particulares acerca de Ahab, sempre permanecera mistério para alguns por que, durante certo período, tanto antes quanto depois da partida do Pequod, ele se escondera com exclusividade tão semelhante à do Grande Lama; e, por esse intervalo, buscara refúgio sem fala, por assim dizer, entre o senado marmóreo dos mortos. A razão alardeada pelo capitão Peleg para isso não parecia de modo algum adequada; embora, de fato, quanto a toda a parte mais profunda de Ahab, cada revelação participasse mais de escuridão significativa que de luz explicativa. Mas, no fim, tudo veio à tona; esta matéria, ao menos. Aquele acidente terrível estava na base de seu recolhimento temporário. E não só isso, mas, para aquele círculo sempre contraído e decrescente em terra que, por qualquer razão, possuía o privilégio de uma aproximação menos proibida dele; para esse círculo tímido, o acidente acima insinuado, permanecendo, como permaneceu, sombriamente sem explicação por Ahab, revestiu-se de terrores não inteiramente não derivados da terra dos espíritos e dos lamentos. De modo que, por zelo por ele, todos conspiraram, até onde lhes cabia, para abafar dos outros o conhecimento da coisa; e daí resultou que só depois de considerável intervalo ela transpirou nos conveses do Pequod.

Mas seja tudo isso como for; tenha ou não o sínodo invisível e ambíguo no ar, ou os príncipes e potestades vingativos do fogo, algo a ver com o Ahab terreno, ainda assim, nesta presente matéria de sua perna, ele tomou procedimentos práticos e claros: chamou o carpinteiro.

E quando esse funcionário apareceu diante dele, ordenou-lhe que sem demora se pusesse a fazer uma nova perna, e dirigiu os imediatos a providenciar que lhe fossem fornecidos todos os cravos e vigas de marfim de mandíbula, de cachalote, que até então haviam sido acumulados na viagem, para que se pudesse assegurar uma cuidadosa seleção do matérial mais robusto e de veio mais limpo. Feito isso, o carpinteiro recebeu ordens de ter a perna concluída naquela noite; e de prover todos os encaixes para ela, independentes daqueles pertencentes à desconfiada em uso. Além disso, ordenou-se que a forja do navio fosse içada de sua ociosidade temporária no porão; e, para acelerar o assunto, o ferreiro foi comandado a proceder de uma vez ao forjamento de quaisquer engenhos de ferro que pudessem ser necessários.