E agora que, no tempo e lugar aprópriados, após cruzeiro preliminar tão longo e vasto, Ahab, varridas todas as outras águas baleeiras, parecia ter perseguido seu inimigo até uma dobra do oceano, para ali matá-lo com mais segurança; agora que se via junto à própria latitude e longitude onde sua ferida atormentadora fora infligida; agora que se falara com uma embarcação que, no dia imediatamente anterior, de fato encontrara Moby Dick; e agora que todos os seus encontros sucessivos com vários navios concorriam contrastadamente para mostrar a indiferença demoníaca com que a baleia branca dilacerava seus caçadores, fossem eles pecadores ou vítimas do pecado; agora era que se ocultava algo nos olhos do velho que almas fracas mal poderiam suportar ver. Como a estrela polar que não se põe, e que através da longa noite ártica de seis meses sustém seu olhar penetrante, firme e central, assim o propósito de Ahab agora brilhava fixamente sobre a meia-noite constante da sombria tripulação. Dominava-os de tal modo que todos os seus presságios, dúvidas, desconfianças, medos, queriam esconder-se debaixo de suas almas e não brotar uma única lança ou folha.

Também nesse intervalo prenunciador, todo humor, forçado ou natural, desapareceu. Stubb já não se esforçava por arrancar um sorriso; Starbuck já não se esforçava por conter um. Alegria e tristeza, esperança e medo igualmente pareciam moídos até o pó mais fino e pulverizados, por enquanto, no pilão apertado da alma férrea de Ahab. Como máquinas, moviam-se mudamente pelo convés, sempre conscientes de que o olho despótico do velho estava sobre eles.

Mas se o examinasses profundamente em suas horas mais secretas e confidenciais, quando pensava que nenhum olhar senão um estava sobre ele, então terias visto que, assim como os olhos de Ahab assombravam os da tripulação, o olhar inescrutável do parsi assombrava os dele; ou de algum modo, ao menos, por uma via selvagem, às vezes o afetava. Uma estranheza adicional, deslizante, começou agora a investir o magro Fedallah; estremecimentos incessantes o sacudiam de tal modo que os homens o olhavam com dúvida, meio incertos, ao que parecia, se ele era de fato uma substância mortal, ou antes uma sombra trêmula lançada sobre o convés pelo corpo de algum ser invisível. E essa sombra estava sempre pairando ali. Pois nem mesmo de noite se soube com certeza que Fedallah dormisse ou descesse. Ficava parado por horas; mas nunca se sentava nem se inclinava; seus olhos pálidos mas maravilhosos diziam claramente: nós dois vigias nunca repousamos.

Nem em momento algum, de noite ou de dia, podiam agora os marinheiros pisar o convés sem que Ahab estivesse diante deles; ou de pé em seu furo de pivô, ou caminhando exatamente pelas pranchas entre dois limites sem desvio, o mastro grande e a mezena; ou então o viam de pé na escotilha da cabine, seu pé vivo avançado sobre o convés, como se fosse dar um passo; o chapéu caído pesadamente sobre os olhos; de modo que, por mais imóvel que ficasse, por mais que os dias e noites se somassem sem que ele balançasse em sua rede, ainda assim, ocultos sob aquele chapéu caído, nunca podiam saber infalivelmente se, apesar de tudo, seus olhos estavam de fato fechados às vezes, ou se ele ainda os examinava atentamente; não importava que ficasse assim na escotilha por uma hora inteira seguida, e a umidade noturna ignorada se juntasse em gotas de orvalho sobre aquele casaco e chapéu talhados em pedra. As roupas que à noite molhava, o sol do dia seguinte secava sobre ele; e assim, dia após dia, noite após noite; não desceu mais sob as pranchas; tudo quanto queria da cabine, mandava buscar.

Comia ao mesmo ar livre; isto é, suas duas únicas refeições, café da manhã e jantar: ceia nunca tocava; nem ceifava a barba, que crescia escura e toda nodosa, como raízes de árvores derrubadas e desenterradas, que ainda crescem ociosamente na base nua, embora perecidas na verdura superior. Mas embora toda sua vida se tivesse tornado agora uma vigília no convés; e embora a vigília mística do parsi fosse sem interrupção como a sua; ainda assim esses dois nunca pareciam falar, um homem ao outro, a não ser em longos intervalos, quando algum assunto passageiro e sem importância tornava isso necessário. Embora tal poderoso encanto parecesse secretamente unir os dois, abertamente, e para a tripulação assombrada, pareciam tão separados quanto polos. Se de dia acontecia de falarem uma palavra, de noite eram ambos homens mudos, no que tocava ao menor intercâmbio verbal. Às vezes, por horas longuíssimas, sem um único chamado, ficavam muito apartados na luz das estrelas; Ahab em sua escotilha, o parsi junto ao mastro grande; mas ainda fixamente mirando um ao outro, como se no parsi Ahab visse sua sombra arremessada adiante, e em Ahab o parsi, sua substância abandonada.

E contudo, de algum modo, Ahab, em sua própria pessoa, tal como diária, horária e instantaneamente se revelava de modo comandante a seus subordinados, parecia um senhor independente; o parsi, apenas seu escravo. E ainda assim ambos pareciam jungidos juntos, e um tirano invisível os conduzindo; a sombra magra ladeando a costela sólida. Pois fosse esse parsi o que fosse, toda costela e quilha era o sólido Ahab.

Ao primeiro e mais fraco lampejo da aurora, sua voz de ferro era ouvida da ré: "Guarneçam os mastros!" E durante todo o dia, até depois do pôr do sol e depois do crepúsculo, a mesma voz, a cada hora, ao toque do sino do timoneiro, era ouvida: "Que vedes? vivo! vivo!"

Mas quando três ou quatro dias deslizaram depois do encontro com o Rachel em busca de seus filhos, e nenhum esguicho ainda fora visto, o velho monomaníaco pareceu desconfiar da fidelidade de sua tripulação; ao menos, de quase todos, exceto dos arpoeiros pagãos; parecia duvidar até se Stubb e Flask não poderiam voluntariamente deixar passar a visão que ele buscava. Mas, se essas suspeitas eram realmente suas, sagazmente se absteve de expressá-las verbalmente, embora seus atos pudessem parecer insinuá-las.

"Eu mesmo terei a primeira visão da baleia", disse ele. "Sim! Ahab deve ficar com o dobrão!" E com as próprias mãos aparelhou um ninho de cabos de bolina em forma de cesto; e, mandando um homem ao alto com um moitão de uma só roldana, para prendê-lo à cabeça do mastro grande, recebeu as duas pontas da corda passada para baixo; e, prendendo uma delas a seu cesto, preparou uma cavilha para a outra ponta, a fim de fixá-la à amurada. Feito isso, com essa ponta ainda na mão e de pé junto à cavilha, olhou ao redor para sua tripulação, varrendo de um a outro; detendo longamente o olhar em Daggoo, Queequeg, Tashtego; mas evitando Fedallah; e então, assentando seu olho firme e confiante no primeiro imediato, disse: "Tome a corda, senhor; entrego-a em tuas mãos, Starbuck." Então, acomodando sua pessoa no cesto, deu a ordem para que o içassem ao seu poleiro, sendo Starbuck quem por fim prendeu a corda; e depois ficou junto dela. E assim, com uma mão agarrada em torno do mastaréu de joanete, Ahab olhou para longe sobre o mar, milhas e milhas: adiante, à ré, deste lado e daquele, dentro do largo círculo expandido que se comandava de tão grande altura.

Quando, trabalhando com as mãos em algum lugar alto e quase isolado do aparelho, que por acaso não oferece apoio aos pés, o marinheiro no mar é içado até esse ponto e sustentado ali pela corda; nessas circunstâncias, a extremidade presa no convés é sempre confiada estritamente a algum homem que tem a guarda especial dela. Pois, em tal emaranhado de cordame corrente, cujas variadas relações lá no alto nem sempre podem ser infalivelmente discernidas pelo que se vê delas no convés; e quando as pontas de convés dessas cordas são a cada poucos minutos largadas das fixações, seria apenas uma fatalidade natural se, sem vigilante constante, o marinheiro içado fosse por algum descuido da tripulação largado à deriva e caísse em voo para o mar. Assim, os procedimentos de Ahab nesse assunto não eram incomuns; a única coisa estranha neles parecia ser que Starbuck, quase o único homem que jamais ousara opor-se a ele com algo que se apróximasse, mesmo de leve, de decisão, um daqueles também de cuja fidelidade na vigia ele parecera duvidar um pouco, fosse justamente o homem que ele escolheria para seu guarda; entregando livremente toda sua vida às mãos de tal pessoa, de outro modo desconfiada.

Ora, na primeira vez que Ahab se empoleirou no alto, antes que estivesse ali dez minutos, um daqueles selvagens gaviões-marinhos de bico vermelho que tantas vezes voam incomodamente perto dos mastros guarnecidos dos baleeiros nestas latitudes, uma dessas aves veio rodopiando e gritando ao redor de sua cabeça num labirinto de círculos impossivelmente rápidos de rastrear. Depois disparou mil pés direto para cima no ar; depois espiralou para baixo e voltou a rodopiar ao redor de sua cabeça.

Mas, com o olhar fixo no horizonte indistinto e distante, Ahab pareceu não notar essa ave selvagem; nem, de fato, qualquer outro a teria notado muito, por não ser circunstância incomum; só que agora quase o olho menos atento parecia ver algum sentido astuto em quase toda visão.

"Seu chapéu, seu chapéu, senhor!", gritou de repente o marinheiro siciliano, que, postado no topo do mastro de mezena, ficava diretamente atrás de Ahab, embora um tanto abaixo de seu nível, e com um profundo golfo de ar a separá-los.

Mas já a asa negra estava diante dos olhos do velho; o longo bico curvo junto à sua cabeça: com um grito, o gavião negro disparou para longe com sua presa.

Uma águia voou três vezes ao redor da cabeça de Tarquínio, retirando-lhe o gorro para recolocá-lo, e então Tanaquil, sua esposa, declarou que Tarquínio seria rei de Roma. Mas só pela reposição do gorro esse presságio foi considerado bom. O chapéu de Ahab nunca foi restituído; o gavião selvagem voou e voou com ele, muito adiante da proa; e por fim desapareceu; enquanto, do ponto desse desaparecimento, uma diminuta mancha negra foi vagamente discernida, caindo daquela vasta altura no mar.